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この作品には 〔残酷描写〕が含まれています。
苦手な方はご注意ください。

手癖のワンちゃん

作者: ようひ


「あたしね。それでも生きようと思ったんだ」


 小学4年生の小さな女の子が、泣きながらそう言った。

 オレと年齢が20歳以上も離れているのに、この子はオレよりすごいな、と思った。



 ○


 32歳で死ぬことにした。

 長年務めていた会社で取り返しのつかないミスをして、オレはクビになった。

 先のことも考えたくない――気付けば、森に来ていた。


「ここならいいか」


 なにがいいのか、自分でもよくわからない。

 買ってきたロープを持ち、木々を眺める。樹海は静かで、足元の木々を踏み割る音だけが響いていた。

 やがて1本の木に決めた。オレの背丈より少し高い木だった。


 自殺の準備は、一瞬で終わった。なにせ、木にロープを付けるだけだからだ。


「これで死ねる」


 木に登ると、子どもの頃の記憶が蘇ったが、すぐに消した。こういう思い出は未練になることはわかっていた。

 これで死ねる――木を蹴って飛び出そうとしたときだった。


「おじさん、なにしてるの?」


 ぎく、と身体が固まった。こんなところで声をかけられるとは思っていなかった。

 下を見ると、子どもが立っていた。小学生の女の子だ。幼い顔立ちだが、身長はやや高い。4年生ぐらいか、とオレは見込んだ。


「い、いや……なにも」

「えー? 木登りしてるんじゃないの? それに、なんで首にひも付けてるの?」


 そうか、この子はオレが死のうとしていることがわかってないらしい。

 オレは女の子に言う。


「実は、降りられなくなって」

「そうなの!? 大変! あたしが助けてあげる!」


 女の子が木に登ってきた。さすが小学生、すぐにオレのところまで来た。


「首の、外せばいい?」

「いや……固くて外せないと思うけど」

「そっかー。じゃあ、こっちだね」


 女の子はポケットからカッターを取り出すと、オレの首先のロープを切った。案外簡単にきれてしまった。これだったら首を吊っても自重で切れていたかもしれない。


「おじさん、誰かに捕まってたの?」


 その物言いは、現代の子にありがちな、作り話の想像だった。


「そういうわけじゃない」

「そうなんだ。ふーん。へんなの!」


 女の子がぷっと笑った。オレはなんだか身体がそわそわした。


「じゃあ、おじさんは行くよ」

「うん。またね!」


 なにが「またね」なのかわからなかったが、オレは立ち上がって歩き出した。女の子はまだ木のところに立っていて、笑顔で手を振っていた。



 ○


 不意に自殺を止められてしまったが、死にたい気持ちはちゃんとあった。


 務めていた会社から自分の物品が送られてきた。それらはすべてぐちゃぐちゃに詰められていた。10万円で買ったオレの備品は壊されていた。手紙には一文。「死んでください」と。訴えることをしないオレの性格を知っての攻撃だろう。


「アットホームな職場だな」


 オレは手紙を丁寧に畳んで、胸ポケットに入れた。オレが死んだ時にこれを身に着けていれば、会社から送ったやつに一矢報いることができるだろう。

 今日もロープを持って、あの森に向かった。

 どうしてか、死ぬ場所はあそこにしたかった。

 とくにこだわりが強いわけではない。仕事はなんでもよかったし、昼飯はなんでもよかったし、それなのに、死ぬ場所だけはこだわった。

 森に行く。自殺に失敗した木はすぐにわかった。結んだロープがぷらんと垂れていた。


「よし、死ぬか」


 この間と同じようにロープを結ぶ。2回目だからか、すぐさま終わった。オレはちゃんと学習しているんだな、と思った。

 ふたたび木に登る。

 あとは飛ぶだけ。

 飛べばすべてが楽になる。

 死ぬ前に両親のことを思いかけたが、首を振って消した。未練はいらない。


 オレは飛ぼうと、膝に力を入れた。


「あ! 犬おじさん!」


 またしても、声がした。

 足元には、この間の少女がいた。


「……犬おじさん?」


 オレは苛立ちを隠して言った。


「首に紐付けてるでしょ? ワンちゃんみたいでかわいいなって!」


 少女はにっこりと笑っていた。

 オレはふと思った。「このまま女の子に気にせず、首を吊ればいいんじゃないか」と。


「あたしねー、昨日おかあさんといっしょに遊んだんだ」

「……」

「おかあさん、いつも遊んでくれないから、嬉しかったの!」

「……」

「でも、あんな変な遊びはしたくなかったなぁ」


 オレは、タイミングをうかがって――飛ぶのをやめた。先ほど心の中で膨らんでいた苛立ちは、急激になくなっていった。


「そうか、よかったな」

「おじさんは、今遊んでるんでしょ?」

「そうだよ。遊んでいるんだ」

「いいなー。あたしも一緒に遊びたい!」

「じゃあまた、これを取ってくれないかな」


 女の子は再び木に登り、カッターでロープを切った。ぷらん、とふたつのロープが垂れていた。女の子は「ゾウさんだー」と笑っていた。


「で、なにして遊ぶんだ?」

「それはね……こうして遊ぶの」


 女の子はオレの胸元に飛び込んできた。ごつん、と女の子の頭がオレのあごに当たった。少し痛かった。女の子からは酸っぱい汗の香りがした。

 女の子は動かなかった。ただ息をしているようだ。


「これは、どんな遊び?」

「もうひょっとまって!」


 胸元が温かくなってくすぐったかった。

 やがて女の子が顔を上げた。


「87!」

「え?」

「おじさんの胸の音。87回ってこと!」


 なるほど、心拍数を測っていたのか。変な遊びだ、とオレは思った。


「最初は早かったから数えるの大変だったよ。でもあとはゆっくりになって、数えやすかった」

「そうか」

「次はおじさんがあたしの音を聞く番だよ」


 そう言われて、オレは首を振った。


「オレはいいよ。きみの心拍数を測らなくていい」

「えー? だめだよ、そんなの。一緒に遊んでくれるんじゃなかったの?」


 じっと顔を見つめてくる女の子。

 たしかに、一度言ったことを断るのは社会人としては悪いことだと学んだ。

 そしてここは誰もいない森。女の子と何をしようが、誰にもバレやしない。


「しかたない」


 やったぁ、と喜んだ女の子は胸を突き出してきた。子どもの平らな胸だ。


「ちゃんと数えなきゃダメだからね?」


 オレは女の子の胸に、耳を当てた。

 女の子は温かかった。子どもはどうしてこんなに暖かいのだろう。

 最初はあまり聞こえてこなかった心音は、やがてはっきりと聞こえてきた。どくん、どくんと脈を打っている。


 1回、2回、3回……。




『あなたのこと、今でも好きなんだよ』


 数えているうちに、オレは昔付き合っていた女を思い出した。

 大学を入学してすぐ出会ったオレたちは、仲良くなって付き合った。恋人としていろんなところに行ったし、もちろん何度もセックスをした。「身体の相性がいいね」と笑いあったりもした。オレは多分、この子と結婚するんだろうなと思っていた。女も「結婚しようね」と言っていた。


 しかし、女は浮気をしていた。オレより3歳年上の男だった。その男はラグビー部のキャプテンで、実家が裕福で、姿格好も申し分なく、大学生なのに自分の車を持っていた。つまり、オレよりもいい男だったのだ。


 女は泣きながら言った。「最後にあなたと寝たい」と。オレはそれを受け入れてしまった。その日のセックスは、女と今までやったセックスの中で一番最悪だった。オレは射精できなかったし、途中から吐き気が込み上げてきた。

 セックスをやめたオレたちは、ベッドで抱き合った。


『あなたのこと、今でも好きなんだよ』

『そう。いいよ、幸せになってくれ』


 オレは優しく彼女を抱いた。

 内心では「死んでしまえ」と思いながら、彼女の胸の鼓動を聞いていた。


 1回、2回、3回、と……。




「何回だった?」


 そう言われて我に返った。そこはベッドではなく、森の中だった。

 見上げると、すぐそこに女の子が笑っていた。


「ああ、えっと……」

「ちょっとー!? ちゃんと測ってよー!」

「ごめん。でもどうして心拍数なんて測るんだ?」

「そりゃあ、おじさんとあたしのどっちがドキドキしているか勝負するから!」


 なるほど、とオレは思った。子どもは勝負ごとが好きなのだ。


「だから、もう1回やって! ちゃんと!」


 女の子に言われて、もう一度彼女の胸に耳を当てた。

 1、2、3……今度は昔のことは思い出さなかった。

 ふと、女の子の息を感じた。オレの頭に息がかかっている。ほんとうに温かいんだな、とオレは思った。

 1分ほどして、「どう?」と女の子が言った。


「118回」

「えっ、そんなに? うそだー、あたし、そんなドキドキしてないよ!」

「歳を取るとゆっくりになるんだよ」


 ずるいー、と悔しそうに言う女の子。どうやら心拍数が多いほうが負けらしい。


「今度は絶対に負けないから!」

「負けてもいいんじゃない?」

「だめ! ぜーったいに、負けないもん!」


 女の子はそういうと、ぷいっと顔をそむけた。可愛らしいいじけ方だった。

 オレはゆっくりと立ち上がった。


「じゃあ、オレは行くから」

「行けば!」

「……次もオレが勝つから」

「あたしが勝つから!!」


 木の端でこちらをちらちらと見る女の子に、オレは手を振った。



 ○


 自宅のガスと電気が止まった。光熱費を払っていなかった。

 水道だけはまだ生きていたので、水を飲んだ。夏の水はぬるくてまずかった。


 オレは死ぬことについて考えた。

 死にたいことには死にたいのだが、あの女の子がやってくる。どうにも不思議な力で、あの子がオレの自殺を止めているようだった。まぐれだとは思う。


 少し考えて、こうすることにした。

 次、女の子がいれば、オレは自殺をやめる。

 逆に、女の子がいなかったら、自殺をする。

 自分の死を女の子に委ねる。

 女の子に悪いか、と思ったが、オレはやることにした。もう、生きる活力もないのだ。


 あの森に行く。あの木を見つける。ロープがふたつ。

 オレはあたりを見渡した。女の子の姿はどこにも見えない。

 オレは手早くロープを結び、すぐに木に登った。


 女の子は、まだいない。

 何かを考える余地は、まったくなかった。

 女の子が来るか来ないか、それだけを考えていた。


 しかしオレは眉をひそめた。女の子は来なかった。


「……そりゃ、首吊るときだけ来るなんて都合のいいこと、ないよな」


 そう、たまたま女の子が来ただけだったんだ。

 たまたま女の子が森に遊びに来て、たまたまオレを見つけて、たまたま自殺が止められていただけなんだ。

「天気が良いから自殺をやめよう」と言っていることは同じだ。


 オレは女の子を探すのをやめた。足に力を込める。

 頭の中に思い浮かんだのは、今までの思い出だった。さえない人生だったが、悪くはなかったはずだ。両親は他界し、兄妹たちはそれぞれの人生を送っている。学生時代から友達はいなかったが、恋人はできたことがある。会社はクビになったが、10年間は務めることができた。


 もう、十分だ。

 オレはしっかりと人生を生きた。ただちょっと人より早く死ぬだけで、結局死ぬことに変わりはないのだから――これも人生の選択だ。


「じゃあな」


 誰にいうでもなくそう言って、オレは飛び出した。

 グッと――首にロープが食い込んだ。息が止まった。全体重が首にかかっている。ギギギ、と頭の中で首の骨の音が鳴った。頭の血が止まっているのがはっきりと分かった。

 視界がぐらんと歪む。鬱蒼とした森がぼんやりと霞んでいく。


 オレは目を開け続けていた。この後に及んで、まだ女の子を探していた。ただし、自殺をやめるためではない。死ぬ様子を彼女に見られたくなかった。小学4年生に死体は見せたくないが、オレが苦しんでいる様子はもっと見せたくなかった。


 しかし、その願いは叶わないようだ。女の子はどこにもいなかった。


 もうじき、オレは死ぬ。

 視界が暗い。耳鳴りが激しい。

 意識が遠くなる。


 もうじき、オレは死ぬ。

 クソみたいな人生だったが、悪くはない。

 そう、思っていた。




 気付いたときには、オレは地面に叩きつけられていた。




「――――」


 いったい、なにが起こったのか?

 朦朧とする意識の中、オレは必死に息を吸った。本当に必死に息を吸った。

 真上には、オレが吊っていたはずのロープが垂れていた。枝には3本目のロープ。


 まさか……まさか?


「おじさん」


 その声に、オレは首だけを横に向けた。

 あの女の子が、泣いていた。ボロボロと頬に涙をこぼしていた。


「ごめんね。ほんとうは、止めちゃダメだとわかってたの」


 彼女のこぼれた涙がオレの顔に落ちてきた。大粒の、温かい。


「でも……やっぱり、おじさんに死んでほしくなかった」


 オレは言葉が出なかった。

 胸の中の思いと首吊りで、声帯がイカれていた。


「……なん、で……?」


 やっとの思いでひねり出した言葉に、女の子は涙で答えた。


「あたしのパパね……ここで死んだの。仕事がうまくいかなくて。ママは大変になって、あたしのことぶったりするんだ」

「…………」

「でも、あたしは生きてるの。こうして、生きてるの」


 女の子がオレの横に膝をつき、オレの胸に頭を当てた。


「パパはいないし、ママは嫌いだけど――それでも、生きようと思ったんだ」


 朦朧とする意識の中、ぼやける視界の中、呼吸がままならない中、そんな中で女の子の温かさだけが確かだった。暗闇の中に輝く光のようだった。


「だから、おじさんも生きようよ。おじさんの苦しさはわからないけど、あたしも生きるから、おじさんも、生きてよ」


 オレはすがるように彼女を抱いた。

 この子はオレよりすごいな、と思った。



 ○


 結局、オレは生きることにした。

 根本的な解決はなにひとつしていない。この先の人生がよくなるとも思えない。

 だがそれでも、生きていくことにしたのだ。

 オレを生かしてくれた女の子がそう言ったのだから。


「おじさん、今日も来たんだね」

「そういうキミだって」

「ふふ。もうワンちゃんじゃないんだね」

「キミがリードを切ってくれたおかげだよ。ありがとう」


 森の中。木の根元で、女の子は今日も笑ってくれて。

 今日もオレたちは生きていく。

 ただ、生きる。

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