プレイング ワールド

第二章

クエスト名称：教会で通信

　ゲーム世界に召還された僕の心境は、最初の頃と比べると、コペルニクス的様変わりだ。

　いまは、ひたすらに恐い。

　恐ろしいの一言だ。

　RPGでは、町から町へのフィールド移動は極々普通のことであり、モンスターとの戦闘もありふれたもの。クエクエをプレイしていた僕も、しごく当然、そのシステムを受け入れていた。

　しかし、待ってほしい……。

　リアル世界の常識で物事を捉えれば、アフリカやジャングルじゃあるまいし、

「ちょっと出かけて来るよ」

　と、隣町へ向かう途中で、闘争心むき出しの猛獣に遭遇するだろうか？

　常識では考えにくいことだし、遭遇したとしても野良犬くらいだし、稀にクマと鉢合わせて大怪我、なんていう報道がある程度で、襲われるなんて皆無だ。安心して外を歩ける。

　だが……。

　この世界はちがう。

　城や町や村から一歩でも外へ出れば、やつらは本気で、僕を殺しにかかって来る。

　モンスターたちは容赦なく、僕の喉元にがぶりついてくることだろう。

　言うまでもなく、この世界で死んでしまったら人生終了である。

　こんな恐ろしい世界に、真衣と李里ちゃんは、２週間も前からいる。

　僕だったら、恐怖心から足が竦んでしまって、一歩たりとも外へは出ない。出たくない。

　けれど真衣は、魔王に捕らわれた李里ちゃんを救出するために、命がけで頑張っている。

　その精神力は凄まじいものだ。

　たとえるなら、狂気にみちた猛獣だらけの無人島に、裸同然で放り込まれたのと等しい。そんな状況で、このゲーム世界のストーリーを進めてレベルを上げているのだから、まさしく勇者である。

　またもう１つ、恐ろしいことがある。

　それは、魔王がNPCということだ。

　もし、李里ちゃんを攫った魔王が、リアル世界の恋敵であれば、まだ、はなしの通じる相手なのだが……。

　リアルな人間でないぶん、血も涙もない正真正銘の魔王であって、モンスター同様、容赦しないだろう。

　となれば……。

「捕らわれた李里ちゃんの命が危ない！　きっと、奴隷なんかにされて、よくわからない魔王の神殿の建造に、扱き使われているんだ！　ムチとか打たれて、うわんうわん泣いているにちがいない！」

「いや、ないから。李里はちゃんと無事でいるわ」

　僕の妄想を、真衣は明確に否定した。

「なんでそんなことわかる？」

　早く助けに行かないと死んじゃうかも知れないんだぞ。

「ユッキーには、ことばで説くよりも実際に見てもらったほうがいいわね。ついて来て」

「またついて行くのか」

　今度はどこへ連れてってくれるのかと思ったら、

「ここ、教会じゃん？」

　ポポ村という小さな村にふさわしい、それ相応の白い建物。

　教会の扉をあけて、真衣が、

「神父さんに頼めば、捕らわれた李里と通信ができるの」

「なんだって!?」

　つかつかと中へ入って行けば、神父が、

「よくぞまいられた。人は皆、神の子。わが教会にどのような御用かな？」

　クエクエで耳にした台詞を言った。

「真衣、通信ってどうことだ？」

「まあ、見てなさいよ」

　そう言うなり、真衣は〔小さな布の袋〕を取り出して、

「捕らわれた姫と通信をお願いします」

「500G（ゴールド）になるが、どうするかな？」

「はい」

　袋を逆さまに、ゴールドがジャラジャラ出て来た。

　物理的にあり得ない量だ。

「うわっ！　その袋、めちゃくちゃ入るんだな。そっちのほうがおどろきだ」

「いいから。ほら、通信がはじまるわよ」

　ゴールドを確かめた神父が、

「おお、神よ！　この者たちの冀求を、ひとときの間、叶えてくだされえええぇ!!　キエェェェ!!」

　両腕を高くかかげて奇声を発し、青筋を立てて、神に祈りを捧げはじめた。

「なんなんだ!?　いったい、なにがどういうことだよ!?」

　神父の、あまりの予想斜め上の行動に僕は度肝をぬかれた。

「ぬおおおおぉぉぉ！」

　血管、ぶちぎれそうだった。

　と……。

　目の前にある石の祭壇に、白い光が差し込む。

　そして、ガスのようなモヤモヤしたのが漂いはじめて形をつくる。

　それは、30センチくらいの人形のようだったが、だんだんと整形されて……。

「あ！　李里ちゃん！」

　祭壇に登場したのは、紛れもない、李里ちゃん本人だ。いや、李里姫だ。

　淡いピンク色のドレスを着て、頭にのせたティアラ、腰まで伸びた髪はふんわりと巻いている。

　ふっくらとしてやさしい目元に小さくてぷりっとした唇、愛くるしい顔立ちの童顔だ。

　肩を露出したドレスから覗ける白い肌と鎖骨……可愛いフィギュアのよう。

「コレ、持ち帰ってもいいかな？」

「は？　バカじゃないの？」

　キッと睨まれて僕は、真衣に祭壇かららすこし遠ざけられた。

「李里、大丈夫？　苦しいことはない？」

　真衣が問いかけると、祭壇に現れたフィギュアサイズの李里ちゃんが、

「うん！　大丈夫！　召使いの人たちも良い人だし、苦しいことないから心配しないで！　昨日は食べきれないほどの御馳走だったんだよ？　大きなお風呂もあって、泡いっぱいなの！　あわあわのお風呂！」

　ハツラツとした笑顔で答えた。

　どうやら、奴隷にはなっていないようだ。

　というか……豪華な食事でもてなされて、姫として優遇されていた。

　こんなことなら僕も姫を選択しておけば良かった。

「真衣ぃ、あとどれくらいで迎えに来れるの？　魔王の城から出ることできないし、城の中だって、自由に動けないんだよ……？」

「そんなのわからないわ。けど、おおよその目星はついてるから安心して。それに、まあまあの戦力もできたしね」

「……ひょっとして、まあまあの戦力って僕のこと？」

　尋ねたら、真衣にジロリと睨まれた。

　それはまるで、電話中の会話に入って来るなと言わんばかりの態度だ。

　このままでは一言もしゃべることができないので、僕は思い切って、

「李里ちゃん！　僕が来たからには助かったも同然だよ！　すぐに行くから!!」

　勢いよく、祭壇の前へしゃしゃり出た。

　なのに……。

「まあまあの戦力？　真衣、お友だちでもできたの？　ずるいーっ！」

　ぷぅ〜、と頬をふくらませる李里ちゃん。

　完全に僕のことを無視した。

　いや……僕のことが見えていないようだ。

「ふふっ」

　と、いやな笑い方をする真衣は、にやりとして、

「通信はゴールドを支払った人にしか権利がないのよ。はい、残念でしたー」

「そんな！　ちくしょう!!」

「通信の邪魔だから、そっちに行ってて」

　ポイッと、祭壇の脇へ追いやられて僕は、ただただ真衣と李里ちゃんの会話を傍観するほかなかった。

「だれかいるの？　お友だち？」

「ううん、こっちのはなしよ。それより、これから私が言うことを実行してほしいの。いい？」

「う、うん。わかった。どんなこと？」

　祭壇の上で、李里ちゃんは畏まった顔になる。

「このRPGを攻略するには、李里の協力が必要不可欠。だって必要なかったら、姫の職業はないはずだもの。姫にも、役割が与えられているのよ」

「……言われてみれば、そんな気がしてきた。うんうん」

　李里ちゃんは神妙にうなずく。

「それでね、姫は『魔王の城に閉じ込められている』ではなくて、もしかしたら『魔王の城を探索できる』ってことなんじゃない？」

　真衣のことばに、はっとした。

　そういう物の見方もできなくはない。いや、そうにちがいない。

　でないと、〔姫〕という職業を選択した時点でこのゲームは詰むことになる。

「そっかー！　真衣、頭が冴えてるよお！」

「だからね、李里。あなたに、魔王の城をいろいろと調べてほしいの。ゲーム攻略に関する情報があるかも知れない。召使いの人たちがいるんでしょ？　ひとり残らず尋ねてみて。ほかにも本とか、隠し通路や隠し部屋とかあったりするかも。とにかく、思い当たることは全部やってみて！」

「ぬぬぬ！」

　真衣のことばを遮って、血管の浮き上がった神父が、

「そろそろ……！」

　両腕をかかげたまま、踏ん張っていた。

「いい？　頼んだわよ、李里」

「うん、わかった！　真衣、また通信してくれる？」

「必ずするわ。それじゃ、またね」

　言い終えると同時に、李里ちゃんの姿が湯気のようにふわんと消えてしまった。

　神父がぜえぜえ言っている。

「ほかに、御用は、ありますかな？」

「……いいえ」