冬野つぐみと靭惟之の場合
「さて、本来なら持出厳禁。だけど、どうしてもっていうから貸したんだ。冬野さんは、まさかそれを見てはいないよね？」
つぐみへと笑いかけながら、惟之は問うてくる。
だが、その視線は明らかに自分を観察しているものだ。
さらに言えば、彼の目は全く笑っていない。
言葉を選びつつ、つぐみは答えていく。
「どうして、そう思われるのでしょうか？」
「なぜならその資料が君にとって、とても知りたい内容のものだからだよ」
「すみません。おっしゃっている意味が、私にはわからないのですが」
「……まだるっこしい会話は好きではない。ならば、言い方を変えてみようか？」
惟之は前屈みになり、つぐみへと顔を寄せてきた。
一転して、怒りを含んだ口調で話し始める。
「君の友達で、現在は行方不明中の千堂沙十美さん。彼女の資料を、君は見たのかい？」
「……」
「どうしたんだい。答えてくれないと、こちらも困るんだけど？」
「それは……」
「それは？」
「それは一体、どういうことでしょうか？ 沙十美は今、手足口病で家で療養中です。行方不明になんてなっていません」
「な……」
惟之が口元を覆い、言葉を途切れさせる。
「確かに話すことはできませんが、スマホできちんと連絡は取れています。グループの皆とも、連絡を取り合っていますから。靭さんがおっしゃっていることは間違いです」
スマホのトーク画面を開き、惟之へと差し出す。
「そもそもあなたはどうして、名乗っていない私の名前を知っているのですか？ その行方不明と言ったことと合わせて、説明をいただけませんか？」
「……もういいだろう。お前の負けだよ、惟之」
品子が、つぐみの隣へとやって来る。
目をそらすことなく惟之を見つめるつぐみの肩へ、彼女は手を添えた。
「この子に対する、千堂沙十美の情報漏洩。それこそ服務規程違反だ。さらに私も彼女も話してない、冬野君の名前を出した件。これをお前は、どうやって説明する？」
惟之は何も言わない。
「惟之。お前のその録音が、お前の首を絞めているのを忘れるなよ」
「……」
「惟之、そもそもなぜ」
「……わかった。俺の負けだ」
惟之がスマホの録音を止める様子に、つぐみは小さく息をつく。
「あ、あの。先生が何か、罰せられるのはもう無いのですよね？」
「あぁ、すまなかったね冬野君。おそらくこいつは、本気で私を罰するつもりは無かったとは思うが」
品子は、つぐみへと微笑んでくれる。
温かく優しい、見ているだけで安心できる笑顔。
嬉しさにつぐみも笑顔を返すそうとするが、先程までのプレッシャーから解放されたためだろうか。
途端に足に力が入らなくなってしまう。
「あぁ、良かった」
そう呟き、思わずその場にへたり込んでしまう。
「え？ ちょっ、冬野君！ 大丈夫？」
「大丈夫です。よかった。先生に迷惑が掛がらなくて本当に良かっだよぉ」
「冬野く……、って、うわっ泣いてるし。わぁ、鼻水も出てる。女の子がこの泣き方はちょっと。惟之っ、ティッシュ持ってきて！」
わんわんと泣き続けるつぐみを、品子はティッシュで涙をぬぐいながら、頭を撫でくれる。
やがて品子は、惟之と話があるからと二人で外へ出て行った。
ひとしきり泣いて落ち着いた頃、今度はヒイラギとシヤがリビングへと戻ってきた。
二人からは、品子の指示で別室にいるように言われていたことを聞かされる。
先程までの話の内容は、シヤの力で聞いていたらしい。
ヒイラギが、『まぁ。お前、頑張ったよ』と話しかけてくる。
嬉しさとまだ落ち着かない混乱から、つぐみはまた泣きはじめてしまった。
それを見たシヤが、無表情ながらもつぐみの頭をそっと撫でてくれる。
シヤに撫でられる。
そんな珍しい体験をしながら、しばらくつぐみは泣き続けた。
泣いたことにより疲れたが、心は涙が出た分とても軽い。
自分はきちんと品子の役に立てただろうか。
そうだったらいいと願い、つぐみは笑顔とともに、涙をこぼした。
