くれげの世界～後日譚～

九条家へのご挨拶

三人分の靴が、静かに並んでいた。

九条家の玄関は広く、

磨き上げられた床がやけに光を返している。

音が吸い込まれるような静けさの中で、

すきは一度だけ息を整えた。

「……失礼します」

声がわずかに細くなる。隣で全が小さく笑った。

「緊張しすぎだろ」

「してない。」

即答したものの、指先はひやりと冷たい。

昨日、全が昏華家に来たときのことが頭をよぎる。

玄関で噛んで、湯のみを持つ手が震えて、父に「ゆっくりでいいよ」と笑われていた。

（……人のこと言えない）

胸の奥の鼓動が、少しだけ落ち着く。

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廊下を進む。足音がやけに大きく感じる。

案内されたリビングには、三人がいた。

父 九条正(くじょうただし)。

祖父 九条恒一(くじょうこういち)。

そして、母 九条静江(くじょうしずえ)。

「よく来てくれたね」

正が立ち上がる。ぎこちない笑顔だが、どこかほっとしたようでもある。

「……はい。お招きいただいて、ありがとうございます」

すきは深く頭を下げた。

視線を上げると

恒一と目が合う。

厳しい光はない。

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食卓に案内される。

料理が並んでいる。

湯気の立つ煮物、香りの立つ焼き魚、

丁寧に盛られた副菜。

静江が一つひとつ位置を整えながら、少し弾んだ声で言う。

「口に合うといいんだけど」

「……すごく、美味しそうです」

本音だった。けれど、箸を持つ手がほんのわずかに震える。

――カチ。

箸先が器に当たる。

「……大丈夫か？」

全の声が、すぐそばに落ちる。

「大丈夫。」

言った直後、湯のみが傾いた。

「……あ」

お茶が、卓上を伝って広がる。

一瞬、音が消える。

その静けさを破ったのは、静江の柔らかな声だった。

「大丈夫よ。拭けばいいだけだから」

布巾が差し出される。

慌てて受け取るすきの手に、静江の指先が触れた。温かい。

「……すみません」

「いいの。初めてだもの」

その一言で、胸の奥にあった固まりが少し溶ける。

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食事はゆっくり進む。

正が、言葉を選びながら話す。

仕事のことではなく、最近の出来事をぽつりぽつりと。

全の話題になると、少しだけ言い淀むが、逃げずに続ける。

「最近は……家でも、よく話すようになってな」

全が顔をしかめる。

「余計なこと言うな」

「いや、いいことだろう」

短いやり取り。けれど、その間にあった距離が、確かに少し縮まっているのが分かる。

恒一は多くを語らない。

ただ、ときどき箸を止めては、

すきと全を見ている。

その視線は、かつての断定ではなく、何かを確かめるようなものに変わっていた。

静江は、そんな三人を見ながら、どこか安堵したように微笑んでいる。

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食後。

すきは自然に立ち上がった。

「お手伝い、させてください」

「ありがとう。助かるわ」

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台所。

水の音。皿の触れ合う軽い音。整っていくリズム。

静江が、ふと手を止めた。

「ねぇ、すきちゃん」

「はい」

「全のどこが、好き？」

直球だった。けれど、逃げたいとは思わなかった。

ほんの一瞬、言葉を探す。すぐに見つかる。

「……迷わないところ、です」

静江の視線が、やさしく揺れる。

「損か得かを考えずに、思ったことを言ってしまう人で」

「そのせいで、敵もいっぱい作ります」

一拍、息を吸う。

「でも、

それに助けられた人は、もっと多いです」

言葉にしてみて、

初めて自分の中にある確信の形がはっきりする。

「口は悪いですけど」

少しだけ笑う。

「誰よりも、優しい人です」

静江は、ゆっくり頷いた。

目の奥に、長い時間を越えてきた人のやわらかい光がある。

背後で、使用人の一人が、そっと涙を拭うのが見えた。

きっと、幼い頃から全を知っているのだろう。

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リビングに戻る。

空気が、少しだけ張っている。

静江が、穏やかなまま口を開いた。

「ねぇ、あなた」

正が顔を上げる。

「全には、もう期待できない……って、言っていたわよね」

「……っ、それは、その……昔の話で」

言葉がうまく繋がらない。

静江は、そのまま恒一を見る。

「お義父さん」

「全には才能がない、扉が無い……そう、おっしゃいましたよね」

空気が凍る。

全の肩が、ほんのわずかに強張る。

すきは、その横顔を見た。過去の言葉が、まだどこかに残っているのが分かる。

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静江は、ふっと笑った。

「私はね」

声が、少しだけ震える。

「ずっと思っていたの」

「この子は大丈夫だって」

正と恒一を、まっすぐに見る。

「変わらず、そのまま育ってくれればいいって」

目に涙が溜まる。

「怖いこともあったし、心配もたくさんしたけれど」

「ちゃんと、真っ直ぐ育ちました」

そして、すきを見る。

「だって」

やわらかく、でも確信を込めて。

「こんな素敵な人を、連れてくるんですもの」

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沈黙。

重さではなく、満ちるような静けさ。

正が、ゆっくり頷く。

「ああ……そうだな」

視線を全に向ける。

「……ありがとうな」

短い言葉。だが、それまで言えなかったものが、そこに全部乗っている。

恒一が、箸を置いた。

「全」

名を呼ぶ。

全は顔を上げる。

「私の間違いを気付かせてくれて、

ありがとう。」

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すきの胸が、わずかに熱くなる。

全は何も言わない。

ただ、視線を少しだけ逸らした。

その仕草の奥に、

長く張りつめていたものがほどけていく気配がある。

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玄関。

見送りに出てきた静江が、すきの手を軽く包む。

「また、いつでも来てちょうだい」

いたずらっぽく笑う。

「なんなら、ここに住んでもいいのよ？」

「……あ、ありがとうございます」

思わず言葉が詰まる。けれど、その温かさはまっすぐ伝わる。

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外に出る。

夜風が、頬を撫でる。

少し歩いてから、すきが言った。

「……疲れた。」

全が笑う。

「顔に出てる」

「全くんもね」

「俺は慣れてる」

「嘘だよ」

少しだけ間があって、二人とも笑う。

しばらく無言で歩く。

街灯の下、影が並ぶ。

「……いい家族だね」

すきが言う。

全は、少し考えてから頷いた。

「……まぁな」

短い返事。でも、その中にあるものは、以前よりずっと柔らかい。

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空を見上げる。

（ああ）

（今日のこれは）

（大会より、ずっと怖かった）

けれど。

胸の奥に残っているのは、恐怖じゃない。

逃げ切った安堵でもない。

誰かに受け取ってもらえたときの、

あの感触に似ていた。

言葉にならない、小さな確かさ。