真夜中クッキング
「……寝られませんねぇ」
もう何度、寝返りを打ったことだろう。
つぐみの体にはまったく眠気が訪れてくれない。
時計を見れば午後十時過ぎ。
いつもなら、眠っていてもおかしくない時間だ。
あんなとんでもない時間を過ごし、心も体もクタクタのはずなのに。
それでも眠りはつぐみからは遠いようだ。
「あー、もうやめやめ！ 寝るのはもう諦めます！」
寝られないならば仕方がない。
ならば眠くなるまで待てばいいのだ。
布団から出てつぐみはキッチンへと向かう。
「とりあえず明日の夕飯の仕込みかな？ あ、せっかくだから少し多めに作って先生に持っていこうか？」
今までの傾向を考えて、好みは和食の味染み系だろう。
そう結論づけ、冷蔵庫を覗き込み手持ちの材料を眺める。
「うん、大根と豚肉があるから豚バラ大根にしよう。先生は隠し味にこだわりがあるみたいだから。……うん、ここはポン酢かな？」
ごま油で豚肉を炒める。
ふわりと香ばしい香りがフライパンから立ち上った。
「んはー、いい香りだよ～」
料理の間は何も考えなくていい。
頭の中が思考渋滞を起こした今のつぐみには、実に都合がいいのだ。
余計なことは考えない。
そのためには心を無心にと、じゅうじゅうと音を立てているフライパンを眺める。
『千堂君の行方は、私には分からないんだ』
不意に品子の言葉がよぎる。
「だめっ、考えるな！ ……ふんふふ～ん、ごまあぶら～。豚肉ぅ～。バラ肉のバラって何さ～」
余計なことを考えるくらいなら、どうでもいいことを考えてかき消せばいい。
つぐみは思うがままに考えた自作の歌を歌いながら、豚肉を焼いていく。
「お、カリッとしてきたね！ 大根投入～！」
フライパンに薄く切った大根を入れていく。
「はんはは～ん。大根～。昔「オオネ」と呼んだのは私だけの秘密～」
教科書の読み合わせ。
そこで思いきり読んでしまった誤読。
そしてそれは、次の学年までそのあだ名で呼ばれるという悲しき儀式でもある。
しばらくつぐみは違うクラスの人間に「オオネさん」だと思われていた。
「ま、まぁ。小学校時代なんて失敗してなんぼ、だよね」
しょうゆ、みりん、ポン酢。
そして恥ずかしい記憶をかき消すように、それらをぐるぐると計量カップの中で混ぜ合わせると、静かにフライパンへと注いでいく。
しっかりと火が通ったのを確認し、コンロの火を切る。
これで明日には味の染み込んだおいしいおかずの出来上がりだ。
調理器具と皿を洗い片付けに入る。
いなくなっていた睡魔も、つぐみの元へ戻りたくなったようでまぶたが重い。
品子に渡す容器と保冷バッグを机に準備して、再び布団へともぐり込む。
目を閉じたまぶたの中に広がる心地よい暗さを感じながら、つぐみは今度こそするりと眠りに落ちた。
