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密室の会談

　それから、当初の目的であるエルフツリーへ向かって歩き出した。

　フロンティア――ノルドたちがそう呼ぶ最初の精霊の木を素通りし、冒険者たちが切り拓いた一本道を進んでいく。森の中央にそびえる、あのアルテアを目指して。

「さっきのエルフツリーはどうして無視するの？」

「あの木はまだ若いんです。木に負担をかけたく無いのと、一番良い樹液が取れるのが、アルテアなんですよ」

「へえ、ノルドはやはり優秀な薬師なのね」カリスは関心の表情を浮かべた。

「薬師なのを知ってるんですね？」

「当たり前じゃない。あなた有名人だもんね。冒険者ギルドに顔を出して、消火薬を手に入れて試してみたわ」

エルフツリーの周囲の芝生には、変わらず二つの立て看板が立っていた。

〈冒険者ギルドより通達〉

◆ エルフツリーの樹液の採取について

　ギルドからの正式な依頼以外での採取は禁止する。ただし、緊急事態の場合は例外とする。

◆ ダンジョンの森最深部の探索について

　行方不明となる冒険者が後を絶たない。

　探索は各人の能力をよく見極め、自己責任で行うこと。

「あれ、採取ダメじゃなの？」

「いえ、大丈夫です。冒険者ギルドの許可ももらっています。カリス様の分もです」

　ノルドは、彼女が規則を守ることに驚いた。立て看板なので守らない冒険者も少数いるがいる。ただ規則を破ったのがばれると冒険者ギルドの資格を剥奪される。

「良かったわ。貴方が言うなら間違いないわね」

　彼女は手慣れた手つきで、樹液を採取ボトルに集め始めた。

「カリスさんも、薬師なのですか？」

「いいえ、学者よ。だから高レベルの調薬はできないわ」

　その一言で、ノルドの彼女に対する見方が変わった。母セラと同じ学者だったのが大きい。だが、何故、あんな王子のいいなりになっているのか不思議だった。

※

　ノルドたちが森から戻り、冒険者ギルドに顔を出すと、ちょうどラゼル王子が、例の新米冒険者の女たちと楽しげに話しているところだった。

　その一人、弓手のシルヴィアが狩猟の話を自慢げに語ると、ラゼルは巧みに話を合わせ、場を軽やかに盛り上げている。

「いいねぇ。今度、君たちの村に遊びに行くよ！」

「ぜひ来てください！　リーヴァが宿屋をやるので、泊まってほしいです」

「そうさせてもらうよ！」

　軽い調子の話しぶりと洗練された身のこなしに、女たちはどこかうっとりとした様子で、ラゼルを見つめていた。

「只今、戻りました」

ノルドが声をかけた。

「ああ、カリス、サラ。お帰り。荷運びは役に立ちそうかい？」

　ラゼルは二人に笑顔を向けて尋ねたが、その隣に立つノルドには、一切視線を寄越さない。

「ええ、問題ありません」

「へへっ、投げ矢、教えてもらったよ！」

「へえ、そうなんだ。じゃあ、明日から潜るからよろしく！」

　ようやくラゼルはノルドの方に視線を向けたが、それもほんの一瞥。形だけの言葉を残すと、すぐに背を向けて、再び新米冒険者の女たちとの会話へと戻っていった。

　ノルドがギルドホールを見回すと、新米冒険者の男たちは酒場の隅で、面白くもなさそうに黙って酒をあおっていた。

「すみません、ダンジョン攻略の打ち合わせを……」

　ノルドが再び声をかけるが、ラゼルは応じる気配すら見せない。聞こえていないのか、それとも。

　一歩、近づこうとしたところで、カリスがそっと服の裾を引いた。

「私が代わりに聞くわ。製薬のことも相談したいし」

「……わかりました」

　本当は、リーダーであるラゼルと直接、方針をすり合わせておきたかった。

――俺は聞いていない、俺のやり方とは違う――

　それで何度か、痛い目にもあっている。

　そのとき、リコがこっそりと近づいてきて、低い声で耳打ちした。

「あいつ、なんかゾワッとする。ここにいたくない。先に迷宮亭、行ってるね」

　ラゼルの方を、顎で示す。

　彼女は踵を返すと、そのままギルドの扉を押し開ける。

　ぱたん、と扉が閉まる音だけが、あとに残った。

※

　副ギルド長室を借りて打ち合わせをすることにした。

「悪いけど、二人だけで話がしたいの」

　カリスは、ノルドにもたれかかり、ドラガンに出て行けと目線を送った。

「ご自由に。ノルド、変なことをされたら訴えてこい！」

　副ギルド長は、バタンと扉を閉じて鍵をかけて出て行った。

「全く、下手な芝居ね」カリスは姿勢を正すと、魔道具を取り出した。

　魔道具を起動させると、彼女はノルドに尋ねた。

「これが何か聞かないのね？」

「遮音機ですよね。そして、この部屋は盗聴器が起動してる」

「頭がいいのね。鍵をかけると作動するようね。それじゃあ打ち合わせをしましょう。ラゼル王子も入って来れないし丁度いいわ」

　彼女から、示された答えは、ノルドの作ってきた案よりもさらに消極的な案だった。

「これだと、三ヶ月でとダンジョンの完全制覇は愚か、制覇も難しいですよ！」

「そうね。でも、ノルド。あなたの案だって、制覇までしか考えてないわよね」

　図星だった。あの「東方旅団」ですら、制覇の手前で歩みを止めたのだ――飛び抜けた実力を持つ冒険者たちであるにもかかわらず。

　彼らの実力が本物だったことは、荷運び人として同行していたノルドがよく知っている。

「目的は……採掘よ。私たちが狙うのは、地下に眠る資源――そのためにあなたの力が必要なの」

それは、ラゼル王子の目的とは違うものだった。

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