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求婚――けれど速攻お断りした件

「ここには、何日くらい滞在できる？」

「あと一時間ほどで、発（た）たないといけないのだ」

「は？」

「あと一時間。あ、五十九分だな」

　金細工の蓋付きの懐中時計を懐から取り出し、とんでもないことを呟く。

「大臣には、大変忙しいので、三秒くらい喋って、帰ってくるようにと言われたのだ」

「お前の国、どんだけ王様を働かせるつもりだよ」

「国王は一人しかいないからな」

「なぜ、そのような状態で私に会いに来た？」

　素朴な疑問を投げかけると、もじもじしだす。

「おい、あと一時間しか滞在できないのだろう？　早く用事を言え！」

「残り、五十七分なのだ」

「残り時間はいいから、さっさと用件を話せと言っている」

「そ、そうだな」

　ダルウィッシュは深呼吸し、じっと私を見つめた。

　そして、さらなるとんでもないことを口にする。

「余の百八人目の花嫁になってほしい」

「ん？」

　なんだか、突拍子がない言葉が聞こえた。もう一度、聞いてみる。

「お前、今、なんて言った？」

「余の百八人目の花嫁になってほしい」

　やはり、ダルウィッシュは「花嫁になってほしい」と言っている。

　まだ信じられないので、もう一度言ってくれと頼んだ。

「余の百八人目の花嫁になってほしい」

「オイオイ、人の煩悩の数ほど嫁がほしいのかよ。そんなのお断りだ」

　ダルウィッシュは断られると思っていなかったのだろう。愕然（がくぜん）としている。

　かの砂漠の国が、一夫多妻制だということは知っていたが、まさか百七名もの妻を娶（めと）っているなんて知らなかった。

　それでよくのうのうと私の前にやってきたものだと、呆れてしまう。

「な、なぜ、余と結婚してくれないのだ？」

「逆に聞きたい。なぜ、妻が百七名もいるのに、私まで娶りたいと考えた？」

「余が結婚したいと思ったのは、アイシャだけなのだ」

「他の妻は、政治的目的で結婚したと？」

「……」

　ダルウィッシュは目を伏せ、しょんぼりとしている。

「別に宗教を変えるようにとは言わない。使用人も、大勢連れてきていい。仕事もせずに、だらだらしていてもかまわない」

　仕事もせずにだらだらしていてもかまわない、というのは魅惑的な言葉だ。

　しかし、もともと王族の女性を政治に参加させたり、公の場に連れて行ったりする習慣がないのだろう。前に、じいやから習ったことがある。

　それは男尊女卑というわけではなくて、女性を守るために隠しているのだ、ということも教えてもらった。だから、その点を非難するつもりは毛頭ない。

　砂漠の国は、治安が悪いらしい。女性を問答無用で誘拐したり、諍（いさか）いの結果相手を殺したり。そんなことは日常茶飯事だという。

　そのため、女性は守らないといけない、というのが考えの根底にあるのだろう。

「アイシャ……ダメ、だろうか」

「いや、その前に、よく私と結婚しようだなんて思ったな」

「だって、余と文通してくれたのは、アイシャだけだったから」

　ダルウィッシュは、帯の中から一通の手紙を取り出す。

「このアイシャの手紙に、何度も励まされたのだ」

　広げた手紙には、「誰がなんと言おうと、私はあなたを応援しています」という健気（けなげ）な言葉が書かれていた。

「ああ、それは、お前が兄から喋る言葉が拙（つたな）いと、指摘されたときの手紙だろう？　残念ながら、返事を書いたのはエリーズだ」

「エ、エリーズとは、誰なのだ！？」

「侍女だ」

「なぜ、侍女が余の手紙を書いているのだ？」

「あー、そのとき、妹が死んで、いろいろ忙しかったんだよ」

「……」

　ダルウィッシュは泣きそうになりながら、手紙を折りたたむ。

「あ、あの、こっちの手紙は！？」

　もう一枚、帯から手紙を取り出す。それには「いつも頑張っているあなたが好ましく想います」と書かれてあった。

「それは、たぶんじいやが書いたやつだな。初めて外交の旅について行ったときの手紙だったような」

　ダルウィッシュは私の背後にいるじいやを見て、悲壮感漂う表情を浮かべていた。

　続いて二通手紙を出したが、一通はオディル、もう一通はミレーヌと、どれも使用人が書いた手紙ばかり、胸に響いていたようだ。

「悪かったな。いろいろあって、お前に手紙を書く時間がなかったんだよ」

「うむ」

「夢を壊して悪かった。私はこの通り、薄情な女だ」

「でも……手紙を書くように命じたのは、アイシャなのだ。見ず知らずの男の手紙なんて、無視しておけばいいのに、アイシャはそうしなかった。それに、使用人に手紙を書かせていても、アイシャはきちんと余の手紙を読んでいた。それだけでも、とても嬉しいことなのだ」

　ダルウィッシュはまっすぐ私を見て言った。

「アイシャは薄情な女ではない。心温かく、優しい女性なのだ」

　語尾が「なのだ」でなければ、きゅんとしていたかもしれない。

　しゃべり方一つで、ここまで受けるイメージが変わるものだと驚く。

「――だから、結婚したいという気持ちに、変わりはないのだ」

「わかった、わかった。ありがとうな」

　そう答えると、ダルウィッシュの表情はパッと明るくなる。そんな中で言うことは辛いが、本音を述べた。

「だが、花嫁になるのはお断りだ」

「な、なぜなのだ！　苦労はさせないのだ！」

「いや、なのだ、なのだと言われても……私はこの通り、淑女教育はされていないし、妻としての役割も、正直自信がない」

「妻の役割など、果たさなくてもよい。ただ、傍にいてくれるだけでいいのだ」

　そんなことを言うが、実際に嫁入りしても、百七名の妻が待っているわけで。絶対に面倒なことになるだろう。

　視界の端に、もじもじしているダルウィッシュの様子が見えた。

「なんだよ？」

「な、何もしなくてよいと言ったが、夜……」

　夜にすることは、寝るか子作りの二択しかない。

　結局、妻としての役割をしなければいけないのか。

　そう思っていたが、彼の望みは斜め上方向のものだった。

「余に絵本の一冊でも読んでくれたら、嬉しいのだ」

「三歳児かよ！！」

　思わず、本気で突っ込んでしまった。