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炎上――遊牧民の野営地

　太陽が沈みゆく空に、黒煙が舞い上がる。

　遊牧民の野営地を、盗賊が襲っているようだ。

　黒い点が、ポツポツと見える。あれが、盗賊なのだろう。時折キラリと輝くのは、ナイフか。

　ふいに、風が吹く。人の嘆きを拾って、耳に届けたような気がした。

　全身鳥肌が立ち、自らの肩を抱きしめる。

「マタカ……」

「またかって？」

「砂漠ヲ横断スレバ、盗賊ニ出会ウ。イチイチ、相手ニシテイラレナイ」

「は！？」

　これらの光景は、砂漠では珍しくないらしい。へマームはごくごく事務的に、遊牧民を見捨てて迂回路を通って王都へ向かうと言った。

「おい、見捨てるって、正気か！？」

「砂漠デハ、強キ者が生キ残ル。仕方ガナイコトダ」

「お前、なんで、そんなことを言えるんだ！？」

「ソウシナイト、生キテイケナイ」

「そんな……！」

　今から世話になるはずだった人達を、なぜ切って捨てることができるのだろうか。

　見ず知らずの私を、受け入れてくれると言った優しい人達なのに。見なかった振りをするなんて。私には、とてもできない。

「妃ヨ、早ク」

「うるさい！　迂回路へは、お前一人で行け！　私は、あの人たちを助けたい！」

「愚カナ。自ラ、命ヲ捨テルト、イウノカ？」

「命を捨てるわけないだろう？　私の命を、誰かを救うために使うんだよ！」

　へマームのばーか！　と言ってラクダから飛び降りる。

　ダルウィッシュからもらった短剣を腰に差し、使い慣れた剣を手に持つ。

「オディル、ついてくるか？」

「もちろん」

　オディルも同じように、剣を手に持って降りてくる。

　幸い、この辺りは浅い砂地だった。底なし沼のように、足が沈むことはない。だからこそ、遊牧民の野営地に選ばれたのかもしれない。

　両足で砂を踏み、石や土の地面との違いを確かめる。

　大丈夫。やれそうだ。

「エリーズ、じいや、あとは頼んだぞ！」

　何を頼むのか自分でも言っていてわからないが、とにかく声をかけておく。

　エリーズとじいやは、止めやしない。

　こういうとき、止めても無駄だと知っているのだろう。

『あれが、陛下の生命（アイシャ）……！』

　へマームが何やらぼそぼそと呟いていたが、インバラトゥーリーヤー語だったので何を言っているのかわからなかった。

　太陽はあっという間に沈み、黒衣を纏う私とオディルの姿を闇に溶かしてくれる。

　走って遊牧民の野営地へ近づいた。

　燃えているのは、中心に置かれたテント。焼け落ちた部分から、干し草が見える。どうやら、家畜の餌用のテントが燃えているようだ。

　盗賊の数は、七名ほど。野営地に乗り捨てられたラクダの数で、盗賊の数を把握する。思っていたよりも、少人数だった。武器を持たない遊牧民を脅し、遊牧民の財産である絨毯や刺繍を奪っているようだ。

　残念なことに、すでに数名の遊牧民を手にかけている。若者とみられる男性が大量の血を流し、倒れていた。

　嘆きの声と、すすり泣きがこだまする。

　遊牧民らは一カ所に集められ、三名の盗賊が見張っていた。

　残りの盗賊は、遊牧民のテントを漁っているようだ。

　おそらく、家畜の餌を入れたテントは、見せしめのために燃やされたのだろう。

『へへへ、大漁だな』

『弱っちい奴らばかりで、助かったぜ』

　まず、二名。すっかり油断しきっている。テントを支える四カ所のロープを、オディルと協力して切った。すると、テントはしぼみ、ただの布と化す。

『うわっ！？』

『なんだ！？』

　あとは簡単だ。テントの上から、盗賊を刺し殺せばいい。わかりやすくジタバタと暴れるので、苦労することなく仕留めることができた。

　オディルも同様に、盗賊を刺し殺す。

　残りは五名。

　二名分の断末魔を聞き、盗賊がこちらへと駆けてくる。

　テントの影に隠れた状態から飛びだし、盗賊の首筋を切り裂いた。あとからやってきた盗賊は、オディルが短剣で胸を一突き。ふらついた盗賊の胸に刺さったナイフの柄に拳を打ち込んでいた。残りは、見張りをしていた三名。

　統率がまったく取れていないのだろう。わらわらと、三人一列に並んでやってくる。

『どうした！？』

『何事だ！？』

『誰か、隠れていたのか！？』

　身に纏っていた黒衣を盗賊へ投げつけ、その辺に落ちていた酒瓶で殴った。

　一人体勢を崩したら、ドミノのように倒れる。

　オディルが火の点いた干し草の塊を持ってきて、盗賊の上にバサリとかけた。

　布は酒を含んでいたので、瞬く間に炎上した。

「はあ、はあ、はあ……！」

　終わった。そう思っていた。しかし――。

「殿下！！」

　もう一人、盗賊は潜んでいたようだ。目の前の敵を相手にすることで、頭がいっぱいだった。

　振り返ると、盗賊の男が三日月のような剣を振り上げている。

　回避は、間に合わない。歯を食いしばって、衝撃に備える。

「ぎゃあああああ！！！！」

　断末魔の叫びがあがる。それは、私の喉から発したものではなかった。

「ん？」

　ぎゅっと瞑っていた目を開くと、ヘマームの姿があった。

　盗賊は、首から血を流し、白目を剝いて倒れていた。　

「あ――」

「妃ヨ、怪我ハ、ナイカ？」

「お、おかげさまで」

　エリーズとじいやが走ってやってくる。

「殿下ー！」

「殿下、ご無事ですか！？」

　二人に無事を知らせるため、両手で大きく手を振った。