【全年齢版】真実の愛に振り回された私たちですが、今度こそ幸せになってみせます

10

　次に訪れたのは、山岳地帯にある国だ。

　いつものように王宮に通され、食事だなんだ交わしながら、エリザベスの婚約破棄のことをそれとなく話す。レナードに指示された通り、エリザベスは、それはもう悲壮感たっぷりに、同情を誘うように話してみせた。

　そしてそれは効果抜群だった。

　まだ小さい娘のいる国王は、エリザベスの姿に、未来の娘を見てしまったのだろう。マークの所業にこれでもかと怒ってみせ、王妃に宥められたほどだ。

＊

「……わたくしはマーク様ただ一人を愛しておりましたのに、か」

　王宮への用件を終えた2人は、再び市井を巡っていた。織物の盛んなこの国では、美しい糸や、その糸で折られた衣装が所狭しと並んでいる。

　レナードが呟いた言葉は、王宮にてエリザベスが同情を誘うために口にした言葉だ。涙を浮かべながら話す様子は、真に迫ったものがあった。

「あら、それだけではありませんわ。あんなに愛した殿方はマーク様が初めてでしたのに。も付け加えてほしいですわ」

　レナードの言葉を耳にしたエリザベスからすかさず訂正が入る。

「……、……私はリジーただ一人を愛しているのに。あんなに愛した女性はリジーが初めてだったのに。……こう？」

「レナード様。誰がいつ、わたくしの言葉をわたくしに置き換えてと言いましたか」

　突然降ってきた愛の言葉にエリザベスは顔をしかめる。しかしその顔は耳まで真っ赤に染めている。

「そう怒らないでくれよ。私のこれは、紛うことなき本心なんだから」

「わたくしの言葉が本心ではないと？」

「……本心だったのか」

「……もうずっと昔の話ですけれど。これでも一応、マーク様に胸をときめかせていた頃もあったのですよ？」

　エリザベスの言葉に驚いたのか、レナードが立ち止まった。しかしそれにエリザベスは気付くことなく、足を進める。

「見てくださいレナード様。この織り模様の美しいこと。ぜひ我が国に輸出し、て、……？」

　振り向くとレナードがそこにいない。あれ、と周囲をもう一度見回すがやはり姿はない。どこに行ったんだろうか。とはいえ、はぐれたところで護衛がついているし、特に問題はない。仕方ないので1人で巡っていると、しばらくしてどこからともなくレナードが姿を現した。

「レナード様？どこに行ってらしたのですか！」

「少しね。……あぁほら、見てごらん、美しい糸が売っている」

　特にどうということもなく、自然にレナードは合流した。それからすぐにとある糸を指差す。……指差しの先にあるのは、美しい黄色の糸。光の反射で金にも見えるそれに、エリザベスは目を輝かせた。

「美しいですわ……」

「本当に。少し買い付けておこうかな」

「なにかご用がおありで？」

「おや、私が言ったことを忘れたのか？君に、私の目と同じ黄色のドレスを纏わせたいなという言葉を」

「〜〜〜！」

　言われた。確かに言われた、が。今ここでそれを言うのは反則ではないか。

　しかもレナードは本気の言葉だったらしい。エリザベスが顔を赤くしている間に、糸やら布やらを買い付けている。

「……ずるいですわ。そういうことを仰るのは」

「恋愛する上での駆け引きだと言ってほしいね。それにアプローチしていくと言っただろう？」

「……、……ではわたくしが、わたくしの目の色……暗い、紫の宝石を身につけてほしいと言ったらレナード様はどうしますか」

「そうだねえ。小躍りして、国中の暗い紫の宝石を集めるかな。集めた中で一番リジーの色に近い宝石を身につけるよ」

「……ばかじゃありませんの」

　——『紫など暗い色、自分は嫌いだ。身につけたくない』

　それはエリザベスがマークに言われた言葉だった。そしてそんなエリザベスを嘲笑うように、マークはピンクを——リリィの髪と目の色をよく纏っていた。

『マーク様にはリリィのピンクがお似合いなのよ！』

　そう表立ってリリィに言われたこともあった。

　だからエリザベスは、レナードの言葉がこの上なく嬉しかった。それを悟られまいと、ぎゅ、と下唇を噛んで、どうにかやり過ごした。

＊

　ではそろそろこの国も経とうか、と馬車の手配をする最中。

　エリザベスはレナードに呼ばれた。なにやら物陰から手招きされ、なにかあったのだろうか、とエリザベスはすぐにレナードの元へ向かった。

「レナード様？」

「馬車の中だと侍女がいるからね。今のうちに話しておきたくて」

　言いながらレナードは、懐からなにかを取り出した。レナードの片手に収まる小さな箱。なんでしょう、とエリザベスが首を傾げると、レナードがそっとその箱を開いた。

「……ブローチ？」

「そう。君の目と同じ、紫の、ね」

　嵌められた宝石は安物で、細工も拙いものだ。とても王侯貴族が身につけて良い代物ではない。だというのに、レナードは、躊躇いもなくそのブローチを胸元に刺してしまった。

「レナード様……！？」

「……安物だから公式の場では身につけられないけれど……どうしても君の色を纏っていたかった」

「……なぜ、ですか……？」

「そうだねぇ、……市井での言葉を覚えているかい？少しは、マークのことを愛していたという、自分の言葉を」

「……もちろんですわ」

「それに少し嫉妬してしまった。……だからこうしてアピールしようと思ってね？私は、安物であれ君の色を纏っていたい、と」

「な……」

　では先ほど。急に姿をくらませたのはこれを探しに行っていたというのか。

「驚いたよ。これを買った直後にあんな質問をされたんだから。もしかして見られたかと思っていたけれど……その反応を見るに違うようだね？」

　胸に刺したブローチを、愛おしそうにレナードが撫でる。その姿に、エリザベスの体温は一気に上がる。そして、ふいに、マークから言われた言葉を思い出し、急に胸に込み上げるものがあった。

「国中の宝石を掻き集めるのは帰ってからだ。それまではこれで……、……リジー？」

　まさか本当に、自分の色を探して、身につけてくれるなんて。

　マークの言葉になんて気にならない。暗い紫のなにが悪いんだ。確かに桃色に比べれば暗く劣るかもしれないけれど。そう開き直っていたのに、

「……リジー、……リジー？泣いているのかい？」

「っ……も、申し訳ありません……」

　照れたように、けれどまっすぐに自分を見つめながらブローチを身につけてくれたレナードの姿が、エリザベスは本当に嬉しかったのだ。

　込み上げる涙がその証拠だ。暗い紫の瞳でも構わないよ、そう、レナードに言われた気がしたのだ。

「……ごめん。君の気を悪くしてしまった？」

「違います、……実は以前、マーク様から、お前の目は暗くて嫌いだ、身につけたくない、と言われたことがあって……。……気にしていないつもりでしたが……レナード様がブローチを付けてくださったのを見て、あぁ、あのときのわたくしは、マーク様のお言葉に傷付いていたのだと、今更ながらに気付いたのです」

「……嫌なことを思い出させてしまったね。それならもうブローチも外してしまおうか？」

「そんな滅相もない！」

　指先で涙を拭いながら、エリザベスはレナードの姿を再度見る。安物のブローチ。けれど、彼にはぴったり似合っているように思えた。

「安物かもしれませんが……レナード様に、とてもお似合いに見えるのです。ありがとうございますレナード様、わたくしの色を嫌がらずにいてくださって」

　嬉しくて、本心からの笑みが出てしまう。すると、対照的にレナードの顔はみるみる歪んでいく。

「……レナード様？」

「…………ごめん、リジー。今すぐ君を抱きしめたい」

「え、な、」

「……今なら多分誰も見ていない。だからリジー、どうか、君からの許しが欲しい」

「え、あ、……ど、どうぞ……っ……？」

　許可を出すや否や、腕を引かれ、ぎゅうう、と力強く抱きしめられてしまった。

　自分よりずっと太い男の腕。エリザベスの体はレナードの腕の中にすっぽり収まってしまう。それに、鼻腔がレナードの香りでいっぱいになり、エリザベスの心臓が急速に高鳴っていく。

「……リジー。好きだ、愛してる、……私が、きっと世界で一番リジーを愛してる」

「レナード様っ……！？」

　耳元で、低く掠れた声で囁かれ、エリザベスは一気に混乱に陥る。逃げたい。けれど檻のような腕に阻まれて逃げることすら叶わない。

「レナード様、もうそろそろ馬車の準備も整う頃ですわっ……！誰かに見られてしまっては……！」

「……もう少しこのままが良い。せっかくリジーを抱きしめられたのに」

　駄々っ子のような口ぶり、しかし色気と情欲を孕んだ声色に、エリザベスの腰は思わず砕けそうになる。地面にへたり込まなかったのは、レナードに抱きしめられているおかげだ。

「〜〜っ、レナード様……！」

「…………仕方ない。リジー、何度でも言うけれど……私は君のことを愛している。君が望むなら、暗い紫だって喜んで身に纏おう。それだけは覚えておいて」

　す、と腕が解かれ、レナードはその場を後にしてしまった。

　ひとり残されたエリザベスは、今度こそ、地面にへたり込んでしまった。