Snow fairy―10年後、再会した初恋の少女は男でした―

第五章

18話 帰国

　ジムを出てすぐの所に、ちょうど小さなカフェがある。

　少し話がしたいというライアンの希望で、そこでお茶をすることになった。

「……急に、どうしたの？　連絡もなかったから、ビックリした」

　ライアンは注文したラテアートを見て、お気楽そうにはしゃいでいる。

　それがまた何を考えているのかわからず、俺は内心とても緊張していた。

「ん？　ただ那緒の様子を見にきただけだよ」

　カシャカシャとラテの写真を撮りながら、ライアンは軽い口調で話す。

「顔を見にって、この前取材で会ったばっかなのに」

　俺の言葉に、ライアンは急に手を止めて無言になる。その妙な緊張感に、体が固まって鼓動は早くなった。

「那緒はさ……僕のこと、もうどうでもいいの？」

　落ち着いて話すライアンの声が怖くて、思うように言葉が出てこない。

「え……そんなことは」

「嘘、取材で言ってたじゃない。僕のスタイルは受け継いでくれないんだろ？　きっともう、僕のことなんて忘れたいんだ」

　返事を遮るように、ライアンは話を続ける。

　ライアンを忘れるなんて、出来るはずない。けれど俺は、自由に自分のスタイルで滑りたい。

　今はもう、自分らしく前に進むって決めたから。

「そんなこと、絶対に無いよ。ただ俺は、ライアンの技を受け継ぐよりも、自分のスタイルを……」

　――カシャン

　話の途中、ライアンはカップの中にスプーンを落とす。

　その音は静かな店内に大きく響いて、綺麗な花の形だったラテアートは、混ざり合ってぐちゃぐちゃになっていった。

　今まで見たことないような、ライアンの暗い表情。

　その静かな怒りのような感情に、体が震えそうになった。

「あの日本人の男、あいつのせい？　前はそんなこと言わなかったのに……きっとあいつに唆されたんでしょ」

「違う！　煌太はそんなヤツじゃない！」

　思わず大きな声が出て、自分でも驚いてハッとする。

「ふ、ずいぶん仲がいいんだ……なんだか妬けちゃうな」

　からかうように言われて、カッと顔が熱くなる。

「赤くなって、可愛いね」　　

　頬を触られて、怖くなって思わず身を引く。

　とっさに「ごめん」と謝ったけれど、ライアンは傷ついたような表情をしていた。　

「ねぇ那緒、もう一度考え直して……僕のこと、置いてかないでよ」

　寂しそうな声で話すライアン。

　置いていくなんて言葉が、ライアンから出たことに驚いた。

　ライアンはいつでも俺の先にいる、他のスノーボーダーにとっても目標みたいな存在だ。

　なのにどうして、そんな卑屈なことを言うの？

「……ライアン、俺ね、ライアンからスノボを奪ってしまったこと、ずっと後悔してる。事故のことを隠してくれたから、俺はスノボを続けられてるけど、本当はずっと辞めたいと思ってた。自分が代わりに滑れなくなれば良かったって」

　ライアンは何も言わなかったけれど、寂しそうな目で俺の顔を見ていた。

「俺にとって、ライアンは大事な友人で、尊敬するスノーボーダーだ。それは今でも、これからも変わらない。だから、そんなライアンと一緒にいて、恥ずかしくない自分でいたい。煌太と出会って、やっと、そう思えるようになった」

「那緒……」

「ライアンが教えてくれて、大好きになったスノボを、もう、事故の罪悪感だけで滑りたくないんだ。だから……」

「お願いします……次の大会、今出来る自分のスタイルで、滑らせてください」

　テーブル越しに、深く頭を下げた。

　ライアンが許してくれるか……そんな事よりも、自分の思いを伝えたかった。

「那緒、顔を上げてよ……もう、わかったから」

　頭を上げると、ライアンは困ったように笑っていた。

「ゴメンね、今はなんて言えばいいのか、わかんないや」

「ライアン……」

「明日、カナダに帰る。最後に、那緒の思いが聞けて、良かった……じゃあね」

　そう言うと、ライアンはヒラヒラと手を振り店を出た。

　俺は何も言えず、ただその背中を見送るしか出来なかった。

　ライアンは、俺のことをどう思っているんだろう。

　仲の良い友人、それとも弟？　そして、自分が滑れなくなった、事故の加害者。

　明るく振る舞っていたけれど、本当は俺のことを恨んでいるのかもしれない。

　だとしたらどうして、俺に期待するような事を言うのか、自分のそばに置きたがるのか。

　考えれば考えるほど、ライアンの気持ちがわからなくなっていった。

――――

　ライアンがカナダへ帰ってから数日が経った。

　俺は変わらずに、トレーニングを続けている。ライアンの事が気にならない訳じゃなかったけれど、どう思われていても、今は自分のやるべき事をやろうと思っていたから。

「うん、最近調子良いね。これなら、１月の大会までには十分調整できそうだ」

「はぁ、良かったです」

「ハーフパイプの練習も、予定通り１１月から始められると思う。しばらくアメリカでの練習になるから、準備はしておいてね」

「……はい、わかってます」

　これまでも、大会前は海外での練習が普通だった。

　日本よりも雪の状態が安定していて、早くに始められるし、調整しながら大会にも出場しやすい。

　普通の事だったのに、今は不安と、寂しさがあった。

　煌太とも、しばらく会えなくなる。

　それがたぶん、この不安の原因だ。

「……あいつに言わないとな」

　ロッカールームでスマホ画面をぼーっと見つめ、一人呟く。

　ここ最近、毎晩電話であいつの声を聞いて、いつのにか寝落ちする、そんな毎日を繰り返している。

　何気ない会話だけれど、煌太と話していると気分が落ち着く。でも時々、無性に会いたくなって、たまらない時がある。

　そんな時は、煌太に悟られないように、適当な用事で誤魔化して電話を切った。

　この気持ちは、きっと友達のそれじゃない。それに気づかれるのが怖かった。

　結局そのまま連絡も出来ず、その日は家に帰った。

――――

『お疲れさま。トレーニングどうだった？って昨日も同じこと聞いたなw』

　夜の１１時を回った頃、煌太からチャットが届く。

　煌太は相変わらず、カメラマンの仕事を頑張っているようで、最近はアシスタントだけじゃなく、撮影に参加する方が増えてきたらしい。

　その代わり残業も増えて、このところ遅くまで会社にいる。

　今日もこんな時間に連絡があるってことは、残業していたんだろな。

　それでも、何かしら連絡をくれるのは嬉しい。

　ベッドにゴロンと倒れ込み、ニヤニヤとスマホを眺めた。

『お疲れさま。順調だよ。トレーナーにも、大会には十分間に合うって言われた』

　打ち終わって、パタリと手が止まる。海外練習の事を言わないといけないのに、なぜだか踏み出せずにそのまま送ってしまった。

　返事をしてから数分、今度は電話の着信音が鳴る。

「もしもし」

「あ、那緒？　ゴメン、結局電話しちゃった」

「いいよ、別に。それより、早く寝なくて大丈夫なのか？　今日も残業だったんだろ？」

「そうだよー、今度の撮影の打ち合わせとか色々押して、結局遅くなっちゃって。もうヘトヘト」

「大変だな……じゃあ、なおさら早く休まないと」

「もう、なんでそんなに寝かしたがるんだよ。お母さんみたいじゃん」

「なっ、誰がお母さんだよ！　変なこと言うならもう切るぞ」

「わー、ゴメンて！　でもさ、毎日こんな風に喋ってたら、なんかクセになっちゃって……那緒の声聞かないと、なんだか眠れないんだよね」

「煌太もか？」

「え、那緒もそうなの！？」

「べべ別に、変な意味じゃなくて、普通に、友達の声が聞きたいっていうか」

「……わかってるよ。十分嬉しい」

　優しい声に、耳元がゾワゾワとくすぐったい。

　いくら友達だと言い張っていても、こんな顔を見られたら、俺の気持ちなんてすぐにバレてしまうだろうな。

「そういえば、ハーフパイプの大会って、どこであるの？　やっぱり海外だよね？」

「うん、アメリカ。世界大会が来年の１月にあるんだ」

「アメリカかー。こうやって一緒にいると忘れちゃうけど、那緒ってやっぱり、凄い選手なんだね」

「そうだよ、もっと尊敬しろ、バカ煌太」

「はぁ、ほんとそういうとこだよなー。でも、俺も絶対応援しに行くから、頑張ってね」

「うん、やるよ。煌太なんか、感動しすぎて漏らしちゃうかもしんないぜ？」

「大丈夫だよ、ちゃんと事前にトイレ済ませとくし」

「そこかよ。まぁ、いいけど」

「けど、冗談抜きで、本当に楽しみだよ、那緒の滑り。俺も最高の写真、撮って見せるから」

「……なぁ、煌太。今の俺は、お前が撮りたくるくらいの、スノーボーダーになれてるかな？」

　以前煌太は、スノボに向き合えていなかった俺に、撮りたくないと言っていた。

　それを気にしているわけじゃなかったけれど、今の俺は、煌太の目にどう写っているのか、知りたかった。

「再会してから、俺はずっとそばで那緒のこと見てた。だからわかるよ、那緒が変わって、前に進めてること。今はもう、俺の写真にはもったいないくらい、輝いて見えるよ」

「ありがとう、煌太」

　電話が終わって、ベッドの上でぼんやりと天井を見つめる。

　煌太の言葉は、いつも俺の背中を押してくれて、不安な気持ちもスッと軽くしてくれる。

　あいつの言葉が、俺の自信になるみたいな、そんな感覚だった。

「ふふ……あいつの顎が外れるくらい、高く飛んでやる」

　目を閉じてあいつの驚いた顔を思い浮かべながら、一人吹き出していた。