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到着――インバラトゥーリーヤー国

　船から降りる前に、エリーズから黒い布地を手渡される。

「殿下、インバラトゥーリーヤー国では、女性は肌を露出してはいけないことになっております。こちらをお召しになってください」

「暑そうだな」

　広げてみると、目元以外すべて体を覆うものでうんざりする。

　砂漠地帯を黒い布地を被って行動するなんて、自殺行為としか思えない。

　だが、郷に入れば郷に従えとも言うし、インバラトゥーリーヤー国に嫁ぐからには国の決まりに合わせなければならないだろう。

　目元だけ日焼けしないよう、エリーズはクリームをたっぷり塗りたくってくれた。本当に、ありがとうございますと言いたい。

　エリーズとオディルも、同じように黒い布地をまとっていた。

　一方、じいやは頭にターバンを巻き白い貫頭衣に帯を巻くという、女性の目出し服よりは涼しそうな恰好でいた。男性は、この恰好が主流のようだ。

「いいな、じいやは涼しそうで」

「しばしの我慢ですぞ」

「はいはい」

　こうして、インバラトゥーリーヤー国へ足を踏み入れる。

　砂漠の国インバラトゥーリーヤー。

　太陽はじりじりと焼け付くような暑さで、地面は砂地で照り返しが強い。

　けれど、日本の夏のように、湿気からくるじめじめ感はまったくない。

　すっきりとした暑さ、といえばいいのか。まあ、暑いことに変わりはないけれど。

　すれ違う人々は、皆白か黒の服をまとっている。たまに、ターバンの色が違ったり、帯色が派手だったりと、違いはあるが基本シルエットは同じだ。

　女性も目出しの黒衣をまとい、優雅に裾を翻しながら歩いている。

　通りには喫茶店が並び、皆コーヒーを飲んでいた。

「あれ、女の人はぜんぜんいないな」

　数軒の喫茶店を覗き込んだが、女性の姿は一人も見かけない。その理由を、じいやが教えてくれた。

「喫茶店は、男性の社交場だからですよ」

「は？　女は、喫茶店で茶を飲んではいけないのか？」

「まあ、そうですね。行けないこともないのですが、悪目立ちしてしまうでしょう」

「なんだ、そりゃ。差別じゃないのか？」

「いいえ、そうではないのですよ」

　喫茶店は男性しか利用できないという点は、男尊女卑ではないとすぐにじいやは釘を刺す。

「女性の社交場は他にあり、家と浴場で会話を楽しむそうですよ」

「あ、もしかして、外では黒衣を脱げないからか？」

「そうみたいですね」

「そっか。そういうことだったのか」

「逆に男性は、家に人を招いてお茶を飲むことはできませんからね。それをしたいときは、喫茶店に集まらないといけません」

「なるほどなあ」

　夫が友人を家に招いたら、妻はいろいろともてなしをしなければならないだろう。

　けっこう面倒くさいことなので、それをしなくていいのならば案外楽なのかもしれない。

　国にはさまざまな歴史や文化があり、人々はその中で生きてきた。

　一見男尊女卑のように見えて、うまく住み分けができている国のようだ。

　街の外には、王都から迎えがやってきていた。

　やってきたのは、この前ダルウィッシュの護衛をしていた黒衣の戦士と、人数分のラクダだけ。

　そうか。砂漠だから、移動手段はラクダ一択なのか。

　じいやがまず、インバラトゥーリーヤー語で話しかける。

『あの、迎えはこれだけですか？』

『そうだ』

　じいやはシュンとする。

「おい、じいや、どうしたんだ？」

「あ、いえ。迎えの者が、まさか一人だけとは思わず」

「まあ、百七名も妃がいるから、こんなものだろう。彼はダルウィッシュの護衛をしていた。大事な護衛を寄越してくれることは、最大の配慮だろう」

　それに、自力で王都まで来いといわれないだけマシだ。そう言って、じいやの肩をポンと叩く。

　さあ出発だ。そう言おうと思ったそのとき、黒衣の戦士が片言で話しかけてきた。

「砂漠、盗賊団、デル。大人数、狙ワレル、危ナイ」

「おお、お前、うちの国の言葉、喋ることができるんだな！」

　大型犬をよーしよしよしと撫でるときのように、「偉いぞ！」と叫んでしまった。

　一方で、じいやは顔色を青くしている。

　意味がわからないだろうからと喋ったことが、相手に伝わっていたからだろう。

「王（マリク）カラ、剣（サィフ）、預カッテ、来タ」

　たまに、意味がわからない単語が入るが、ニュアンスで理解する。

　きっと、ダルウィッシュから品物を預かってきたのだろう。

　手渡されたのは、三日月のように湾曲した短剣。引き抜くと、鋭い刃が私の姿を映し出す。

「王カラ伝言。コノ国デハ、襲イクル者、スベテ殺セ、と」

「ああ、なるほどな！　わかった。心配するな。そういうのは、慣れている」

　黒衣の戦士は驚き、目を見張ってた。暗殺慣れしている妃というのは、百七人の中に一人もいなかったのだろう。

「もしも盗賊団が現れたら、じいやとエリーズを守ってくれ。私とオディルは大丈夫だろうから。あ、自己紹介をしていなかったな。私の名は、アイシャ。アイシャ・アナベル・シャルロワ＝マルシャンだ」

「生命（アイシャ）……！」

　なぜか私の名を復唱する。そういう覚え方をする人なのかもしれない。

「こっちが、じいや。イヴォン・ル・ヴォートリエ。お爺さんだから、優しくしてやってくれ」

　じいやは黒衣の戦士に握手を求める。この国での、男性同士の挨拶らしい。

「彼女は侍女のエリーズ・ル・ネルヴェル。怒ると怖いから、怒らせないほうがいい。年齢は三十六歳だ」

「殿下、あとの二つは、余計な情報ですよ」

　エリーズの抗議は無視して、オディルを紹介する。

「こっちはオディル・カンタール。メイドだ。私以外の人間は見えていないから、無視されても気にするな」

　オディルは会釈もせず、その場に佇むばかり。相変わらずだった。

「それで、お前の名前は？」

「へマーム」

「へマームか。よろしくな！」

　手を差し出したら、ぎゅっと手を握り返してくれた。