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ノルドの矜持

　次の日、ノルドが冒険者ギルドを訪れると、ドラガンが歩み寄ってきた。

「お待たせしたな。今日の昼には来ると連絡が入った」

「そうですか。実は昨日、港町の花街で、島主様の馬車から降りてくる貴族を見たのですが？」

「ああ、その御仁だな」ドラガンは、渋い顔をした。

　ノルドはギルドホールのカウンターで商人と商談をする。

「ポーション三種類は、まだ売ってくれないのか？」

　商人は毎度のように切り出してくる。

「悪いが、それはできない。ヴァレンシアにしか売れない」

　ノルドは即座に断った。

「ははは、聞いただけだよ」

　その名を聞いた瞬間、商人は潔く諦めた。

　ノルドの“商売下手”は島では有名だ。だがそれを逆手に取って、余計な虫がつかないよう、大人たちは彼を守る独自のルールを作っている。

　彼が作る消火薬や治療薬も、すべて卸値が固定されており、お金の管理はヴァレンシア商会のメグミとリコが担当している。ああ見えて、リコは意外にしっかり者だ。

　冒険者の報告書の代筆、帳簿作成、採掘品のリスト作成……荷運び人の仕事ではない部分を終わらせると、ノルドはギルド併設の酒場でひと息ついた。

※

　軽微な罰で済んだ荷運び人たちは、釈罪金を払って監獄から出てきた。しかし信頼は戻らず、今もなお冒険者たちに同行を拒まれている者も多い。

　そんな彼らは、朝から酒場の隅で安酒をすすりながら、虚ろな一日を過ごしていた。ノルドも書類仕事を終えて、ふと彼らの方を見る。

　目が合いそうになると、彼らは視線を逸らし、目を伏せた。島主との関係が明るみに出た今、ノルドに難癖をつけようという勇気のある者はいない。

「裏帳簿もあるんだから、きちんと支払って、謝ればいいのに」

　ノルドもまた、彼らのせいで荷運び人の評判が地に落ちたと感じている。だが――冒険者たちにも甘えがあるな、と思い直し、口に出して非難することはしなかった。

　本当は、気のいい、心の弱い、ただ疲れた男たちなのだ。

「仕方ない」

　小さく息を吐き、給仕係の少女に声をかける。

「これ、彼らの飲み代」

　金貨を数枚と、チップを渡す。

「ノルド、あんな奴らに奢る必要ないわよ。一緒にされて監獄に入れられたって……慰謝料はもらえたの？」

　そういえば謝罪金の話もあった。だがノルドは断った。母親を侮辱した連中の金など、一銅貨たりとも受け取る気はなかった。

「もう終わったことだし。同職だから。よろしくね」

　軽く笑ってそう言うと、ノルドは席を立ち、ドラガンを探してギルド内を歩いた。

　外に出ると、道を眺めながら立っているドラガンの姿があった。

「遅いですね……一度家に戻ります。製薬の準備をしておきたいので」

「わかったよ。ミミに呼びに行かせる」

※

　ダンジョン町にあるノルドの家は、ギルドからやや離れた、裏通り「シダ通り」の奥にある。高級宿泊施設〈迷宮亭〉の先、静かな区画だ。

　〈迷宮亭〉は、ヴァレンシア商会の商会長メグミの妹であるノゾミが、店主兼料理長を務める名店だ。島に数軒しかない、格式と実力を備えた「星喰の書 ⭐︎⭐︎⭐︎」のひとつ。評判は島外にも届いている。

　ノルドも過去に一度泊まり、食事をしたことがあった。そのときの味と香りは、今も記憶に残っている。店の前を通ると、仕込みの匂いが、ふとそれを思い出させた。

「あら、ノルド！」

　声をかけてきたのは猫人族の給仕長、ネラ。ノゾミのパートナーだ。

　ヴァルと並んで通り過ぎようとしたところを、呼び止められた。

「ネラさん。この間お持ちしたモリユ茸はどうでしたか？」

「うん、とっても良かったわ。評判も上々。またサンドイッチ、届けに行くね」

　ノルドは、店のコース料理はどうにも苦手だ。製薬に集中していると、食事を摂るのも億劫になる。だからノゾミたちは、頻繁にサンドイッチを差し入れてくれていた。

「ありがとうございます！」

「ワオーン！」

　ヴァルはそのままの肉が好きだが、迷宮亭のソースだけは特別に気に入っている。

　シシルナ島には、小さな魔物の森がいくつかあるが、規模の大きいものは限られている。ひとつはオルヴァ村、セラ親子が住んでいた家の裏手に広がる森。そしてもうひとつが、この町の外れにあるダンジョンの森だ。

　魔物の森には、必ずエルフツリーが生えている。膨大な魔力を秘めたその木は、森を、魔物を、精霊たちを育てている。

　だが、この森には――三本も生えている。

　その存在こそが、森の“異質さ”の証だった。

　エルフツリーの樹液は、ポーションの根幹となる素材であり、森ごとに植物相も異なる。シシルナ島でも、この森にしか存在しない薬草や魔物が数多く棲息している。

　ノルドには、この森で瀕死の重傷を負った過去があった。特殊な「バインドカズラ」の群生と、グリムエイプの大群。それは、死線だった。

「あの時は、まだ弱かったからな」

「ワオーン！」

　――だが、今は違う。ヴァルは胸を張る。

　あれから五年。ノルド自身の秘めた力も、仲間たちも、大きく成長した。

　いまや、この森ですら“無敵”に近い状態になりつつある。

　そしてノルドは確信している。

　――この森の地下には、未発見のダンジョンが広がっているはずだ。

「どこかに、秘密の入り口があるはずだけどね」

　そう呟くと、そばにいたビュアンが珍しく、知らんぷりをした。

　彼女が“知らないふり”をする時には、理由がある。

　家に戻ると、少しだけ横になり、まどろみに身を任せる。

　そのとき――。

「ノルド、いる？　貴族たち来たよ〜」

　ギルドの受付嬢ミミの声が、外から聞こえてきた。

　窓の外は、もう夜の帳が下りていた。

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