リンネとの別れ
「それでは、白木さん。これにてチュートリアルは終了です。あなたの第2の人生が輝きに満ちることを願っています」
「お、おう。本当に、色々とありがとな。……それにしても、昨日あれだけ飲んで潰れてたのに、今朝は誰よりも早く起きて、ケロッとしてんだもん。驚いたわ」
ミルク達と共に、朝まで飲み明かして寝落ちした数時間後。
俺とリンネは、真上から差し込む太陽の光を浴びながら、街の入り口付近で最後の挨拶を交わしていた。
ミルクは気を利かせてくれたのか、簡単な挨拶だけで別れを済ませ、もちことギルドに残っている。
「まぁ、私達が飲んでたのはお酒じゃないですからね。自然の魔力が長い時間をかけて結晶化した精霊石。その精霊石から染み出す精霊水を水で割った飲み物です。結晶化した魔力の属性によって色や味が変化するんですよ。一種の興奮作用はありますが、自我を失うことはありませんし、抜けるのも早いんです。神との相性が良すぎるせいで、昨日は、お恥ずかしい所をお見せしましたが」
「へぇー、なるほどな。……って、こんな時までナビゲーターの仕事かよ」
「そりゃあ、そうですよ。私はナビゲーターとして、ここに居るんですから」
「まぁ……それもそうか」
……今となっては、ナビゲーターという言葉に、なんとなく、リンネとの距離を感じてしまう。
一緒に異世界に来て。
一緒に色んな事を知って。
一緒に頭を抱えて。
一緒に冒険に出て。
一緒に命の話をして。
一緒に飲み明かして。
一緒に笑い合った。
これが、たった一日の出来事だ。
いつの間にか、俺にとってのリンネは、ただの案内人ではなく、大切な仲間になっていた。
けれど、チュートリアル期間は、これで終わり。
仕事が終わった以上、もうリンネと会う事もないだろう。
——これが、今生の別れになる。
そう考えると、どうしようもない寂しさが込み上げてきて、思わず俯き、拳を握った。
「ですが――」
「……えっ？」
反射的に顔を上げる。
そこには、リンネの笑顔があった。
「白木さんと居ると、つい、ナビゲーターとして同行してる事を忘れちゃいました。あんまりにも騒がしくて、楽しくて、感情があっちこっちに高ぶって。……こんな経験は初めてでした」
「リンネ……」
俺の一方的な仲間意識ではなかった。
そんな安心感と共に、思わず全身の力が抜ける。
「ほら、私って、おっちょこちょいな上に、よくギャグ展開を呼び寄せちゃうから、転生者の方に迷惑をかけて嫌われることが多くて……って、えっ！？ 白木さん、泣いてます！？ なんで！？」
リンネに指摘され、無意識に流れていく涙を慌てて拭う。
「いや、その、何か……」
「もしかして、寂しくなっちゃったんですか？」
「べ、別に……？」
「うふふ～、そうですか、そうですか！ も～、白木さんはカワイイなぁ——あたっ！？」
調子に乗り出したリンネにデコピンをかまし、勢い任せに口を開く。
「うっせ！ ただ俺だけが、リンネを仲間だと思ってた訳じゃなくて、嬉しかっただけだっつーの！」
「そ、そうですか。それはそれで嬉しいですけどね？ さっきも言ったように、私って転生者の方と上手くいかないことが多いので」
「あっそ、そりゃ良かったな。……もう、会えないのか？」
「素っ気ない態度を取りつつも、やっぱり寂しくなっちゃう白木さん、マジ、ツンデレですねっ」
「…………(メキメキメキッ！)」
「ストップ！ 白木さん！ デコピンの構えに力を込めすぎて変な音が鳴ってます！」
「はぁ……なんか疲れた。もう帰れば良いんじゃね？」
「おおっとぉ、せっかく築き上げた関係が音を立てて崩れる予感！ では、からかうのはこれくらいにして、そろそろ行きます。本当に、ありがとうございました！」
「……あぁ、達者でな。ナビゲーターの仕事、頑張れよ。リンネなら、いつか、きっと凄い神様になれるからさ」
「うふふ、ミルクさんの真似ですか？ 彼女との縁も大切にしてくださいね。ではではっ」
リンネが手を掲げて大きく振ると、いつかのように、シャボン玉のような何かが彼女の体を包む。
そして、全てが半透明になって、ゆっくりと空へと昇っていき、やがて、その姿は完全に姿を消した。
「……あのとき、リンネは寝てたはずなんだけど。実は起きてたのか、寝てても記憶に残るのか。まったく、最後に要らない謎を残していきやがって」
憎まれ口を叩いても、もう返ってくる反応はない。
「……じゃあな」
俺は最後にもう一度、リンネが消えていった空を見上げ、１人呟いた。
次の瞬間——、
『あっ、そうそう。昨日、白木さんが買ってくれた店のパンナコッタが気に入ったので、ちょくちょく買いに行きますねぇ！ それまでに、苦めのお茶を二人分、用意しておいてくださいっ！』
そんな、人を喰ったような笑みが想像できる、ふざけた声が耳に届く。
言葉の意味を脳内で咀嚼して飲み込んだ俺は、まずハァァァと深い息を吐き、次にスゥゥゥと深く息を吸って――、
「だぁれが用意するか、ヴゥアァァァカッ！」
人生最大のボリュームで、罵詈雑言を天に吐き捨てたのだった。
なお、そうは言っても、リンネが言うように俺はツンデレであるからして、きちんと茶は用意してやる。
……茶葉の鮮度が落ちる前に来なかったら、デコピンだけどな！
さて、取り敢えず世界で最も苦い茶について、ミルクにでも聞いてみるとしよう。
