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発覚――百七名の妃は存在しない

　今、信じ難い言葉を聞いたような気がする。

　私以外、妃がいないと？

　いやいや、ありえない。大国の王に、妃が一人しかいないなんて。

　聞き間違いの可能性があるので、もう一回聞いてみた。

「おい、もう一回言ってみろよ。嘘ついたら、舌引っこ抜くからな」

　ダルウィッシュは両手で口元を塞ぎ、涙目となる。そして、妙にハキハキとした喋りで、言ってくれた。

「余の妃は、アイシャ一人しかいないのだ」

「はあ！？」

「よ、余の妃は、アイシャ一人しかいないのッ――！」

「今のは、聞き返したんじゃない！」

　思わず、ダルウィッシュの頰を左右から潰すように掴んでしまった。

　ダルウィッシュは抵抗することなく、大人しくしている。

「どういうことなんだ？　私との結婚が決まったから、後宮を解散させたのか？」

「ち、違うのだ。元々、この後宮は空だったのだ」

「だったらなぜ、百八人目の妃にならないかと聞いてきた？」

「百七名も妃がいたら、気軽に余に嫁いでくれると、思ったのだ」

　ここで、頰を掴んでいた手を離す。

「私は、嘘つきは嫌いだ」

「申し訳ないのだ」

「どうして、騙すようにして求婚した？」

「こ、断られると思ったのだ。余は、財産しか、誇れるものがないから。手紙を通じて、アイシャのことは理解していた」

「半分以上、書いたのは使用人だ」

「でも、手紙はきっと、アイシャだったらこう書くだろうな、という内容だったのだ」

「まあ、たしかに私の使用人は、私をよく理解しているからな」

「余も、アイシャのことを理解しているつもりだった。きっと、インバラトゥーリーヤー国の正妃になってと頼んでも、絶対に頷かないと」

　そんなの当たり前だ。私は、大国の妃の器ではない。

「かといって、小国の王子のままでは、アイシャの国が婚姻を許してくれなかっただろう」

「そりゃそうだ」

「だから余は、インバラトゥーリーヤー国の国王となったのだ」

　私と結婚するために、インバラトゥーリーヤー国の王になったと。ありえない話にもほどがある。

「余は、どうしてもアイシャと結婚したかったのだ。他の者と結婚するならば、一生独身を貫き通すと心に決めていた」

「世継ぎはどうするんだよ」

「そのときは、大臣がどうにかするのだ。余が、国王になったときのように」

「なるほどな」

　舌打ちすると、ダルウィッシュは土下座した。

「アイシャ、お願いなのだ！　余を、見限らないでほしいのだ！」

「見限るも何も、まだ結婚していないからな」

「捨てないでほしいのだ！　余には、アイシャしかいないのだ！」

「女は私以外にも大勢いるぞ？」

「アイシャしかいないのだ！　余には、アイシャだけなのだ！」

「そうは言ってもな。私は、百八番目の妃になるつもりでここにきた。話が違う」

「アイシャ……本当に、余には、アイシャしか、いないのに」

　なんだか可哀想になってきたが、この辺はきちんと白黒付けないといけない。でないと、こいつは平気で私に嘘をつくだろう。

「アイシャ……！」

「甘えた声を出してもダメだ」

「結婚しないのならば、アイシャは、これから、どうするのだ？」

「そうだな。世界を目的なく旅してもいいのかもしれない」

　そろそろ、許してやろうか。そう考えていたら、ダルウィッシュは思いがけない行動に出た。

「アイシャが結婚してくれないのならば、死んだほうがマシなのだ」

　ダルウィッシュは食事用に用意されていたナイフを、首筋に当てようとした。

「お前ッ！」

　慌ててナイフを持っている手を捻り揚げ、ナイフを落とさせる。

　同じタイミングで、ヘマームがダルウィッシュを押し倒し、のし掛かって動けないようにする。

　まさか、ヘマームまで動くとは。きっと、ダルウィッシュは本気だったのだろう。

「痛い、痛い痛い、痛いのだ！」

「首なんか切ったら、ヘマームに押さえつけられる以上に、痛いんだからな！」

「痛んでいるのは、心なのだ」

　ああ言えばこう言う。心底呆れてしまった。

　ヘマームが退くと、ダルウィッシュはしばらく床に伸びたままでいた。

　そんな彼に、問いかける。

「お前さ、私と結婚して、どうしたい？」

「今は、アイシャと結婚して、一緒にいることだけを、望んでいるのだ」

「子作りとか、いろいろあるだろうが」

「子作り……？　子どもは、幸せな夫婦のもとに、クジャクがせっせと運んでくれるものなのだ」

「おいおい、バカか。知らない振りをするんじゃない」

　ダルウィッシュはわざとらしく、首を傾げていた。はあーと、深いため息が零れてしまう。

「わかった」

「え？」

「お前は本当に仕方がないやつだ。死なれちゃ困るから、結婚してやるよ」

「アイシャ！！」

　飛びかかって抱きつこうとしたダルウィッシュを、背負い投げした。

　見事に技が決まる。

「ダルウィッシュ、約束しろ。私以外にも、妃を娶ると」

「それはイヤなのだ！」

「……」

　こんなにも話が通じない男は初めてだ。めんどくさい奴め。

　なぜ、こいつはこう、私に執着をしているのか。訳がわからない。

　わかることは、ダルウィッシュは死ぬほど頑固で、こだわりが強いこと。非常に扱いにくい。

　本性を知っていたら、遠く離れたこの国になんて来なかったのに。

「お前さ、私が許さなかったら、どうするつもりだったんだ？」

「アイシャは許してくれると確信していたのだ。さっきも、召し使いの粗相に対して寛大だったのだ」

「お前の粗相も、同じように寛大な態度で許すと思っていたのか？」

　ダルウィッシュは笑顔で頷く。

「ナイフで首筋を切ろうとしたのも、私やヘマームが止めることは計算のうちだったと？」

「うーん。それは賭けだったのだ。もしも、首を切って怪我をしたら、アイシャの怒りが収まると、考えていたのだ。運が悪かったら死ぬけれど、それも賭けだったのだ」

「お前なあ、本当、良い性格している」

「ありがとうなのだ」

「言っておくが、褒めていないからな！」

　こいつは本当に、危うい性格をしている。

　私が見張って、暴走しそうだったら止めないといけない。

　ヘマームは今まで傍にいて、大変だっただろう。思わず彼に同情してしまった。