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魔剣の持ち主

　母が入院するサナトリウムに、カンノーロ・シシルアーノを届けると、セラは優しく微笑んでそれを受け取った。

「どうしたの？」

　ノルドは、冒険者たちと一緒に食事をしたことを話した。セラは楽しそうにいくつか質問を重ね、ノルドの返事に頷きながらにこにこと聞いていた。

　けれど、貴族の荷運びの話になった途端、彼女の表情が曇った。

「大丈夫だよ。上手くやるよ」

　思わず口にした言葉だったが、ノルドはすぐに後悔した。余計なことまで話して、また心配をかけてしまった。

「それより、食べてみてよ」

「うん。……美味しいわ。でも、一人では食べきれないから、看護師さんたちにも分けていいかしら？」

「もちろん。これからも、いろいろ持ってくるよ」

　本当は、もう少しこのまま話していたかった。けれど、夜の検診巡回の時間が迫っていて、仕方なく立ち上がる。

　廊下に出た瞬間、涼やかな声が響いた。

「ノルド君。今晩は」

　声の主は、知的な顔立ちの長身の女性。純白の白衣をまとい、首元には淡い緑のスカーフを巻いている。

「あ、サルサ様」

　このサナトリウムの院長であり、ノルドにとっては恩人でもある。

「元気そうで何より。ポーションも、いつも助かってるよ」

　サルサは目を細めて笑った。

「ところで、母の容態は……どうでしょうか？」

「落ち着いているよ。安心したまえ」

　そう言った後、ふと彼女は口元に笑みを浮かべる。

「それにしても、カンノーロ・シシルアーノもいいけど……私は、モディナのチョコの方が好みかな」

モディナのチョコ。シシルナ島の山間にある小さな村で、昔ながらの製法で作られるそのチョコレートは、素朴で香り高く、世界中の甘味家に知られている。

　ビュアンが食べていたチョコレートケーキにも、確かに使われていた。

　サルサ様ほどの人であれば、そんな贈り物も、きっと数え切れないほど受け取ってきたのだろう。

「今度お持ちします。シンプルなのがお好きなんですね？」

「そうだ」

　サルサはニヤリと笑った。その笑みは、どこか子どものように無邪気で――けれど、やはり彼女らしい落ち着きもあった。

　ノルドは思わず背筋を伸ばしながら、心の中で誓う。

　次に来るときは、もっと美味しいものを。もっと母が笑顔になれる時間を。

　それが今の自分にできる、ささやかな恩返しなのだと思った。

※

「これは大変な事になった」

　ドラガンは頭を抱えた。港町で行われた島主主催の貴族冒険者歓迎会は、何事もなく終わると思われていた。しかし、主賓のラゼル王子の一言で状況は一変した。

　彼はワインを飲み、女を侍らせ、上機嫌で壇上に立つと、まるで周囲を挑発するかのように言い放った。

「ダンジョン制覇を目標とします！」

　多くの参加者は、歓迎の御礼の挨拶で締めくくればよいものをと考えていた。シシルナ島のダンジョンは中級ダンジョンに認定されており、階層はたったの十。

　ただし、出現する魔物はその枠を超え、完全制覇を果たした冒険者はいまだいない。八階層の中ボスを倒すことを「制覇」と呼ぶのが慣例で、参加者たちはそれを当然の認識としていた。

「ラゼル王子、ダンジョンの制覇とは完全制覇を目指すということですよね？」

　一人の島会議員が挑発的に尋ねる。彼は王子の虚勢を暴き、政敵の島主ともども馬鹿にするつもりだ。

「もちろん、完全制覇だ。そして目標は、やり遂げるものだ」

　ラゼル王子の声には自信が満ちていたが、まばらな拍手が起こる。中には疑念を抱く者たちの冷ややかな視線も混じっていた。

「東方旅団ですら、制覇どまりだがな」

　王国の大使が小さく呟く。この大使は、本国との取引で恥をかいたばかりで、ダンジョンの話題には否定的だった。

　その声に、王子はむっとした顔を見せた。

「半年……いや、三ヶ月もいらない。見ていたまえ。剣に誓おう！」

　王子は背中の剣を抜こうとする。場の雰囲気が一瞬で凍りついた。

「ラゼル様、抜刀はご勘弁を！　さて、本日の会はこれにて終了です。ご参加ありがとうございました！」

　島主が即座に手を抑え、閉会を宣言する。

　会が終わると、ドラガンは慌てて王子に名乗り出て、ダンジョンの危険性について切り出した。

「そのことか。もちろん知っている。しかし、ギルドが何とかしてくれるんだろう、あの迷路と溶岩とか」

　ラゼルは軽く返しながら、どこか遠くを見ている。

「いや、それは冒険者が対応することです」

「今日はもういいだろう。そこの美しいお嬢様、少し話をしないかぃ？」

　ドラガンの忠告を無視して、王子は周囲の女性を物色し始めた。

「何を言うのですか、ラゼル王子のお仲間様の方が綺麗です」

　王子に声をかけられたいがため、着飾った女性がさりげなく口を挟む。

「ははは、君の前では、うちのパーティの女たちなんてどうだろう。僕は、部屋で飲み直したい気分なんだ。一緒に！　そうだ、君も！」

　王子は二人の女性の腰に手を回し、彼女たちは満更でもない様子で、嬉しそうに連れられて会場を後にした。

　ドラガンは、その一瞬の出来事に呆然としていた。

「子供じゃあるまいし、何を驚いているんだ」

　監察官のサガンが冷静に声をかける。

「モテる奴はモテるもんだな……」

　ドラガンは感心しながらも、心のどこかで焦りを感じていた。

「馬鹿か！　あれはスキルだろうが！」

　サガンの声には苛立ちが滲んでいる。

「そうなのか？」

「ああ、蜘蛛の糸に蛾がかかっても、罪には問えない。そういう種類のスキルだ」

　その説明に納得したのか、ドラガンは話を変えた。

「まあそれはいい。ところで、ノルドには手を出すなよ」

「そのことか。まだ死にたくないからな」

「何を言ってるんだ？」

「相変わらずのお人好しだな。だが、黙秘だ。俺にはまだ、生きてやらなきゃならないことがある」

　ドラガンは、喋らなくても表情に出る。そんな奴には話せない。

「ラゼル王子の野望に、ノルドを巻き込んでしまったな……」

　ドラガンは呟いた。

「奴は簡単には死なない。いや、死ねないよ。ついている“もの”が許さない限りはな」

「お前がそう言うなら、安心だな」

　サガンはドラガンの見当違いな発言を無視して、再び宴会場を見回した。

　睨んでいる女、警戒している女、安堵している女。三者三様のラゼルのパーティの女性陣の態度に、サガンは驚愕し、言葉を失った。

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