宴と門出
「今日はお疲れさん！ クエストの成功と、新たな冒険者の前途を祝して、乾杯っ！」
「「乾杯っ！」」
あれから何事もなく、無事に仕事を終えた俺達は、ギルドで報告を済ませ、報酬を受け取った後、地下のBARで祝勝会に移っていた。
スキンヘッドのオヤジが乾杯の音頭を取り、互いに色とりどりの液体が入ったジョッキをぶつけ合って、カランッと景気の良い音を響かせる。
初めて来たときは敷居が高そうな、落ち着いた雰囲気のBARだと思ったが、意外にジョッキの飲み物も出していたり、こんな風に騒いでも怒られなかったりと、気軽に利用できる場所だったらしい。
足元では、もちこも元気に跳ね回っており、山と積まれた何かの草を美味しそうに食べている。
そして、隣のリンネは乾杯の音頭と共に豪快にジョッキを傾け、ピンク色の中身を一気に半分ほど飲み干していく。
ゴクゴクと動く喉元には、口の端から溢れた１滴の雫が伝い、キメの細かい肌が光って、妙に視線を吸い寄せられる。
やがて、リンネはダンッ！ と音を立てて、ジョッキを置いた。
「っぷはぁ！ いやぁ、飲んでますか、白木さん！ 私は飲んでます！」
「いや、いま乾杯したとこだよ！ 何でだよ、酔うの早ぇよ！ 飲んでるんじゃなくて飲まれてるだろ！」
お前に見惚れた俺の純情を返せ！
つーか、これ酒じゃないって聞いたんだけど！？
「確かに！ 上手いこと言っちゃってぇ、アハハハハッ！」
「うっざ！ この女神……じゃなくて女、酔うとうっざ！」
「も～、そ～ゆ～イジワルなこと言うなら、白木さんが買ってきてくれた、このパンナコッタ分けてあげませんっ。はい、あーんっ」
「頼む、一秒前の発言を思い出してくれ」
「……え？ 結婚ですか？ もー、気が早いですねぇ。私たち出会ったばかりですよ？ それに、私は女神――」
「――だあっ！？ 何をワケわからんことを！」
酔った勢いで、意味不明かつ、えらいことを口走る、リンネの唇を慌てて塞ぐ。
こいつ、ホント酒癖わりぃな！
「う、んぅ……ん、んぁ……」
「いや、そこは、むぐっ！？ とか言えよ！ 何で色っぽく呻いてんだ！」
「ちゅぱっ、ちゅ、ちゅううう。はむはむ」
「おいこら、人の指を吸うな！ 甘噛みもやめろ！」
「っぷはぁ！ いやぁ、飲んでますか、白木さん！ 私は飲んでます！」
「無限ループすな！ つか、人の指なんか飲んでたらサイコパスだよ！？」
「うふふっ、あははははっ！ し、白木さんたちが面白すぎるですます！ もう、お二人で芸人として生きるのもアリだと思いますです！」
「だっはっは！ そりゃあ、いいや！ 今日みたいに命懸けでモンスターから逃げ回るよりは、兄ちゃん達に向いてそうだ！ その時は、ぜひ最初の客として呼んでくれよな！」
「笑ってないで助けろぉぉぉ！？」
そんな感じで賑やかに時間は進み、やがてリンネが酔い潰れて寝落ちした所で、タイミングを見計らったように、スキンヘッドのオヤジが口を開いた。
「それで、ミルク。さっき話してたことは、もう決めたのか？」
オヤジにさっきまでのふざけた雰囲気はなく、どこか子の旅立ちを見送るような、暖かさと、誇らしさと、少しの寂しさが混じったような様子だ。
「はいっ。私は、しばらく白木さんと一緒に行こうと思いますです」
「えっ？」
ビシッと手を挙げて、思わぬことを口にするミルク。
一緒に行くって、どこに？
「そうか。……兄ちゃん、ミルクはちょっと、変わった子だし、兄ちゃんが強くなるほど大変になると思うが。まぁ、良くしてやってくれや」
「いや、えっと、まだ状況が理解できてないんだけど？」
「カーッ、鈍いな兄ちゃん！ ミルクは、しばらく、お前さんとパーティーを組むって言ってるんだよ！」
「そ、そうなのか？」
「はいっ。ふつつか者ですが、よろしくお願いしますです！」
ペコリと頭を下げるミルク。
「その申し出は大変ありがたいけど、何でまた？」
も、もしかして俺に気があったり……とか？
「それは……ミルクが白木さんのこと……」
少し潤んだ瞳で、こちらを見つめ、切なそうな顔をするミルク。
おい、嘘だろ。
まさか、本当に？
「白木さんのことが…………すごく心配だから、ですます！」
「……うん、だよね。知ってた。知ってたとも」
本当だからな！
別に、勝手に舞い上がった恥ずかしさとか、期待を裏切られたショックとか感じて、泣きそうに何てなってないかんな！
「まぁ、理由はそれだけでもないです。白木さんは貧弱ですが、自分の貧弱をきちんと理解してるタイプの貧弱ですます。貧弱だからこそ決して無理をせず、かといって貧弱だと卑屈にもならず、貧弱なりに自分に出来ることを見つけて精一杯、頑張れる貧弱な人だと見ていて思いましたです」
「あの、誉めるのか貶すのかハッキリしてくれない？」
一度のセリフで何回、貧弱を連呼すれば気が済むのか。
貧弱が頭の中でゲシュタルト崩壊しそうだ。
「白木さんは、いつか、きっと強くなれますです。そして、そんな人を守れるのが重戦士の生き甲斐ですます！」
戸惑う俺をよそに、ミルクは自分の想いを熱く語る。
まぁ、悪気はないんだろうし、偽りのない本心って、そういうもんだよな。
良いところも、悪いところも、全部ひっくるめて自分という存在を認めてくれる。
それは、上っ面のお世辞や馴れ合うだけの関係よりも、ずっと価値のあるものだろう。
「……ありがとう、ミルク。いつか、守った甲斐があったって、この選択が間違ってなかったって言ってもらえるように、頑張るよ。これから、よろしく！」
「はい！ そんな日が来るまで、しっかり、お守りしますです！」
「くぅ～っ！ ついにミルクも独り立ちか！ お前ら、今日は祝いだ！ まだまだ飲むぞ！」
「「おうよぉぉぉ！」」
俺達のやり取りを聞いていたオヤジ三人が男泣きしつつ、高らかにジョッキを掲げ、乾杯する。
その後も祝いの席は明け方まで続き、俺達は、いつしか全員が寝落ちしていた。
なお、散らかった残飯やゴミの類いは、寝ている間に、もちこがキッチリと平らげて、処理してくれていたため、マスターに苦情を言われる事もなかった、という後日談があったりする。
もちこ、マジ女房。
