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本――寝物語は眠気誘う

「さて、明日は結婚式だし、お開きとするか」

「アイシャ、あの！」

　ダルウィッシュは急に立ち上がり、ヘマームの上着を突然捲る。

　腹筋が見えると思いきや、本が見えた。ダルウィッシュは本を手に取り、私に差し出してきた。

「寝台で、本を読んでほしいのだ」

「おいおい、待て待て。ヘマームの中から本を出すんじゃない」

　うっかり受け取ってしまった本は、ヘマームの体温でホカホカだった。

「ヘマームに預けておくと、忘れないので便利なのだ」

「護衛の使い方を間違っているぞ」

　他に、何を持たせているのか。質問したら、あれやこれやと、ヘマームの中から出てくる。

「お腹が空いた時用の炒り豆に、汗を拭く手巾、羊皮紙と筆記道具、護身用の武器」

「護身用の武器くらい、自分で持っておけよ」

「危ないとき、ヘマームが投げて寄越してくれるのだ」

「便利だな」

「五時間以上食べ物を口にしていないと、炒り豆を口に放り込んでくれるときもあるのだ」

「なんだそれ、お母さんかよ」

　護衛と通訳もできて、軽食も食べさせてくれて、さまざまな物を収納できる。一家に一人、ヘマームがほしいと思ってしまった。

　ヘマームのことを感情を失った悲しき護衛だと思っていたけれど、母性溢れる優しい人だったのだ。

「アイシャの手紙も、何通かヘマームに持たせてあるのだ」

　ダルウィッシュがさまざまなところに手を差し込むと、手品のように私が送った手紙がでてくる。

　股間付近からも一通でてきたので、「そんなところに入れるな！」と突っ込んでしまった。

　そもそも、私の手紙をヘマームに携帯させないでほしい。

「じゃあ、アイシャ、寝室に――」

　ダルウィッシュが腰を抱こうとしたので、背負い投げをした。

　きれいな受け身を取っていたが、涙目だった。

「な、なんでなのだ！？」

「なんでなのだ、ではない。寝所を共にするのは、結婚してからだろうが」

「本を読んでもらうだけなのに！？」

「当たり前だ」

　ダルウィッシュはあろうことか、床に伏して悲劇のヒロインのようにはらはらと涙を流し始める。

「おい、なんで泣くんだよ」

「だ、だって、余は、アイシャに本を読んでスヤスヤ眠ることを、楽しみにしていたのだ。今日は、一緒に眠れると、思っていたのに」

「じゃあ、ダルウィッシュは私の寝台で眠れ」

「アイシャは？」

「別の部屋で眠る」

「それはできないのだ」

　頑固な奴め。こうなったら、譲歩してやる。

「おい、オディル。ここに布団と毛布を用意しろ」

　オディルはすぐさま動き、寝室から布団と毛布を持ってきた。

　布団の上に正座し、太ももをポンポンと叩く。

「来い、寝かせてやるから」

「アイシャ！」

　ダルウィッシュは床を這いつくばり、布団の上にやってくる。そして、私の太ももを枕代わりに寝転んだ。

　ヘマームが、優しく毛布をかけてくれる。さすが、ダルウィッシュの母親（おかん）だ。

　手渡された本を、改めて見る。

「……『熟れた体を持て余す公爵夫人』？」

「アイシャの国で、普段本を読まない男性に、絶大な人気を誇る本らしいのだ。この前、アイシャの国に行ったときに、書店の主人が勧めてくれたのだ」

　ぱらりと、ページを捲ってみる。一行目から、いきなりベッドシーンだった。

「わくわくドキドキする、大作だと言っていたのだ。楽しみなのだ」

「ダルウィッシュ、楽しそうにしているところ悪いのだが、これは読めない」

「どうしてなのだ？」

「この国では発禁本になるような内容だからだ」

「！？」

　まどろんでいたダルウィッシュの目はカッと見開き、素早く起き上がる。

　私から本を受け取ると、中身を読み始めた。

　みるみると、ダルウィッシュの頰が赤く染まっていく。

　どうやらいやらしい内容の本だと確認せず、書店の主人の言葉を信じて持ってきたようだ。

「ア、アイシャ、申し訳ないのだ！　余が、きちんと確認しなかったばかりに！」

「いや、いい。気にするな。失敗は、誰にだってある」

「アイシャ……！」

　ダルウィッシュは本当に申し訳ないと思ったのか、平伏の恰好を取った。

　もういいと言っても、頭を上げない。

「そうだ。代わりに、私の国に伝わる話を聞かせてやろう」

「ならば、以前アイシャが話していた、ダルビッシュの伝説がいいのだ」

「ダルビッシュ、か」

　あまり詳しくないのだが、かいつまんで話すことにした。

「彼は幼少期から万能で、特に球技に長けていた――」

「ぐう」

　まだ、一言しか話していないのに、ダルウィッシュは眠っていた。ポンポンと肩を叩いても、「おい」と声をかけても起きやしない。

　寝付きのいい子どものように、無邪気な姿で眠っていた。

　ヘマームが、ダルウィッシュを米俵を持つように持ち上げた。王宮の寝室に連れて行ってくれるらしい。

　去りゆくヘマームに、あるお願いをしておく。

「おい、ヘマーム。ダルウィッシュの教育係に、性教育について叩き込めと言っておけ」

「御意ニ」

　エリーズとオディル以外の召し使いも下がらせる。

　静かになった部屋で、はーと深いため息をついた。

「エリーズ、どう思う？」

「陛下は、大変殿下を愛していらっしゃるのだなと」

「ひな鳥が、親鳥に懐くようにしか思えないのだが」

　あまりにもピュアというか、なんというか。男女の愛という感じはしない。

「まさか、妻が私一人だったとは」

「想定外でしたね」

　世継ぎは必要ないというが、本当にそれでいいのか。

　口ぶりからしたら、まだまだ前国王の子どもが各地にいるような感じだったけれど。

「なんか、疲れた」

「お湯を用意していただきますか？」

「あー、うん。そうだな。オディル、私の体を拭いてくれ」

「かしこまりました」

　湯を待つ間、だんだん瞼が重くなる。

　あと少し、頑張らなくてはいけないのに……。

「ん……あ！」

　うっかり、深く寝入ってしまったようだ。起き上がると、天蓋付きの寝台に寝かされていた。服も寝間着になっている。

　どうやら、昨晩は眠ってしまったらしい。エリーズやオディルに迷惑をかけてしまった。

　それにしても、この布団と毛布、信じられないくらいふかふかである。

　足下にあるクッションは、何の動物を使ったものなのか。温かくて、なめらかなさわり心地で、足先で永遠に触れていられる。

「ん、温かいだと！？」

　慌ててガバリと起き上がる。

「にゃあ」

　足下には、全長一メートル半ほどの、太い尻尾に黒い斑点を持つ大きな白猫がいた。