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クエスト名称：王道RPGからの挑戦状

　ま、まぁ……とにかくだ。

　繰り返すようだけれども、一刻も早く、李里ちゃんの救出に向かわないといけない。

　そのためには、冒険に必要な装備が欠かせない。

「真衣は２日前から冒険しているんだろ？　ゲーム世界では、えーと、２週間経過しているんだっけ？　その間、モンスターと闘って、いろいろな装備を整えたんだろうけど、その、いま真衣が装備しているのはなに？」

　僕の問いに、真衣はつれない態度どころか、

「さーてと。お腹へったわね」

　きこえないふりをして知らんぷりだ。

「なんだよ！　大事なことを尋ねてんのにさ！　やっぱりなにか気に障ってるんだろ！」

　僕が怒って問いただすと、

「んもう！　ユッキーって本当にバカ！」

　まるで平手打ちをするようなキツい言い方で返された。

　そんな返しをされるとは思いも寄らないことで、僕はひるんだ。

　真衣のほうこそ、僕よりも怒っていて、不満を抱いている様子だった。

　けれどその苛立ちも、深いため息に変わった。

「……バカバカしい。こんなところでケンカしてる場合じゃないわ。魔王を倒して、李里を助けなくっちゃいけないのに……。さあ、行くわよ、ユッキー」

「ちょっ、ちょっと！　なに、その大人ぶった態度！　僕が子どもっぽく見えるじゃないか！」

「いいから、ついて来なさいよ。防具を買ってあげるから」

「え？　防具……？」

「そうよ。そんな〔魔女見習いの服〕に、防御力のステータスがあるわけないでしょ」

　あ、この服。そんな名前なのか。

「身につけているもの全部、総取っ替えよ。できることなら、ユッキーの頭の中も取り替えたいわ」

　……ひどい。

「でも、最初のうちは死んだって構わないんだし、テキトーに済ませちゃっていいんじゃないのか？」

「なにを言ってるの？　あんた、本当にバカじゃないの？」

　真衣の表情が、急に真剣なものになって、

「ひょっとして、モンスターとの闘いに負けて死んだら、教会で復活したり王様に『死んでしまうとは』云々と言われて再スタートできるとでも考えてる？」

「考えてるけど……え、ちがう？」

「ああ、もう……」

　肩を落として、ひどく落胆する真衣。

「……そうね、まだこの世界に来たばっかりで、知らないのか……」

「なにがさ」

「ううん。装備を整えるまえに、ユッキーに会わせたいNPCがいるわ。たぶん、一番大事なことだから」

　そう言うと、真衣は仄かに笑ってみせた。

　その笑いは、なにか悟りをひらいた感じで、半分、諦めにちかいものだった。

「一番大事？」

　真衣に連れられて僕は、ポポ村の中へ。

　ポポ村は、湖上の城の城下町にあたるらしい。

　城下町というか城下村。だから、湖上の城も、それほど大きくはないだろう。

　ポポ村には、レンガ造りの民家や商店があって、いちおう、武器・防具屋、宿屋があった。重要な施設としての教会もちゃんとある。

　宿屋の裏手にある井戸の近くまで来ると、真衣が、

「あそこにNPCがいるでしょ？」

　井戸からすこし離れたところの立ち木を指さした。

　見れば、うす汚れた服を着て、へらへらと気味の悪い笑みを浮かべた、小さな体躯の男がひとり、立ち木に凭れる格好で立っている。

「あの男がどうかした？　はなしをすればいいのか？」

「待って。いい？　あのNPCとの会話は１回だけ。これは１回かぎりのイベントよ」

「ふーん」

　ゲームでよくあるイベントじゃないか。

「真衣も、あのNPCと会話したのか？」

「そうよ。ユッキーが召還されて、新たなメンバーが加わったからあのNPC、もう１度、姿を現したようね」

「もう１度？」

　よく理解できないが、とりあえず、あの男と会話すればいいらしい。

　僕は真衣と一緒に立ち木まで歩いて行って、

「あの……」

　と、会話をスタートさせた。

「くくく……この世界にようこそ……」

　しゃべりだした。

「どうやら、おめえらの仲間が攫われたようだな」

「知ってんのか？」

「くくく……魔王を倒さねえと、仲間はもどってこねえぜ」

　まあ、そうだろうな。

　李里ちゃんが逃げ出せるわけないし、逃げて来たらそれはそれで、クソゲーだろう。

　亀に捕らわれた桃姫が、警備の隙をついて、亀城から帰還したら冒険もクソもないのとおんなじだ。

　男は「くくく」と低く笑い声を発し、

「むろん、魔王を倒さねえとおめえらは一生、この世界から元の世界へ、帰ることはできねえぜ」

「な、なに？」

　思わず僕は、真衣へ視線を移す。

　真衣は無言で、首をたてにふった。

「元の世界でおめえら、行方不明になってるぜ」

「行方不明……？」

　男のことばをきいて、僕の脳裏にひらめいたのは、２日前から学校を休んでいた真衣と李里ちゃんだ。

　てっきり、風邪なんかで病欠だとおもっていたけれど、行方不明だったことになる。

　ということは２人とも、突如として蒸発したようなもので、真衣によって召還された僕もまた、リアル世界では行方不明になっていることだろう。

「リアル世界に帰るにはどうすりゃいいんだ!?」

「くくく……」

　こいつ、よく「くくく」というな。

「帰りたかったら、魔王を倒すことだ」

「魔王ってどこにいるんだ？」

「さぁな」

「どこに住んでる？」

「さぁな」

「住所、どこ？」

「さぁな」

　……知らない、というより、答えられない質問には「さぁな」としか言えないらしい。

「悪いはなしだけじゃねえぜ。おめえらが魔王を倒した暁には、願いを叶えることができる〔オーブ〕が手に入る。好きな願いを叶えりゃいい」

「おお、それはすごい！」

「だがなあ」

　男は、気味悪い笑みを浮かべながらに、

「途中で死んじまったら、そこでゲームオーバーだぜ」

「……うん。で？　さっきも真衣が言ったけど、教会とかで復活するんだろ？」

「死んだら、そこで終わりだぜ」

「終わり？　どうこう意味だ？」

　ニタァと笑って、男は言う。

「終わりは、終わりだ。元の世界に帰ることはできねえ。この世界で死ぬってことだ」

「なにぃ!?」

　アホなことを言うんじゃねえよ。

　配管工のおっさんだって３機は持ち合わせているぞ！

　なのに僕たちは、たった１回死んだだけで即終了なのか!?

　命がけじゃねーか!!

「だから言ったじゃない」

　と真衣が、いまにもおしっこチビリそうな僕へ、

「身につけている防具全部、総取っ替えする必要があるの！　防御力を高めないと死んじゃうでしょ！　死んじゃったら、そこでおしまい！　生きてリアル世界の太陽の光を浴びることもできないわ！」

「あわわわ……!!」

　これはヤバいぞ。

　非常事態発生だ。

　真衣や僕自身もそうだけど……。

　もし、僕たちが死んじゃったら、李里ちゃんだって……。

　一生、魔王に捕らわれたままになってしまう。

「おい！　どうすりゃ魔王を倒せるんだ！」

　男の肩をつかんで僕は、魔王攻略を聞き出そうとした。

　しかし……。

「さぁな」

　ニタリと笑ったが最後、

「せいぜい頑張りな」

　捨て台詞を吐いたと思ったら、男の体がみるみる小さく萎んでいって、

　パチンッ。

　弾けるようにして、その姿を消した。

「おいぃぃ!!　なに消えちゃってんの!?　アホなの!?　バカなの!?　魔王の倒し方、教えてから消えろよォ!!」

「ムダよ、ユッキー」

　僕の肩に、ポンと手をのせて真衣は、

「私のときもそうだったもの。いまのイベントは１回かぎり。消えたNPCは、ユッキーが召還されたことで、ふたたび姿を現しただに過ぎないの」

「なんで冷静に解説してんだよ!!」

　大変なことになったじゃないか！

「この世界で死んだら、ガチで死ぬんじゃないかよォ！」

　そんなこと知らないからさ、僕はアバターを女の子にしちゃったよ！

　職業もテキトーに選んじゃったし。

　やり直しできないんだろ!?

　うわぁ……失敗した！

　なんてこった!!

「とんでもない世界に召還してくれたよ真衣、まったくもう!!」

　女賢者になってる場合じゃないっ！