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白猫――なんのためにここに？

　巨大白猫は私をジッと見つめていた。

　太くて長い尻尾をぱたん、ぱたんと布団に打ち付けている。

　ずっと、ここにいたのだろうか。

　私はまだ夢見ているのかと思い、頰を抓（つね）ったが普通に痛かった。

　微睡（まどろ）む中、巨大白猫を足で触りまくっていたような気がする。

　爪で引っ掻いたり、噛みついたりしていないということは、かなり大人しい性格なのか。

「ニャア」

「あの、ど、どうも」

「ニャ」

　目を細め、くわ～っと欠伸している。鋭い牙が見えたが、すぐに口は閉ざされた。

　ゆっくりと寝台から降りる。枕の下に、短剣が入れてあったので持って行くのも忘れない。

　抜き足差し足忍び足――慎重に進んでいたが、途中巨大白猫も寝台から降りてきた。

　虎よりは大きくない。けれど、普通の家猫の何倍も大きかった。

　ライオンや虎のように、顔は大きくない。羨ましくなるほどの小顔だ。

　この猫は、もしやヒョウなのか。ヒョウにしては、毛がモコモコだけれど。

　いや、これはヒョウなのか？

　チーターとヒョウ、ジャガーの見分けは付かない。　

　もしかしたら、雪国に生息する新種の猫科生物なのかもしれない。

　でも、なんでここに？

　見つめ合ったまま首を傾げると、巨大白猫も同じように首を傾げる。

「ニャア」

　鳴き声も、ライオンや虎のように、「ガオー！」ではない。鈴の音のような、愛らしい鳴き声だ。

　再び、そろりそろりと歩き始めると、巨大白猫もついてくる。

「これ、暗殺者が差し向けた刺客じゃないよなあ」

「ニャン」

　気づいた時には、再接近されていた。額を私の腕にすり寄せてくる。

「どわっ！」

　体が大きいので、よろめいてしまった。

　撫でてほしいのか、スリスリと体をすり寄せてくる。

「わかった。撫でてやるから」

　額や顎の下を、爪を立てて掻いてやると、ゴロゴロ鳴き始める。

「なんだよ、でかい猫、可愛いじゃんかよ」

　そんなことを呟いたら、エリーズがやってきた。

「殿下、おはようございます」

「おはよう。って、エリーズ、この巨大白猫は、なんなんだ？」

「陛下からの、贈り物のようです。殿下が寂しくないようにと」

「いや、この猫、デカすぎるだろうが！」

「雪ヒョウという、雪山に生息する猫科動物らしいです」

　なぜ、普通の猫ではないのか。砂漠には、世界一小さな猫が生息していると聞いたことがある。でかい猫より、小さい猫のほうが危険は低いだろう。

「なんでも、殿下にそっくりだったので、陛下が可愛がっていたようですよ」

「似ているか～？」

「ええ、けっこう似ているかと」

　ダルウィッシュは愛猫を、私に下賜してくれたらしい。

　巨大白猫は「どうも、肉食獣です」と言わんばかりの見た目をしているが、性格は大変大人しいようだ。

「なんでも、昨晩、殿下を驚かそうと思って、寝室に置いていたらしいです」

「こんな巨大猫が寝室にいて、喜ぶ女などいないと思うが」

「それは……そうですね」

　夜、私を寝台に運ぶ際、オディルと一緒に発見したときは、お腹を上にして寝転がりピクリとも動かなかったらしい。

　足がすくんで、身動きが取れなくなったらしい。私も、寝台に肉食獣がいたら同じ反応を示すだろう。

　暗殺者とは何人も戦ってきたが、肉食獣を寄越されたことはさすがになかった。

　エリーズがおろおろしているところにへマームがやってきて、巨大白猫について教えてくれたのだとか。

　へマームが来たのであれば、ダルウィッシュのもとまで連れ戻してほしかったが……。

「名前はなんていうんだ？」

「インバラトゥーリーヤー語で可愛いという意味の、ナシートというそうです」

「へえ、良い名前付けてもらったじゃん」

　首筋を撫でてやると、ナシートは目を細める。こうしてみたら、巨大なだけの家猫みたいだ。

「餌は何を食べるんだ？」

　なんとなく、血まみれの鶏とかを好みそうな空気感がある。真っ白なので、口周りとか血が付いたら取るのが大変そうな。

「茹でた羊のお肉を食べるそうです」

「生肉ではないのだな」

「火を通したお肉しか食べないそうですよ」

「ふうん」

　ちょうど、オディルが茹でた羊肉を持ってきた。ナシートは軽やかな足取りで、オディルのほうへ走る。

　オディルが床に羊肉が入ったボウルを置くと、ナシートははぐはぐと食べ始めた。

「朝食は、ヴォートリエさんとの面会を兼ねているようで、王の居住区までヘマームさんが案内してくれるようです」

「ん、わかった」

　一瞬、ヴォートリエさんって誰だと思ったが、じいやのことだった。

　オディルはナシートとお留守番らしい。オディルはブラッシングをするため、ブラシを手に持っていた。

　エリーズが身支度を調えてくれる。

　持ってきてくれたのは、細身の銀色のドレスだ。今度こそ、この国の礼装だろう。

　首元が詰まっていて、体の線にぴったり沿うようなデザインである。

　一切露出はないが、肩から手首までレース生地になっていて、肌が透けていた。

　この上から、目出し服を纏うらしい。朝から汗を掻きそうだ。

　ダルウィッシュから服も自由に着ていいと言われていたが、なるべくインバラトゥーリーヤー国の文化は守りたい。

　六行五信も完璧に、とまではいかないが、できる限り従えるよう心がけたいと思っていた。

　身支度が調ったので、居間で待つヘマームのもとを目指す。

　なんでも今日は、隠し通路の中を案内してくれるようだ。

　風呂場の奥にある、鷹の瞳を押したら、地下へ繋がる通路がでてきた。

「おお、すごいな」

　この先は、ダルウィッシュの居住区に繋がっているようだ。

　薄暗い中を、ヘマームが持つ灯りを頼りに進んでいく。

「なあ、ヘマーム。ここ、暗殺されそうになったとき身を隠したり、謀反が起きたりするときにここから逃げるときに使っていたのか？」

「違ウ。ココ、五代前ノ王ガ、オ気ニ入リ、妃ノモトニ、通ウタメニ作ッタ」

「ああ、なるほど」

　一人の妃のもとに通っていたら、他の妃に妬まれてしまう。それを回避するために、王はお気に入りの妃と会うための地下通路を作ったのだと。

「とんでもないことを考えるな」

　そんな話をしているうちに、ダルウィッシュの居住区にたどり着いた。