第28話 クラスクの変化
「ミエー？」
夕暮れになり戦利品を抱えて帰宅したクラスクが我が家を覗くが先日と同様ミエの姿はない。
けれど今日の彼は特に慌てる風もなく、荷物をどさりと机の上に置いて散歩するような足取りで外に出た。
どうやら昨日のやり取りで彼はすっかりミエのことを信用してしまったようだ。
それに家の囲炉裏で鍋が火にかけられていた。
だが不思議と食べ物の匂いはしない。
つまりまた彼女が何かをしようとしているのだ。
一体何をしでかそうというのだろう。
知りたい。
興味がある。
クラスクはオークらしからぬ好奇心を満たすため、家の外をきょろきょろと眺めた。
「ミエ、イルカー？」
「あ、旦那様！」
家のすぐ外で彼女とばったり会った。
水を汲む用の桶を２つ運んでいる。
ただし両手で持つのではなく、長い棒の左右にそれぞれ桶を括り付けて運んでいた。
いわゆる手製の天秤棒である。
「お帰りなさいませ！」
「ン？ アア、今帰ッタ」
言葉を返しながら首を傾げるクラスクを見て、ミエがこれまた不思議そうに同じ角度に傾ける。
「どうかなさいました？」
「あー、ナンダ、オ前にソウ…『オカエリナサイ』言われタラ、俺ハナンテ返シタらイイ？」
「えーっと…『ただいま』でしょうか。『ただいま戻りました』ってことです」
「ナルホド」
ふんふんと肯いたクラスクは、改めてミエの方に向き直って言い直す。
「タダイマ、ミエ」
「はい、お帰りなさいませ、旦那様！」
自分に合わせてくれた事が嬉しくて破顔するミエ。
その笑顔を見ていると何故だか自分まで嬉しくなってくるクラスク。
二人はそんな風にしばし互いに見つめあっていた。
「トこロデソノ水ナンダ？」
「あ、えーっと、お風呂に使うんです」
「フロ…？」
「えっと、水を使って体を濡らして綺麗にする…みたいな？」
「アア、水浴びカ」
「はい！」
「…川ジャダメナノカ？」
クラスクにとっての水浴びは体が酷く汚れたときに川でするもの、という認識だった。
あるいは雨が降ってきたときについでに体を擦って垢を落としたりとか、せいぜいその程度である。
「えっと川の水そのままだと、その…安全とは言いにくくって」
「昨日言ッテタ『エイセイ』ッテ奴カ？」
「はい！」
それがどれほど大事なものなのかクラスクには未だよくわかっていなかったけれど、ミエがやりたがっていることなら手伝ってやろう、などと考えてしまう。
これまたオーク族としては珍しい思考である。
ミエの≪応援≫スキルによる知力や判断力の上昇が彼のこうしたオークらしからぬ側面…いわゆる『人間味』を増幅させているのだ。
「俺ニナニカデきルコトアルカ？」
「あ、えっと…じゃあこの桶をあの小屋の中に運んでいただけますか？ その後できればいつも水浴びする格好で待っててください！」
ミエが指差したのはこの家の周りにある小屋のひとつだった。
クラスクは言われるがままに桶を受け取るとその小屋に向かう。
入口にはこれまた水が湛えられた桶が置かれていた。
クラスクは水浴びにしても少し水が多すぎじゃないか？ と思ったがそのまま小屋に入り、言われるがままに桶を置く。
かつて散らかっていた小屋の中はすっかり綺麗になっていて、かわりにかつて存在しなかったものがあった。
大きな石…いやむしろ小さな岩だろうか。
多少丈が低いがオークが座れる程度の大きさだ。それが２つ、床に置かれている。
もし彼女が運んできたとするなら結構な労力だったろう。
言ってくれれば自分が運んだのに…などと、クラスクはこれまたオーク族らしからぬことを考える。
「うン…？」
改めて小屋の中を見回したクラスクは妙な違和感を覚えた。
中が妙に薄暗いのだ。
薄暗いだけで完全な暗闇でないのだが、彼の知っているそれよりもだいぶ暗い。
まあ暗いことそれ自体は彼にとって全く問題にはならぬのだが、その理由は気になった。
クラスクはかつてこの小屋を不要物を放り込むごみ溜め程度にしか利用していなかったけれど、彼が記憶している限り確か格子のついた採光用の窓が上の方に取り付けてあったはずなのだ。
確認してみてすぐにわかった。かつて窓のあったところに板がはめ込んである。
それが外の光を遮り、小屋の中を暗くしていたのだ。
ただその板にはところどころ不格好ながら穴が空いている。それが薄暗いながらも光が差し込んでいる理由だろう。
けれど一体それがなんのため？ となると彼にはさっぱり想像がつかなかった。
さらにこの小屋には他にもおかしなところがある。
小屋の中が綺麗に片付けられている…のはまあミエの仕業だとして、その壁面が妙にじめじめしている気がするのだ。
「？？ ？？？？」
クラスクが首を捻っているところに、突然背後の扉が勢いよく開く。
そこには全力で走って来たらしく息を切らしたミエがいた。
「旦那様！ だんなさま！」
「なんダ？」
「これ！ これなんですか！？」
妙に興奮しているミエが手に持っていたものは巻かれた長い布であった。素材は不明だがずいぶんと薄く、通気性もよさそうである。
「今回ノ俺ノ取り分ダ。ソノ…ナンダ。ミエ欲シガルカモ思ッタ」
普通オークが戦利品として最優先で選ぶのはまず女、女がいなければ次に酒でその次が肉であり、こうした食物でも飲物でもない品の価値は相対的に低い。オークの視点からすればいわゆる外れ枠である。
だがクラスクはなぜかその布きれを取り分として選んでしまった。
彼自身化粧や衣服などに一切頓着することはないのだが、これまで攫ってきた女の中にはオーク族にはさっぱりわからぬ様々な色の服を着ている者がいた。
だからもしかしたらミエが喜ぶかも…と思って本日の旅商襲撃の戦利品として頂戴してきたのである。
「本当ですか！？ ありがとうございます！ すっごく嬉しい…っ！」
ミエはぱああ、と顔を輝かせてその布をぎゅっと抱きしめる。
「ちょうどこんなのが欲しかったところだったんです！ それじゃあすぐ準備しますから！」
ぱたぱたとミエが家に駆けてゆく。
どうやら気に入ってくれたらしいとわかり、クラスクはほっと胸を撫で下ろした。
彼の知る他の女たちに比べやけに騒がしい娘だけれど不思議と嫌な感じはしないし、苛立ちもしない。
（うン…？ 俺ハモット怒りっぽカッタようナ…？）
ミエが持ち込んだらしき岩に座りながら思索に耽る。
だがその黙考も長くは続かなかった。
背後で音がする。
どうやらミエが到着したようだ。
「ナニシテ…タ…？！」
振り返ったクラスクは絶句した。
そこにはやけに艶めかしい出で立ちのミエが立っていたからだ。
先ほどの薄めの布を適当な長さに裁断してその身に直接巻き付けている。
いわば簡易的な下着姿とでも言うべきものだろうか。
確かに全裸ではない。全裸ではないが…体のラインはくっきりと浮き出ている。
その艶姿に、クラスクは思わず目を奪われ、息を呑んだ。
「さ、お風呂に入りましょう！」
シャワーもなければ浴槽もない小屋で…ミエは闊達にそう告げた。
