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婚約――花嫁修業の代わりに

　オアシスの大国『インバラトゥーリーヤー』の王との結婚は、あっさりと許可された。きっと、ダルウィッシュが惜しみない結納金を用意したのだろう。

　その日から、毎日のように差し向けられていた嫌がらせがピタリと止まり、暗殺者がやってくることはなかった。

　王座争いから脱落したので、殺す必要もなくなったのだろう。実に、わかりやすい。

　しかしながら私の婚約発表を機に、ルードヴィヒ王子のところに暗殺者が殺到しているらしい。なんとも気の毒な話である。

　婚約発表から三日後――ルードヴィヒ王子が私に抗議しにやってきた。

「おい、脳筋姫！　お前のせいで、私は毎晩眠れん！！」

　ルードヴィヒ王子は、誤解を招きそうなことを叫びつつやってくる。

「昨日、私のところに、三人も暗殺者が送られてきたんだ」

「そうか、大変だったな」

「今までは、三日に一度くらいの頻度だったのに、一晩で三人ってありえないだろうが」

「私も、さすがに一晩に三人はないな。貴重な経験を、積んでいるな」

　ルードヴィヒ王子の肩を、ポン!　と叩く。すると、ハエでも追い払うような手つきで払い、ジロリと睨んできた。

「ん、やるのか？」

　こいつだったら、素手でも負けないだろう。拳一発で勝てそうだ。

「お前と喧嘩なんかするかよ。勝てるわけがない」

「わかっているじゃないか」

　ルードヴィヒ王子とは、弟妹の中でもわりと話すことがあった。気はまったく合わないが、一番まともだと思っている。

「アイシャ、私は、お前が王になると思っていたぞ」

「女の私が王に？」

「ああ。ふてぶてしくて、余裕ぶっていて、偉そうで、一番王様みたいだった」

「お前の国王の印象はおかしいから。っていうかそれ、そっちにも当てはまっているじゃないか」

「私が、ふてぶてしく、余裕ぶっていて、偉そうだと！？　失礼な！！」

「いや、お前、さっき、私にも同じ言葉を言ったのだからな」

「そうだったな。私には、相応しくない言葉だったので、つい」

　なんだかんだで、似たもの姉弟だったのかもしれない。

「なんか、いろいろあるだろうけどさ。ルードヴィヒ、お前が国王になれよ」

「お断りだ」

「そんなこと言わずにさ、頑張れよ」

　即位を嫌がるルードヴィヒ王子に、ある報告書を差し出した。

「これは？」

「うちのじいやが長年調査していた、とっておきの情報だよ」

　ルードヴィヒ王子は折りたたまれていた紙を広げ、文字を目で追う。

　途中で、ハッと目が見開かれた。

「まさか、こんなことが――！？」

「奴らが必死になるのも、頷けるだろう？」

　それは、ヘレネ姫が国王の血を引いていないということ。

　じいやはこの情報を剣とし、私を玉座へ誘おうとしていたらしい。恐ろしい話だ。

　この情報も不要となったので、ルードヴィヒ王子に託すことにした。

「唯一、殺し合わなくてもいい、平和的解決法を導いてくれることを、願っている」

「こんなとんでもないものを、私に託して！」

「大事に使ってくれ。そして、将来は弟妹同士が争わなくてもいい治世を築いてくれよ。もしかしたら、私の夫となる男から、援助を得られるかもしれないし」

「インバラトゥーリーヤー王、か」

「ああ。金は腐るほどあるらしいからな」

　目を伏せていたルードヴィヒ王子は、まっすぐに前を向く。覚悟を決めた男の顔になった。

　もう、大丈夫だろう。

「行動を起こすのは、私が嫁いでからにしてくれ」

「それまで、生きているかわからんがな」

　その言葉を最後に、ルードヴィヒ王子は部屋から出て行く。

　どうか、立派な王になってくれと、祈らずにはいられなかった。

　◇◇◇

　花嫁修業の代わりに、私が行ったのは筋肉トレーニングだった。

　インバラトゥーリーヤー王の後宮で待ち受ける、百七名の妃たちと戦うため体力と腕力が必要だと判断したから。

　じいやは呆れていた。エリーズは美しい顔に憂いを浮かべ、そっとため息をついている。ミレーヌは「殿下らしい」と笑い、オディルは筋トレに付き合ってくれる。

「殿下、お茶が入りましたよ」

「おう！」

　今日は、ミレーヌがお手製のお菓子を家から持ってきてくれていたのだ。筋トレしながら、ずっと楽しみにしていた。

「今日は何を作ったんだ？」

「殿下の大好物の、干し果物のケーキですよ」

「やった！」

　ミレーヌ特製の干し果物のケーキは、十日も熟成させないと食べられない。

　焼きたての干し果物のケーキを、一切れだけ、一切れだけと言って、全部食べてしまって怒られた日のことは、今でも笑い話としてあがる。

　ミレーヌが切り分けてくれたケーキを、手づかみで食べる。

　生地はどっしりみっちりしていて、果物を噛むとじわ～～と甘酸っぱさが口の中に広がる。ナッツのざくざく感は香ばしく、ほんのり効かせた酒がアクセントになっていた。

「殿下、いかがですか？」

「世界一おいしい！　ミレーヌ、ありがとう」

「いえいえ」

「でも、これから、食べられなくなるんだな」

「殿下……」

　じいやとエリーズ、オディルは一緒にインバラトゥーリーヤーに行くけれど、ミレーヌはこの国に残る。家族がいるからだ。

　この、干し果物のケーキを食べるのも、今日が最後。今まで何個も何個も食べてきたのに、まだ食べ飽きない。大好きなケーキだった。

「ミレーヌ、今まで、ありがとう」

「殿下、そんなこと、言わないでくださいな。もう、会えないみたいで」

　ミレーヌはポロポロ涙を流す。つられて、私まで涙ぐんでしまった。

「殿下、必ず、幸せになってくださいね」

「ありがとう、ミレーヌ」

　甘酸っぱい干し果物ケーキの最後の一切れは、少しだけしょっぱい味がした。