天と地と狭間の世界 イェラティアム

二章【天上の子・前編】

◆第六話『創世の書』

「相変わらず外面は良いんだな」

「む、その言い方だと僕が悪い人みたいじゃんかー」

　白玉の間で、七大陸王会議が行われる中。

　クーティリアスに先導され、ベルリオットは大聖堂内を歩いていた。

　ぷくっと頬を膨らませた彼女が、詰め寄ってくる。

「一応、これでも司教だからね。体裁もあるし、しかたないんだよ」

　小柄ながら豊かな胸が揺れる。

　こちらも相変わらずだ。

　距離を置いて、わざとおどけて見せる。

「そうは見えないが……クティも苦労してるんだな」

「んー、なんか馬鹿にされた気分」

「褒めてるんだよ」

　ぽん、と彼女の頭に手を置いた。

　くすぐったそうに身を縮めたのを見計らい、荒々しく撫でる。

「うわっ、くしゃくしゃになるってばー」

「なにも言わずに帰った罰だ」

「う……それは」

　以前、彼女はリヴェティアに滞在していた時期があったのだが、知らぬ間にメルヴェロンドに帰ってしまった。

　長い付き合いではないが、それなりに親しくなったと思っていた。

　だからこそ、別れの一言も告げられなかったのが気に入らなかったのだ。

　口ごもった彼女に、ベルリオットは問い詰める。

「それは？」

「だってお別れの挨拶ってなんか苦手なんだもん」

「一生会えないわけじゃないだろ」

「そうだけどー」

　口を尖らせた彼女は、まるで小さな子どもだ。

　おかげで怒る気が失せた。

　手を放し、肩をすくめる。

「ま、元気にやってるみたいだし、いいか」

「うん。僕はいつでも元気です」

　にひひ、とクーティリアスが笑みを浮かべた。

　本当にころころと表情が変わる奴だ。　

　見ていて飽きない。

　さて、とベルリオットは話を切り出す。

「俺をどこに連れていく気だ？」

　周囲に他国の騎士はいない。

　明らかにひとりだけ違う場所に案内されている。

　ふっふっふ、とクーティリアスがもったいぶる。

「ついてのお楽しみだよ」

　大聖堂は入り組んだ構造だ。

　その上、先ほどから外の様子がうかがえない通路を歩いてばかりいる。

　おかげで、今、自分がどの辺りにいるのか見当もつかなかった。

　ようやく到着した先は、回廊に面した尖塔前だった。

　四人の聖堂騎士が、尖塔内に繋がる鉄扉を警護している。

　ただの扉にしては人数が多い。

　おそらくなにか重要なものが扉の先にあるのだろう。

　クーティリアスの姿を目にするや、聖堂騎士たちはさっと道を空けた。

「ご苦労様です」

　と彼女は威厳たっぷりに声をかけたあと、開けられた扉の中へ入る。

　ベルリオットもあとに続くと、外から扉が閉められた。

　途端、クーティリアスがたたたっ、と早足になった。

　数歩進んだ彼女が振り返り、威厳のかけらもない笑顔を向けてくる。

「この先だよ」

「切り替え早いな」

「すごいでしょ」

　ふふん、と彼女は得意気だ。

　こんなことでいばれるなんて本当に幸せな奴だな、と思った。

　少し進んだ先に、下に通じる螺旋階段があった。

　先が見えないほど深い。

　かつんかつん、と足音をひびかせながら下りていく。

「アウラを使って下りれば早いな……」

「だめだよ。そんなことしてるの見られたら怒られちゃう」

「クティが怒るんじゃないのか」

「ぼ、僕は優しいからね」

「クティ……さてはお前、したことあるだろ」

「うっ」

　そんなくだらない話をしながら、螺旋階段を下りていく。

　最下層に到着すると、また鉄扉があった。

　鍵穴はない。

　代わりに、扉の横にオルティエ水晶が埋め込まれている。

　それにクーティリアスがアウラを注ぐと、扉が中央から左右にずれ、開いた。

　彼女とともに、中へ入る。

　直後、ベルリオットは腕で鼻を覆った。

　部屋の中がかび臭かったのだ。

　すえた臭いもかすかに混じっている。

「ここは……」

「教会の書庫だよ」

　言葉通り、視界には無数の書棚が映っていた。

　並べられた本は、一冊一冊が片手では持てないほどに大きい。

　それらを収める書棚は、もちろん相応だ。

　おかげで部屋がどれほどの広さなのか見当がつかない。

「ベル様、こっちこっち」

　いつの間にか、クーティリアスが先を進んでいた。

　手招きする彼女のもとへと向かう。

「鉄の箱？」

　彼女の前には、腰ほどの高さを持った台座。

　その上に鉄の箱が鎮座していた。

「まさか見せたいものってこれのことか？」

「違うよ。この中にあるもの」

　言って、彼女は鉄箱の蓋をゆっくりと持ち上げる。

　少し色あせた赤の布が敷き詰められた中、一冊の古びた本が収められていた。

　それを丁重に取り出すと、こちらに手渡してくる。

　ずしりと重い。

　本の表紙に書かれた文字を読み上げる。

「イェラ……ティアム……？」

「いわゆる創世の書。と言っても狭間の、だけど」

「創世ってわりには綺麗だな」

「だって写本だもん」

「こんな厳重に保管してるのに、写本なのか」

「本物はどこかにいっちゃったみたい」

　あっけらかんと彼女は言った。

「えらい軽いな」

「なくなったものはしかたないしね。それよりも、少し読んでみて」

　自分は熱心な読書家ではない。

　だからただの本ならば、読みたいとは思わなかった。

　だが、『創世の書』となれば話は別だ。

　なにしろ狭間の創世にはアムールが……自分と同じ種族が関わっている。

　ごくり、と喉を鳴らす。

「いいのか？　写本でも、かなり貴重なものなんだろ」

「大丈夫だよ。ちゃんと聖下から許可をもらってるからね」

　聖下とは、メルヴェロンド教皇のことだ。

　それならば問題ないだろう。

　分厚い紙をめくっていく。

　その度に独特のにおいが漂ってくる。

　初めに書かれていたのは、狭間が出来る少し前。

　シグルが地上に攻め込んできたところからの話だった。

　受ける印象は違うものの、子どもでも知っているような内容ばかりだ。

「えっとね、この辺りを読んでみて」

　こちらの飽きを読み取ったか。

　書かれた内容を確認しながら、クーティリアスが紙をめくる。

　開かれた一面には、絵画が描かれていた。

　黒い物体に立ち向かうひとりの女性の姿。

　おそらく黒い物体はシグルだろう。

　女性の方は……よくわからない。

　絵の下部に書かれた文字を読み取っていく。

　――アムールは人の前に立ち、シグルと戦った。

　だがその中でも、あの戦士のことを我々は忘れない。

　いや、決して忘れてはならない。

　戦士が手を払えば百ものシグルが地に倒れ。

　戦士が前に進めば千ものシグルが後退さる。

　青なるアウラを纏いし美しき戦士。

　我々は、その戦士を《青天の戦姫》と呼んだ――。

　この記述に誇張がなければ、本当に凄まじい強さを持った戦士だ。

　それにしても青なるアウラ……？

　もしかすると自分の母親――アムールの長であるベネフィリアのことかもしれない、と思った。

　確かめるため、紙をめくる。

　だがそこには《青天の戦姫》についての記述がなかった。

　代わりに興味深い文を見つける。

　――世界に生きるすべてのものは、皆、アウラである。

　アムールは白。

　シグルは黒。

　人は無。だが白にも黒にもなる。そして精霊にも――。

　比喩的でよくわからない。

　そのため、知らない単語に思考が向いた。

　精霊？

　アミカスの末裔のことだろうか、と思ったが、どうやら違うようだ。

　精霊のことが書かれている。

　――精霊は、創造主に選ばれた者である。

　大戦の折、精霊が造り出した翼は、アムールに大いなる力を与えた。

　我々はこれを精霊の翼と呼んだ。

　元から精霊である者もいるし、そうではない者もいる。

　だが彼らは、濃淡のある髪を除いて人の外見となにも変わらない。

　だから我々は、彼らを友として迎えることとした――。

　濃淡のある髪。

「これって……」

　顔を上げ、クーティリアスを見やった。

　彼女の緑髪は毛先が白く、根元が濃い。

　その色の移り変わりは一切違和感がなく鮮やかだ。

　いくら珍しいとはいえ、とても人の手によってつくられたものとは思えない。

　そういえばメルザリッテがクーティリアスを語るとき、意味深めいた発言が多かった。

　おそらく、この“クーティリアスが精霊と呼ばれるものではないのか”という疑問が、メルザリッテがぼかした答えなのかもしれない。

　ベルリオットは、恐る恐る訊く。

「クティ、なにか隠してることあるんじゃないか？」

「うん」

　こくん、と頷く。

　ためらいはなかった。

「次あったとき、話そうって決めてたんだ」

　そう告げる彼女は、どこか達観した雰囲気を纏っていた。

　くるりとこちらに背を向け、言う。

「場所、移そっか」