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自己紹介――その前に大いなる勘違い

「殿下！！」

　じいやの諫（いさ）めるような声で、ハッと我に返る。

　背負い投げされた砂漠の王は、大の字で倒れたまま動こうとしない。じいやが駆け寄って、安否を確認する。

「大変失礼いたしました。お怪我は、ありませんか？」

「ない」

　じいやの手を借りて、砂漠の王は立ち上がった。

　金の双眸（そうぼう）と、視線が交わった。

　どれだけ磨かれた金でも、このような輝きを放っていないだろう。それほどの、美しい金色だった。

　長い睫（まつげ）に縁取られた目は、じっと私を見つめている。私も同じように、見返してしまった。

　褐色の肌に、猫のようなアーモンド型の目、すっと通った鼻筋と、非常に整った容貌を目の当たりにする。十八歳という年齢もあいまって、大人になりきれていないあどけなさを、どことなく感じた。

　王というより、王子といった雰囲気だ。

　ヒョロヒョロで眼鏡をかけたガリ勉タイプを想像していたが、手足はすらりと長くどこか余裕を感じる美形タイプだった。

　十年間、文通していた砂漠の王は――日本人にとってはすっかりおなじみの黒髪にターバンのようなものを巻き、服は白い貫頭衣に腰に帯のような布を巻き、上から赤いベルベット生地に金の刺繍入りの上着をまとっている。

　男なのに、すかし細工の美しい耳飾りを付けていた。それが、よく似合っているのは美形ゆえか。首からさげている、目の形をした首飾りは趣味がいいとは言えないけれど。きっと、何か理由がある飾りに違いない。

「殿下、砂漠の王に謝罪を」

「あ、ああ」

　じいやに促され、頭を下げた。そして、謝罪の言葉を口にする。

「私に近づいてくるのは暗殺者ばかりだったから、つい癖で投げてしまった。その、すまない」

「さすが、アイシャなのだ。なかなか、そのようにすぐには動けない」

「はあ」

　とりあえず、怒っていないので問題ないということなのか。じいやを見たら、ため息をつかれてしまった。

「体は、いたくないか？」

「大丈夫なのだ」

「そうか」

　じいやが「立ち話もなんなので」といい、テーブルと椅子のあるほうへと導く。

　奴は護衛を一人連れていた。影になっているところに溶け込んでいたので驚く。

　背が高い男で、全身黒衣（こくい）で目元だけ露出していた。年齢はわからないが、目元に皺（しわ）がないのでおそらくそこそこ若いのだろう。

　私の前に座った砂漠の王は、キラキラとした瞳を向けていた。

　金色の瞳は蜂蜜色になり、今にもとろりと溶けてしまいそうだ。

　手紙のイメージ通り、彼は人懐っこい。

　はるばる海を越えてやってくるほど、私に会いたかったのだろう。

「あ、そうだ。私、お前の名前が読めなくて」

　ゴホン！　とじいやが大きめの咳（せき）をする。砂漠の王に「お前」と呼びかけたことが、よくなかったのだろう。

　砂漠の王は「お前」呼ばわりを気にすることなく、笑顔のままだった。

「ああ、それは申し訳なかった。名前だけは、異国の言葉で書いてはいけないことになっているのだ」

「やはり、そうだったんだな」

　砂漠の王は姿勢を正し、自己紹介してくれた。

「余の名は――ダルウィッシュ・イブン・ムスタファー・アール・イスハーク、だ」

「ダルビッシュ！？」

「ダルウィッシュ」

「ダルビッシュ……」

「ダル、ウィッ、シュ」

「ダル、ビッ、シュ」

「すまぬ。異国の名だから、呼びにくいのかもしれないのだ」

「あ、いや、すまん。知っている名が、ダルビッシュで」

「ダルビッシュとは、誰なのだ！？」

　そんなことを聞かれても、なんとも言えない。

「ダルビッシュとは、いったいどういう関係なのだ！？」

「え？」

　ダルビッシュ……ではなく、ダルウィッシュは立ち上がり、私のほうへとやってくる。

「もしや、ダルビッシュはアイシャの、大事な男なのか！？」

「なんでそうなるんだよ」

「一瞬、懐かしそうな顔をしたのだ！」

「違う、違う！」

　前世の記憶が蘇っただけだ。決して、心寄せる男性を思い出し、切なくなっていたのではない。

「余という男が目の前にいながら、ダルビッシュに想いを馳（は）せるとは、どういうことなのだ！」

「お前、何言っているんだよ。わけがわからん」

「余も、アイシャの言っていることがわからないのだ！　ダルビッシュとは、誰なのだ！」

「なのだ、なのだってうるさいな！　お前は、ハムスターの太郎か！」

「ハ、ハムスターのタロウとは、誰なのだ！？」

「お前みたいなしゃべり方をする、ハムスターのことだよ！」

「ハムスターとはなんなのだ！？」

　ハムスターとはなんぞや。そう聞かれて、ハッと我に返る。この世界には、ハムスターなどいないのだ。

　前世で大人気だった愛玩動物で、それを模したキャラクターであると説明しても理解してもらえないだろう。

　かといって、なんでもないと言える空気ではない。

　苦し紛れの説明をしておく。

「まあ、あれだ。ハムスターのタロウというのは、幼児に人気がある作品の登場人物で、喋る賢いネズミで、なのだという口癖がある」

「なるほど、そうだったのか。ハムスターのタロウ、か。覚えておこう。ダルビッシュのほうはなんなのだ？」

「ダルビッシュは――その、闘技場っぽい場所で活躍した、英雄っぽい存在だ」　

「英雄か。そうか」

　ヒーローインタビューとかしている気がしたし、嘘は言っていない。嘘は。

　納得した様子で、ダルウィッシュは元の場所に戻って腰かけた。