26話 誰よりも自由に(後編)
ライアンは真面目な顔で俺の答えを聞いていたが、しばらくすると呆れたように息を吐いた。
「ダサ……何マジになってんの？ カッコ悪ぅー」
「なぁ！？」
ライアンは両手のひらを広げて、肩をすくめるようなポーズで笑う。
アメリカのドラマとかで良く見る、バカにする時のやつ！ 初めて本物を見れてちょっと嬉しいけども！ やっぱムカつく！
「あ、あなたが聞いたんでしょう！？」
「ふん……どう感じようが、僕の自由だろ」
く、くそう……那緒の知り合いじゃなかったら……
怒りが顔に出ないよう、作り笑顔で誤魔化してみたが、ライアンはまるで挑発するようにベロを出した。
もしかしてスノーボーダーって、みんな性格が悪いのかも。
「はぁ……いいよ、わかった。明日の決勝が始まる前、那緒と話をするよ」
「えっ、本当ですか！？ ありがとうございます！」
嬉しさのあまりライアンの手をとり無理矢理に握手をした。ライアンはとても嫌そう顔をして引いていたけれど、それもまぁ仕返しと思えば悪くない。
「あの、俺もひとつ、聞いていいですか？」
別れる前にどうしても、聞いておきたいことがあった。
「はぁ？ なーに？」
「……那緒の事、恨んでないんですか？」
ライアンは驚いたように目を見開いた後、静かに微笑んだ。
「確かに、僕はスノボが大好きだ。だけどそれ以上に、那緒と一緒に練習して過ごす時間が、何より一番大切だった……だから、那緒が僕に罪悪感を抱いてしまった時点で、怪我が無かろうが引退は考えていたさ」
「それじゃ……」
「僕が那緒を恨むなんて、そんなの、絶対にあり得ない。那緒は、僕の全てなんだから」
優しい声で話すライアンの表情は、なぜかとても悲しそうに見えた。
――――決勝前 公式練習
練習中、ジェームスの滑りは圧倒的で、他の選手の頭ひとつ抜けている。
一方の俺は、目的の技を一度も成功させることが叶わずに、練習を終えた。
最後の調整なのに、結局立て直すことが出来ないなんて。こんな調子じゃ、ジェームスの滑りなんて越えられない。
決勝前にこんな気持ちになるなんて、思いもしなかったな。
煌太にも、情けない姿、見せたくないのに。
ふらふらと待機エリアに戻ろうとした時、ふと後ろから聞き覚えのある声がした。
「はぁ……全然ダメ。基本からやり直しだね」
「ラ、ライアン……どうして」
まるで幻でも見ているような気分で、口を開けたまま動けなくなった。
「大会を見に来たに決まってるでしょ。でも……今のままじゃ、見るまでもないな」
「……ごめん、俺、偉そうな事言ったのに」
「ホント！ 体のひねりは足りてないし、軸もぶれぶれ。おまけにグラブも全然掴めてないし、全部がダサすぎ。これじゃ、スタイル云々の話じゃないよ」
「な、なにも、そこまで言わなくたって！」
流れるようなダメ出し……
ムッとして顔を上げたら、そこには昔と変わらない、少し困ったような顔で笑うライアンがいた。
「……今の那緒は、事故の後と同じ顔してる」
ライアンのその言葉に、全身が強張る。
「俺さ……やっと前に進めたって思ってたのに……結局また、ライアンに迷惑をかけただけで」
たどたどしく言葉を絞り出すと、ライアンの呆れるような大きなため息が聞こえてきた。
「ねぇ、僕は一度だって、那緒の事をそんな風に思ったことはないよ？」
「でもっ、ライアンが引退したのは俺のせいで！」
「確かに、スノボは出来なくなったけど、日常生活に支障はない。それに、幸いこの美しい顔には傷ひとつないんだし？ 何も問題ないじゃん」
ライアンはおどけるように髪をかき上げる。
「そんなの……嘘だ。だって、あんなにスノボを愛していたのに」
「違うんだ」
「え？」
「僕はね。那緒と一緒にいれることが、何より楽しかった……それが、たまたまスノボだっただけ、理由なんて何でもよかったんだ」
「……ライアン」
「だから」
ドンと、ライアンの拳が胸に当たった。
「余計な事なんて考えるな。誰のためでもなく、自分のために滑れ、那緒」
そうか、俺……ずっと、ライアンからこの言葉を聞きたかったんだ。
こぼれそうな涙をゴーグルで隠し、ライアンに背を向けた。
「……俺、絶対に負けないから。観客席で見てて」
「あぁ、もちろん」
ライアンと別れた後、今までの気持ちが嘘みたいに落ち着いた。
ジェームスの俺を恨む気持ちはよくわかる。だって、俺自身もずっと、同じ思いを持ち続けてきたんだから。
でもライアンや、煌太がそばにいて、こんなにも俺の事を信じていてくれる。
それが、俺がこれからもずっと、スノボを続けていく理由なんだ。
――――決勝前 煌太Side
「……ねぇ、天宮くん。言おうか迷ったけど、レンズキャップつけたままだよ」
「えっ？ あ、通りで真っ暗だと！」
「もう、しっかりしてよ。まぁどうせ、白瀬くんの事でも考えてたんでしょ？」
「うっ……ま、まぁ」
チラリと鈴原さんの顔を見ると、なぜかにっこりと笑っていた。
「１０分だけ息抜きしておいで。しっかり気持ち切り替えて、この競技と選手達に失礼の無い、最高の撮影をしなきゃね？」
「はい！」
鈴原さんに深く頭を下げ、走り出す。
特にあては無かったけれど、今はどうしても、那緒の声が聞きたい。
会場を少し下ると、撮影者はまばらになり、晴天の空と巨大な上り坂みたいなハーフパイプの絶景があった。
高揚した気持ちのまま、スマホを手に、那緒の番号を押す。すぐには出ないだろうと、深呼吸で息を整えていると、通話の音は意外にも早く鳴った。
「……はい」
「な、那緒！？」
「おう、なんだ？」
那緒の声色は妙に落ち着いて聞こえ、何だか拍子抜けして何を言おうとしていたのか忘れてしまった。
「な、なんだって言うか……特に、何もないんだけど」
「はは！ 変な煌太。どうせ、予選で散々だったから、心配してたんだろ？」
「うっ……当たり、です」
図星をつかれ、気まずく返事をすると、スマホ越しに明るい笑い声が響いた。
「ぷっ、ははは……なんで敬語なんだよ」
「ふふ、ごめん。でも、声が聞けて、なんだか安心した」
ひょっとしたら、俺の勘違いだったのかも。そう思えるくらい、電話での那緒の様子はいつも通りだった。
「なぁ、煌太……」
「ん、なに？」
「俺の滑り、最後まで見届けてね」
「うん、必ず。だから……負けるな、那緒！」
「おう、任せろ」
それを最後に、電話は終わった。
那緒の言葉はとても頼もしくて、なにか吹っ切れたような感じがした。
もしかして、ライアンが勇気づけてくれたんだろうか。そう思うと、ライアンへの感謝の気持ちと、2人の関係が少し羨ましく思えた。
「やばっ、もう１０分経ってるじゃん！ 鈴原さんに怒られる！」
スマホをポケットに押し込んで、慌てて坂を駆け上がる。
これから始まる、決勝の舞台。何があっても、必ず見届けるよ、那緒。
――――
「那緒くん、そろそろウォーミングアップしといてね」
「はい」
コーチの呼び掛けに、ベンチから立ち上がり軽く体を動かす。
晴天だった空は、厚い雲に覆われ、パラパラと細かい雪が舞っていた。
「棄権せずに出てきた実力、どんなもんか見といてあげるよ」
ジェームスの嘲笑うような挑発にも、不思議と苛立ちを感じない。
もう、やると決めたから、恐れることなんて何もないんだ。
「……ジェームス、お前ももっと、自分自身と向き合った方がいいよ。俺なんかに、突っかかってないでさ」
別に、皮肉でも嫌味でもない。本心から、思った言葉だった。
笑いかけると、ジェームスは舌打ちをしてその場を離れていった。
こいつともいつか、分かりあえる日がくるのかな。
「さ、那緒くん。次だよ、行ける？」
「……もちろん」
――――
外の気温は氷点下。
普段は動いて体を温めても、寒いのは変わらないはずなのに、今はまるで、身体中が火照ったみたいに熱い。
それも当然だ……ずっと、この時を待ち望んでいたんだから。
頂上から空を見上げると、風に煽られ、ふわふわと踊るようにパウダースノーが舞い出した。
興奮して、熱くなった心を冷まそうとするみたいに、時折冷たい雪が頬に触れる。
小さな雪のカケラは、冷たくて心地いい。だけど……
「冷静になんてなってられない！」
高揚する心に、自然と口角が上がる。
パンっと両手を叩き、ボードを片足で跳ね上げ滑り降りた。
雪とボードの擦れる音、疾走感が気持ちいい。
もっと、もっと速く！ 高く……翔べ！
低くしゃがみ込むような体勢で踏み切った先に、雲の隙間から眩い光が差す。
まるで……空に手が届きそう。
（頑張れ！ 那緒！）
息をするのも忘れるくらい、俺は夢中でシャッターを切った。
どうか、最後まで無事に走り抜けて！
――――
「高く、精度のいいバックサイドエアーだな。ライアン、あいつに何か言ったのか？」
「いや？ 別に、挨拶しただけだよ」
那緒。そんなもんじゃないだろ？ もっと、高く翔べるはずさ。
昔の那緒は、スピード重視の鋭い滑りが特徴的だった。
正直リスクはあったが、決まった時の破壊力は凄まじい。
けれど那緒は、僕との接触事故を経て、リスクを恐れ、安定した技重視のスタイルに切り替えた。
ミスが少なくなった分、得点は安定するようになったけれど、それは、那緒の望むスタイルじゃなかった。
「でも……もう自由に翔べるだろう？」
迫力と、恐怖を覚えるほどのスピードで繰り出される技は、圧倒的な迫力で見る者を引き付け、魅了する。
忘れようとしていた、スノーボードへの熱がまた、甦ってくるような感覚。
もう、自分が滑ることなんて考えていなかったはずなのに……
『白瀬選手の１回目の得点が出ました……91,25。現在1位の得点です！』
「荒削りだが、昔と比べグラブや着地の精度も上がってる。二回目も期待できるな？」
「……あぁ、まだまだ、こんなもんじゃない」
「どうした？ 難しい顔をして」
「ん？ ふふ、ちょっと、滑りたくなっちゃった」
「ライアン……」
――――
「良かったよ、那緒くん！」
コーチは興奮気味で背中を叩く。
「はぁ……はぁ、最後、スピード落ちちゃいました」
「全然！ むしろあれが普通のスピードだから。さ、次まで休んでて」
「はい」
待機場のモニターを見ると、ちょうどジェームスの滑りが始まる。
華麗な技と、ボードが吸い寄せられるような、スムーズな着地。
高難度の技を難なくこなし、尚且つ完成度も高い。
得点発表前、ジェームスは勝利を確信するようにボードを高く挙げる。
その数秒後、沸き上がる歓声と共に、95,00の高得点が発表された。
「ふ、やっぱ、大口叩くだけあるわ」
戻ってきたジェームスは、他の選手と握手やハグをし、自信に満ちた表情だった。
「お疲れさま」
声をかけると、ジェームスは勝ちを確信したように言い放つ。
「短い1位だったな。次は怪我しないように適当に流せば？」
「余計なお世話。ちなみに、まだ本気、出してないから」
「はぁ！？ 適当言ってんじゃねーよ、腰抜け」
そう吐き捨てて、ジェームスは離れた。
確かに、何の考えもない口から出任せ。
でもそう自分を追い詰めるほど、心の内から熱が沸き上がるような感覚があった。
――――
決勝、最後のRun。
どうあがいても、これで全てが決まる。
頂上からハーフパイプの先を見据え、静かに目を閉じた。
自分の未熟さが原因で、ライアンを傷付けたことを、俺は決して忘れない。それで恨まれる事がこれからもあったとしても、俺はもう振り返らず、自分らしく滑り続ける。
大事な人たちが、俺の、かけがえの無い宝物だから……それだけで、何も恐れるものなんて無い。
誰よりも自由に、翔べるんだ！
低くしゃがみ込んで滑り出すと、冷たい風が身を切るように吹き付ける。
見てろよ煌太！ 瞬きしてたら見逃すぜ？
これまで感じたことの無いスピードで、空へ舞い上がる。
ふふ、あいつ、驚いてるかな？
――――
(速い！ 連写でも追い付いてるかわからない！)
さっきよりも圧倒的なスピードで飛び上がった那緒は、確実に今大会で一番の高さに見えた。
見入って撮るのを忘れそうな程のスピードと高さ。
これが、本来の那緒の滑り……
強気で、挑戦することを諦めない。
そんな思いが伝わってくるような滑りだった。
――――
トリプルコーク1440（縦３回転、横４回転）
昔教えてもらった、ライアンの代名詞とも言える技。
あの時は、こんなの自分には出来ないし、合わないって思ってた。
でも、今ならやれる気がする……いや、むしろやらなきゃ、あいつには……ジェームスには勝てない！
（……翔べ！！）
泣いても笑っても、これが最後のトリック！
加速をつけたボードが雪を蹴り上げる。感じたことの無い速さで回転する中、ライアンの姿を思い浮かべた。
（これが……ライアンの見ていた世界）
高い空の中で、目の前がとてつもない速度で回っていく。
（頼む！ 降りてくれ！）
なんとか着地は成功するも、衝撃で足がぐらつく。
（あと少し、滑りきるんだ！）
必死で踏みとどまりエンドラインを越えると、急に全身の力が抜けてその場に倒れ込んだ。
大の字になり見上げた空は、いつの間にか雲は晴れて、澄み渡るような青が広がっていた。
無音のような世界で、弾む息を整えていると、遠くで名前を呼ぶ声がする。
「那緒！ 那緒ー！」
顔を向けると、煌太が走って向かっているのが見えた。
「那緒！ 那緒、大丈夫か！？」
煌太は俺の上半身を抱き上げて、心配そうな顔をしている。
「ばーか、撮影ほってきちゃダメだろーが。見習いに降格」
「ふふ、ごめん……でも、今回ばかりは無理だ」
力強く抱き締める煌太の体を、精一杯抱き返した。
「煌太、俺ね……煌太のこと、大好きだよ！ １０年前に出会った、あの日からずっと」
「へ……忘れてたんじゃ、ないの？」
「ん？ 割りとすぐ思い出したよ？」
「聞いてないし！ もー、早く言ってよー」
「へへ、悪かったって……それで？ 煌太はの返事は？」
煌太は顔を真っ赤にして目を見開くと、柔らかな笑顔で微笑んだ。
「ふふ……好きになったの、俺の方が先だから」
ゆっくりと重ねた唇は、温かく……心地よくて……
このまま、時が止まればいいと思うほど、心が満たされていた。
――――
ジェームスは１回目の記録に届かず、那緒は見事に優勝を勝ち取った。
過去を乗り越え、自分らしい滑りを取り戻した那緒は、きっとこれからも、誰よりも高くあり続けるだろう。
そして俺も、そんな那緒の姿を、ずっと近くで撮り続けたい。
それが、俺の一番の幸せだから。
そして今日も、那緒は俺のそばで膨れっ面で騒いでいる。
「なー、煌太ー！ まだ終わらないのー？」
「ちょ、あとちょっと待ってよ！」
「腹減った！ 早く飯行こうぜー」
「だー、もう！ わかったってば！……よし、終わったぞ、那緒」
振り向くと、那緒は不意に、唇を重ねた。
「ふふん、スキあり」
素直じゃなくて、強がりで、気まぐれな俺の恋人……
最後まで読んで頂きありがとうございます(^^)
もしよろしければ、ライアン・アダムスの短編「沈むアスタリスク」も是非読んで見てくださいね( ◜ω◝ )
