転生姫は砂漠の王の１０８番目の王妃になりました

儀式――本当の夫婦になるために

　さて、寝るかと横になったが、眠る前に行う儀式があるらしい。

　ダルウィッシュは懐から、布に包んだ何かを取り出す。中にあったのは、お菓子だった。

「このマアムールという菓子を半分に割って互いに食べさせ合い、夫婦はどんなことがあっても分かち合うということを誓うのだ」

「へえ、そんなものがあるんだな」

　マアムールというのは、中にナッツのペーストが入ったクッキーみたいなものだ。

　大きさは拳大で、月餅のように模様がある。

「どうやるんだ？」

「まず、夫がマアムールを半分に割り、妻が夫に食べさせる。次に、夫が妻に食べさせる。最後に、夫が妻に口づけして終わり、なのだ」

「ふうん、そうか。わかった。さっさと始めよう」

「なんだか、ノリが軽いのだ」

「悪かったな、軽くて」

　いちいち照れたり、恥じらったりしたら夫婦なんか務まらない。

「じゃあ、始めるのだ」

「おうよ」

　ダルウィッシュは両手でマアムールを持ち、指先に力を入れて割ろうとする。

「む、ううう、うう……！」

「硬いんだな」

「そ、そうなのだ。分厚くて、この大きさなので……割るのは、難しいのだ」

　マアムールは、ハードな食感のセモリナ粉を使って作られているらしい。普通の小麦粉のクッキーとは訳が違うと。

「ダルウィッシュ、私が割ろうか？」

「ダ、ダメなのだ。これは夫婦の儀式で、夫の名誉ある仕事なのだ」

「そうかい」

　ダルウィッシュは五分ほど、顔を真っ赤にしながら割ろうとしていた。だが、割れない。マアムールは、強固なお菓子のようだ。

「なあ、短剣の柄部分を打ち付けて割ったらどうだ？」

「そ、そうするのだ。素手は、難しいのだ」

　本の上に布を被せ、マアムールを置く。一度包んでから、短剣の柄を打ち付けた。

　ゴッ！　と重たい音がした。これは本当にお菓子なのか、疑問に思う。

「どうだ？」

「手応えが、なかったのだ」

　布を開いてみたが、マアムールはそのままの姿だった。ダルウィッシュはしょんぼりと肩を落とす。

「頑張るのだ」

　それから三十分、ダルウィッシュは額に汗を浮かべながらマアムールに短剣の柄を打ち付けるという作業を繰り返していた。

　ようやく割れると、ダルウィッシュは晴れ晴れとした笑みを浮かべていた。

「やったのだ！　割れたのだ！」

「よかったな」

　ようやく、儀式を始めることができる。

　マアムールは六つに割れていた。ちょうど一口サイズである。

「私が先にダルウィッシュに食べさせるのだったな」

「ああ、頼むのだ」

　手のひらに載せ、差し出すとダルウィッシュはパクリと食べた。

　さらに、手のひらに残ったマアムールの欠片をペロリと舐める。

「うわっ！」

　びっくりしたのと同時に、この与え方は犬に餌をやる方法だと気づく。

　ダルウィッシュは疑問に思うことなく、食べていたが。やはり、こいつは本当に、ラブラドールレトリバーのたくあんなのだろう。

　手までも、ペロリと舐めてきたし。行動の一つ一つが犬っぽい。

　最初は嬉しそうに食べていたダルウィッシュだったが、だんだん涙目になってきた。

「おい、大丈夫か？　もしかして、硬くてかみ砕けないのか？」

　ダルウィッシュは頷く。ゆっくり時間をかけて食べていた。

「次は、アイシャに食べさせるのだ」

　口を開けて待っていると、ダルウィッシュはマアムールを運んでくれた。

　確かに、硬い。でも、プリムヴェール国で食事の毒混入に警戒するあまり、自前で用意した保存食の堅パンばかり食べていた時期がある。あれに比べたら、柔らかい。

　バリボリと噛んでいたら、ダルウィッシュが信じがたいという視線を向けていた。

「アイシャ、もう、食べたのだな」

「ああ」

　ダルウィッシュの食べるスピードが遅いので、食べきるのに一時間半もかかってしまった。

　最後に、口づけをする。

「口づけは、どこにしてもいいのだ。アイシャ、ダメな部位とか、あったら言って欲しいのだ」

「別に、どこでもいいが」

「わかったのだ」

　ダルウィッシュは思いがけない場所にキスをする。

　なんと、布団の上に這いつくばり、足先に口づけしたのだ。

「なっ！」

「これで、アイシャと真なる夫婦となったのだ」

「口づけは、そんな場所でいいのか？」

　動揺しつつ質問を投げかけると、ダルウィッシュは頷きながら言った。

「これでいいのだ」

　脱力してしまったのは言うまでもない。

　大きな窓から月明かりが差し込み、寝台に窓枠の影を落とす。今日は満月みたいだ。

　口の中を濯ぎ、ミントの葉を噛む。

　あぐらをかいて座り、ダルウィッシュが持ってきた本を広げた。

「アイシャ、読んでくれるのか？」

「ああ。約束だからな」

　私もこの本は、乳母のミレーヌに読んでもらった。

　子ども用に作られた絵本が多い中で、これは大人が読んでも面白い内容なのだ。

「では、読むぞ」

「うむ」

「むかし、むかし、あるところに、アイスコレッタという大英雄が――」

「ぐう」

　こいつ、絵本を読み始めて三秒で眠りやがった。

　どれだけ寝付きがいいのか。羨ましくなる。

　きっと、疲れていたのだろう。今日一日、私が知らないところで頑張っていたのかもしれない。

　ダルウィッシュの目にかかっていた前髪を避け、頬にかかっていた髪も耳にかけてやる。

　相変わらず、整った顔立ちをしている。

　普段からあどけない印象があったが、眠っているとそれ以上に幼く見えた。

　十八歳の少年とも青年とも言いがたい男が、国王となる。並大抵の努力では務まらないだろう。

　どうか夜だけは、安らかに眠ってほしい。心からそう思った。

　◇◇◇

　ケイーンケイーンケイーンという甲高い鳴き声で目を覚ます。

「うう……」

　お世辞にも、美しい声とは思えない。起き上がると、極彩色の羽を持つ鳥と目が合った。

「ケイーン！！」

「ど、どうも」

　孔雀だ。見事にきれいな羽を持つ孔雀が、私の寝室を覗き込んでいたのだ。

　見た目は美しいが、鳴き声は非常に残念だということが明らかとなる。

「ううん」

　なんとも悩ましい声をあげて寝返りを打つのは、ダルウィッシュである。

　いつの間に来たのか、雪ヒョウのナシートも腹を上にして寝台に転がっていた。

「アイシャ」

　ダルウィッシュは切なげに私の名を呼び、ナシートを抱きしめる。

「今日のアイシャは、毛深いのだ」

「そいつはナシートだ」

「ん！？」

　私の突っ込みで、ダルウィッシュは目覚める。

「サバーフル・ヘイル」

　インバラトゥーリーヤー語で朝の挨拶をすると、ダルウィッシュは嬉しそうに返した。

「サバーフン・ヌール」

「あー、そのあとは、すまない。覚えていない」

「親しい者同士は、これだけでいいのだ」

　ダルウィッシュはしばしナシートを枕に眠っていたが、ヘマームがやってくるとすっと起き上がる。

　今から朝の準備が始まるらしい。

　まず、濡らした布で顔をガシガシ拭いている。痛そうに見えるが、ダルウィッシュは慣れっこらしい。続いて、泡立てた石鹸で顔を洗い、ついでにひげも剃る。とはいっても、ダルウィッシュは朝になってもひげなんか生えていなかった。産毛でも剃っているのだろう。

　再び、顔を濡れた布でガシガシ拭かれる。

　続いて、ダルウィッシュの上半身の服が脱がされた。

「アイシャ、恥ずかしいのだ」

　ダルウィッシュは私に上半身を見られることに、照れているようだ。顔が真っ赤になっている。

　恥ずかしがっているからか、余計に色気があるように思えた。

　ダルウィッシュは両手で前を隠していたが、ヘマームは段取りがあるからか問答無用で体を拭き始めた。

　なんだかイケナイものを見ている気がするが、ダルウィッシュは夫なので問題ないだろう。

　服を着替え、身支度は三十分ほどで調う。