【76：二人で海へ】
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バスに乗ってすぐに、ほのかのスマホには母親から電話が鳴った。ほのかが電話に出ずにすぐにマナーモードに切り替えると、今度はメッセージが届く。
『どこ行くの！？ 帰ってきなさい！』
『ごめんねママ。家に帰ったらちゃんと説明するから、とりあえずママはもう家に帰って。私はもう大人なんだから、心配しなくていいから』
ほのかはそのメッセージを送信したあと、スマホの電源を切ってしまった。
「おいおい、いいのか。お母さん、心配するぞ？」
「うん、大丈夫。ウチのママ、時々ああやって感情的になるんだ。だけど落ち着いてから話したら大丈夫だから。きっとわかってくれる」
「そうか？」
「いや、きっとわからせてやる！」
「え？」
「え？」
──あ、ヤバ。
ほのかは思わず本気の想いが漏れてしまって、気をつけなきゃと自戒する。そしてそんなほのかの力強い口調に、凛太は不思議そうにきょとんとしている。
お互いにきょとん顔で見つめ合った二人はおかしくなって、二人ともあははと声を上げて笑ってしまった。
「でもお母さん、ほのかのお見合い話を諦めてくれたらいいな」
「あっ、そだね」
ほのかはとなりに座る凛太の顔をじっと見る。
──んんん……やっぱ、カッコいい。なんでこんなにひらりんがカッコよく見えるの？
ほのかはふと、凛太が赴任する前日の女子会で、麗華所長が言っていたことを思い出した。
『何より好きになっちゃえば、カッコ良く見えるってこともあるし』
あの時は、んなバカな──としか思わなかった。
好きになろうがなるまいが、イケメンはイケメン。そうじゃない男はそうじゃない。
麗華所長はなにを馬鹿なこと言ってんの？ って思っていた。だけどそれが事実であると、今のほのかは身をもって体験している。
──さすが麗華所長。人生の先輩だわ。
麗華とは年は大して違わないくせに、変なところで納得するほのか。
「顔になんか付いてるか？」
凛太は訝しげに問う。
「へっ？ あ、いや……別に……」
ほのかは思わず凛太に見とれていた。凛太に対する“好き“が漏れていたようだと気づき、ほのかは恥ずかしくなる。
顔が熱い。きっと真っ赤になってるに違いない。そんなところを凛太に見られたくなくて、ほのかは前の席の背もたれに顔を向けた。
程なくしてバスは海岸沿いのバス停に停まった。バスを降りたほのかと凛太は、バスが走ってきた国道を横切って反対側に渡る。
目の前には、国道に沿ってどこまでも続く、腰高くらいの護岸のコンクリート壁がある。
そのコンクリート壁は一部分途切れているところがあり、そこから海岸に降りていく階段が目に入った。
「あっこから海に降りれそうだね」
「そうだな。行ってみるか」
「うん、そーしよぉ〜！」
凛太と一緒に海に来た。
たったそれだけのことが、ほのかをとてもウキウキさせる。
二人で階段を降りると、そこはあまり広くはない砂浜になっていた。
もう秋だし、海岸には他には誰一人いない。こぢんまりとした砂浜に打ち寄せる波が少し寂しそうだ。
しかし水平線が広がり、秋晴れの空とのコントラストが美しい。
「あ、綺麗……」
「だな。たまに見る海は気持ちいいな」
「うん」
しばらく二人は黙って眼前に広がる海に見とれていた。
ほのかは熱を帯びた顔を撫でる海風を、心地よく受けていた。そして思いついたようにふと口を開く。
「ところでひらりんってさ。なんでウチの会社に入ろうと思ったの？」
照れ隠しもあったけれど、ほのかは凛太のことをもっと知りたいという気持ちが溢れてきて、思わずそんなことを口にする。
「そうだなぁ……」
凛太のリクアド社を選んだ理由を聞いた後、ほのかも自分の志望動機を話す。そのあとは小学生の頃はどんな子供だったのか、なんて話をお互いに語ったりした。
取りとめのない話ではあるけど、凛太を少しでも知ることができて、ほのかの胸にはなんというか、満足感みたいなものが満ちてくる。
日常の合間に訪れたふとしたひととき。こんなワンシーンの隣に凛太がいることが、ほのかにはすごく満ち足りたものを感じさせた。
今まで何人かの男性と付き合ってきたけど、こんな感情を持ったことは初めてだ。
もしかしたら今まで自分が“恋”だと思っていたのは実はそうではなくて、これが本当の恋ってやつかもしれない。ほのかはそんなことまで考える。
そしてこの幸せな気分をこれからも持ち続けるために必要なこと。それは凛太にも自分を好きになってもらって、ちゃんとした恋人同士になること。そのためには──
──もっと素直にならなきゃいけないよね……
そんなふうに思うものの、本当に素直になれるのか、ほのかはイマイチ自信はない。でも努力しなきゃいけないよね、とは思う。
海を眺めながら取り止めもなく色んな話をしていたら、あっという間に時間が過ぎていく。ここに来て、もう一時間近くが経っていた。
晴れていた空もいつの間にか雲が広がって、空が暗くなってきてることも時間の経過を感じさせる。
「ほのか。そろそろ帰ろうか。帰りのバスがもうすぐ来る」
「そうなの？」
「ああ。ここは一時間に一本しかバスがないから、これを逃したら次はまた一時間後だ」
「ひらりん、よく知ってるね。もしかしたら今までもここにバスで来たことがあるとか？」
──それって誰か他の女の人と一緒に来たとか？
急にほのかの胸に、ざわざわとしたものが広がった。
