少女二人旅～死んだふりして勇者と魔王は世界を巡る～

ハスターク その3

　物陰から現れた九人の男たちは、それぞれの手に剣や槍などの得物を持ちながら、じりじりとクロエたちに近づいてきた。

　クロエはベルを背にしつつ、剣をだらりと垂らしたまま男たちを見つめていた。

「はあっ！」

　その空気に耐えられなくなったのか、男の一人が声を出しながら槍を突き出して突っ込んできた。その様子に、他の男たちも自らの得物を構えてクロエに向かってきた。

「…………」

　しかし、クロエは男たちの様子に眉一つ動かすことなく男たちを迎え撃った。

　最初に突っ込んできた男の槍を、横に動いて避けながら男の腕を斬り落とし、反対側から斬りかかってきた剣を飛びあがって避けながら男の顔を蹴り飛ばして反対側へ移動すると、そのままそこにいた二人の首をはねながら着地した。

　その様子を見ながら、ベルはのんきに声をかける。

「クロエよ、全員は殺すな。少しでも情報が欲しいからの」

「…………ん、わかった」

「…………！？」

　二人の会話に驚いた男たちを見ることなくクロエも軽くそう返すと、今度は自ら男たちの方へと突っ込んでいった。

◇　◇　◇

　男たちは、二人の少女が組合を出て遺跡の方へ向かっているという見張りからの報告を受け、すぐに行動を開始した。ほどなくして、見張りの言葉通り二人の少女が特に注意することなく遺跡の方へと歩いてきた。

　少女たちの手荷物はさして多くなかったが、紫紺の髪の少女は身にまとう服から気品が漂うような美しさを持ち、銀髪の少女は眠そうな顔をしているもののかわいらしい顔をしていたので、奴隷商人に高く売れそうだと男たちは考えていた。

　しばらくして、紫紺の髪の少女が遺跡の床や柱などを調べ、銀髪の少女が少し離れたところで眠そうにしていた時、リーダーから襲撃の命令が下された。

　しかし、投げられたナイフは銀髪の少女の手によって弾かれ、三人の男が一瞬で斬り殺され、リーダーは顔を蹴り飛ばされてしまった。

　だが、男たちの不幸はこれで終わることはなかった。

◇　◇　◇

　クロエは数メルター離れていた残り五人の男たちのうち、一番近くにいた斧を持つ男のもとへ一歩で到達すると、男が反応するよりも前にその胴を横に斬り裂き、そのままの勢いでその隣にいた男の胴も斬り裂いた。それを見ていた男たちは我先にと逃げようとクロエに背を向けて走り出したが、次の瞬間、前に進むことが出来なくなって地面に横たわった。

「足がっ、俺の足が！」

「ぐぅぅぅ！」

「くそっ、こんなの聞いてねえよっ！」

　男たちの足を膝下から斬り落としたクロエは、その男たちを一瞥すると、すぐに踵を返して顔を蹴り飛ばした男のもとへと歩いて行った。

　顔を蹴られた男の近くの崩れた壁にはベルが腰かけていて、クロエが近づいてきたのを見ると、声をかけてきた。

「終わったのか？」

「…………ん」

「そうか」

「…………そっちは？」

「ああ、その男からいくつか有益な情報が得られた。まず、この遺跡は儂らが当初目指していた遺跡で合っておった。しかし遺跡といっても数十年前にあった地区が朽ち果てただけのようじゃな」

「…………じゃあ、クロエがみたいものはない、の？」

「そうじゃな。儂が興味を持っておるのはもっと昔の時代じゃしな。しかし、じゃ」

　ベルはそこで言葉を切ると、いたずらっぽく口の端を釣り上げてみせた。

「近くの森の奥にそこの盗賊どもがねぐらにしておった洞窟があるのじゃが、そこはどうもかなり古い遺跡のようなんじゃよ」

「…………いきたいの？」

「勿論じゃ！」

「…………言うとおもった。…………はやく、行こ？」

「そう来なくてはな！」

　ベルはその言葉を待ってましたとばかりに目を輝かせると、クロエを置いてずんずんと進み始めた。

　その様子を見ていたクロエは、足元に落ちていたナイフを三本とも拾うと、ぐるりと辺りを見回して、ナイフを腰にしまった。

「何しておるんじゃ！早く行くぞ！」

　クロエは少し離れたところから大きな声で叫んでくるベルに手を上げて合図をすると、駆け足で相方のもとへと向かった。

　ベルとクロエが去ったあと、見張り役をし、ナイフを投げていた男は遺跡に戻り、他の男たちの死体を一か所に集めると呪文を唱え、死体をすべて燃やしてしまった。

　その男は感情を映さない瞳で森の方を見ると、ゆっくりと森の方へと歩いて行った。

◇　◇　◇

　二人は、リーダーを名乗る男から聞き出したアジトへ続くという獣道を歩いていた。

「…………このみちで、あってる？」

「多分あっとるんじゃないかの。隠されてはおるが踏み固められた道になっておるし」

　後ろを行くクロエの疑問に、ベルは前を行きながら、手に持ったナイフで道を切り開きつつ答えた。だが、ベルはしかし、と言って続けた。

「まあ、一つだけ気になっておることはあるがな」

「…………なに？」

「儂らが森に入ってからしばらく経つが、全くと言っていいほど魔物に遭っておらん。クロエがここにいるにもかかわらず、じゃ」

　クロエは、身の回りにある魔力を自分の体に溜め込んでしまうという特異体質である。魔力とは、個体差はあるが生きているものから常に生成されているものであり、空気中にも存在している。

　また魔物は、空気中の魔力を取り込んだことによって急激に進化を遂げた生物だとされており、その生まれゆえに本能的に強い魔力に惹かれる。そのために、自身が強い魔力を生み出しつつ、周りからもさらに吸収してしまうクロエは存在しているだけで魔物を引き寄せてしまうのだ。

「…………いわれてみれば」

「奥で眠っておるのか、何かに殺されたのか……」

「……つまり、つよい？」

　眠そうなクロエの目が少し輝く。その目をよく知っているベルは「おるといいな」とだけ返して、先を急いだ。

　見張りの男は、二人と出会うことなくアジトに向かえるように道なき道を急ぎつつ、何か妙だと感じたが、彼の焦りはその違和感を無視させてしまった。

　二人がしばらく歩いていると、開けたところに出た。そこには地面に亀裂が入って隆起しており、そこがねぐらとしている洞窟の入り口であるようだった。

「ふむ、ここが目的地のようじゃな」

「…………ん」

「ふむ、どうやら奥に何か住み着いておるようじゃな。しかしあの男があの状況で隠し事をするとも思えんし、儂らを襲っておる間に入られたか」

「…………それ、つよい？」

「まあ、都市にやってくるような魔物にすれば、かの」

「…………ふうん」

　ちなみに、魔物が都市の中に現れることはそう珍しいことではない。しかし多くの魔物は街に設置されている魔物除けによって街を避け、森の中に入ることが多いために市民が襲われるということは滅多にない。

　そんな風に、二人がのんきに話している時だった。

「うわあああああああああああああ！！！」

　一人の男が叫びながら洞窟の中から飛び出してきた。

「お？」

「…………？」

　男はクロエたちを見ると「ひっ」と言ったが、そのまま脇目も振らずに駆け抜けていってしまった。

「今の男、ここにおったということはさっきの盗賊の仲間だったのかのう」

「…………たぶん、そう。…………ナイフをなげたひと、いなかったから」

「ああ、言われてみればそうじゃったのう」

「…………あのナイフ、いいナイフ」

　二人がそれでものんきに話していると、洞窟の奥から地鳴りのような音がしたかと思うと、巨大なムカデのような魔物が姿を現した。

「あー、あれなんじゃったっけ」

「…………衝突百足《クラッシュセンチピード》？」

「あれってもうちょっと小さくなかったかのう」

「…………たべすぎ？」

「いやー、クロエじゃあるまいし」

「……おすすめは、丸焼き」

「え」

「…………おいしい、よ？」

　コテンと首を傾けたクロエに対して、ベルは信じられないものを見るような顔をしてみせた。

　そんな会話をしているうちに、巨大ムカデはズルズルとその体を洞窟から引きずり出していた。全長が十メルターは下らないであろうその巨体を持ち上げつつ、二人の方を向いて牙をカチカチといわせていた。

「あんなでかいのほんとに食うつもりか……？」

「…………おいしいから」

「毒とかないのかの？」

「…………焼けばだいじょうぶ」

「ほんとかのう……」

「…………焼くのはまかせた」

「ええ…………」

「…………あたま、斬ってくる」

「…………」

　なおも嫌そうな顔を続けているベルを横目に、クロエは剣を引き抜いて巨大ムカデの方へと向かっていった。

　クロエが一直線に巨大ムカデの方へ駆けていくと、ムカデもクロエの方へと突っ込んできた。ムカデの突進が予想より早かったクロエであったが、慌てることなくギリギリまで引き付けると、横に飛んで節に剣を突き立てた。

　ムカデはクロエを振り落とそうと体を振り回したが、クロエは全く剣から手を放そうとせず、より深く剣を差し込んできた。

　その様子を見ていたベルはため息を一つつくと、手のひらを地面につけた。

　その途端、手のひらを中心に光を放つ円形の幾何学模様が現れ、その模様が強く輝いた瞬間、ムカデの足元が音を立てて崩れた。

　もちろんクロエはその隙を逃すことなく剣をひねってムカデの首を斬り落とすと、そのまま飛び降りた。

　クロエが地面に着地した瞬間、前方から火球が飛んできてムカデに着弾すると、その巨体を一気に燃え上がらせた。

「これでよいのか？」

　燃えるムカデを眺めているクロエの隣に、火球を放ったベルが歩いてきた。

「…………ん」

　しばらく経ってからクロエの合図でベルが炎を消すと、そこには焦げ付いたムカデの巨体が転がっていた。

「これ、焼きすぎではないのか？」

「…………殻がかたいから、よく焼く」

「…………」

　クロエは躊躇なく近づいて手を伸ばすと、ポケットからナイフを取り出し、殻を開いて中の身を食べ始めた。

「……ベルも、食べる？」

「あー、うん、一口だけもらおうかのう……」

「……ん」

　そういうとクロエはもう一本ナイフを取り出し、器用に片手で身を削いで突き刺し、ベルに渡してきた。

　付き出された身は白く、なんというかあまり虫っぽくはない。恐らくはそういう風に進化した結果なのだろう。

　目を閉じたいがクロエはナイフで身を渡してきているため、目を開けておかないと危険である。仕方がないのでベルは一気にかぶりついた。

「ん？」

「……どう？」

「意外と旨いなこいつ」

「……むふー」

　驚いた顔をしたベルは今度は自ら身を削ぎ始め、それを眠そうな中にほんの少しの嬉しさを混ぜた表情で見つめるクロエも、自分の分の身を削いで食べていった。

　結局ムカデはすぐに二人の腹に収まることとなり、ムカデがいた洞窟の奥からは盗賊たちが残していたであろう金品が出てきたため、組合の規則のために二人はそれを持って街へと帰るのであった。

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