雑貨店のルール
沙十美は看板を「CLOSE」に変え、雑貨店へと入っていく。
扉が閉まる音を聞きながら、無意識に右手首を撫でる。
ブレスレットを渡したときのつぐみの顔は、なかなか見ものだった。
驚き、茫然、そして満面の笑み。
くるくると表情が変わる彼女に、沙十美の口は自然とほころんでくる。
そのあとにつぐみからの突然のハグ。
……いや、ハグというよりは締め上げられるような感覚だった。
痛いけど、嬉しい。
そんな困惑と喜びの混ざり合った感情に、思わず苦笑いを浮かべる。
「おや、これはいい結果だったようですね。おめでとうございます」
手入れのための布を持った奥戸が、いつものように店の奥から現れる。
彼の後ろにある部屋を眺め、沙十美はこの店に初めて来て言われたことを思い出す。
奥の部屋は彼の「控室」になっており、この部屋に入ることは、店の「ルール」として禁止事項の一つになっている。
ルール
その１、控室は私だけの場所なので入らない。のぞかない。
その２、お店の注意書きは守りましょう。
その３、お店のものは勝手に持ち出さない。
その４、約束はきちんと守りましょう。
その日の帰りに、このルールを書いた紙を渡され一緒に音読をさせられた時は参ったものだ。
奥戸は『この店は道楽でやっている』と言うだけあって、自らが選んだ客にしか対応しない。
そのためルールを守れない客は、すぐに断ると言っていた。
最初に聞いたとき、なんだそれはと思ったものだ。
だがここに来て様々なことを知り、時には昨日のようにアドバイスを貰うことが出来ないというのは、今の沙十美にとってデメリットしかない。
これだけ親身になって相談に乗るのだ。
断られてもしつこい人なら、また来るのではないか。
ふと気になり彼にそう尋ねたことがあった。
「大丈夫です。皆、話せば大体わかってくれるものですよ。それでもわがままを言う方も確かにいましたが……。何度か話しているうちに気が付いたら、お店には来なくなっていましたねぇ。きっと『他の楽しい場所』を見つけて、そこに居るのでしょう」
くすくすと笑いながら、奥戸は控室の方を眺めていた。
その時を思い出し、つい控室の方を見てしまう。
再び湧き上がる中を覗きたいという欲求を振り払い、沙十美は奥戸にブレスレットを掲げる。
「奥戸さんのアドバイスのおかげで、彼女と仲直りできました！ ありがとうございます！」
「いえ、私はただの切っ掛けにすぎませんから。千堂さんの頑張りが実を結んだのですよ」
悠然と微笑むと、奥戸は時計をちらりと見る。
「今日は『試着室を使い』ますか？」
「はい、昨日は出来なかったから」
奥戸からアクセサリートレイを受け取り、沙十美はくるりと店内を見渡す。
以前から気になっていたネックレスを二つ、そっと手に取ってみる。
しばしそれを眺めてから、試着室と書かれたスペースへと向かう。
試着室は店の入り口から見て奥の方、例の控室の手前にある。
ベージュ色のカーテンで仕切られた、一畳半程の部屋だ。
沙十美はパンプスを脱ぐとカーテンを開けて部屋へと入る。
部屋の中には木製のスツールとその前に鏡が一枚。
室内には、『一度に二品まででお願いします』という文字と、コミカルに描かれた奥戸の似顔絵が掲げられている。
この子供が一筆書きで描いたかのような拙い似顔絵を最初に見たときは、思わず笑ってしまったものだ。
「え、似てないですか？ それ結構、頑張って描いたのですが……」
沙十美の態度に、本気でショックを受けていた奥戸の姿を思い出す。
彼はアクセサリーに対するセンスは抜群だが、絵心は持ち合わせなかったようだ。
そんなことを振り返りつつ、鮮やかなインディゴブルーの座面を軽く撫でるとそっと腰かける。
柔らかに沈んでいく感覚が心地よい。
目の前にある鏡を見ながらネックレスを着け、目を閉じて数を数える。
一つ、二つ。
（お願い、変わった私を見せて）
沙十美はゆっくりと目を開くと、正面の鏡を見つめていくのだった。
