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【48：憧れの先輩を超える人？】

　凛太のことをカッコいいと言うルカに、それでもやっぱり『憧れの先輩』の方がカッコいいんでしょ、とほのかが尋ねた。

「さあ……どうでしょうね？」

「えっ……？」

　ルカはクールな表情に少しだけフッと笑いを浮かべて、そんな返答をした。

　なんだか少しほのかをからかうような、含みのある笑顔。

　そして今までのルカからは、考えられない返答。

　それを聞いたほのかは、驚きで固まっている。

「え、え、え、え？　る、ルカたん……マジ？　だって今まで、どんなことを訊いても『憧れの先輩を超える人はいない』って断言してたじゃん！」

「はい、そうですね」

「それって……まさかルカたん。ひらりんのことを、憧れの先輩を超える存在だと思ってるってことぉっ！？」

「いいえ。そんなことは思ってませんよ」

「そ……そうよねぇ。ああ、びっくりした」

　ほのかは豊かな胸の上あたりに手のひらを添えて、ほっとしたような顔をする。

　ルカは心の中で、『憧れの先輩を超える存在というか、凛太先輩はその憧れの先輩そのものなんですから、超えるも何もないですよ』と呟いた。

　そしてほのかのあまりの慌てっぷりがおかしくて、吹き出しそうになるのをグッと堪える。

「ほのか先輩。そんなに驚かなくても」

「だってルカたんが、ひらりんのことを好きなんだとしたら……」

「え？」

「あ、いや、なんでもない、なんでもない」

　ほのかは何か失言をしかけたように、急にあたふたとして口をつぐんだ。

　頬が赤く染まっている。

　ルカが凛太を好きなんだとしたら、びっくりする。

　普通に考えて、ほのかの言おうとしたことがこれならば、別に変な失言でもなんでもない。

　ほのかじゃなくても、麗華所長であってもびっくりするだろう。

　だけどそれを慌てて取り消すと言うことは……

　単にびっくりする、ということではなくて、なにか別の言葉がほのかの頭の中にあったのだろうかと、ルカは考えた。

　例えば──

『だってルカたんがひらりんのことを好きだとしたら、私と恋敵になる(・・・・・・・)』とか？

　あくまで想像だし、ほのかの本心はわからない。

　けれどもその可能性もあると、ルカは思った。

「あ、ところでほのか先輩。情報ゲットです」

「ジョー・ホーゲット？　誰それ？　アメリカの俳優かなにか？」

「えっ……？　いえ、あの……そうではなくて、凛太先輩の情報をゲットしました」

「はっ？　あ、あっそう……　ジョー・ホーゲットじゃなくて、情報ゲットね。あはは」

　相変わらずほのか先輩はトリッキーな反応をするなぁ……とルカは苦笑いを浮かべる。

「そうです。凛太先輩に彼女がいるかどうかという情報をゲットしました」

「ええっ、嘘っ！？」

「嘘じゃありません」

「ま、マジ……？」

「はい、マジです」

「もう、聞き出せたのっ！？」

「はい。たまたま凛太先輩と、そんな話になる流れがありまして」

「ふ……ふぅーん……やるじゃん、ルカたん」

　なぜかほのかは口を尖らせて涼しい表情を無理やり作っている。

　まるで、あたしはあんまり興味がないけどねぇ～、とでも言わんばかりに。

　でも小豆色の瞳がゆらゆらと揺れていて、明らかに動揺しているのが見え見えだ。

　しかも尖らせた唇の先から、ヒューヒューと音にならないような息の音が聞こえるから、きっとほのかはさりげないフリをするために、口笛を吹いているのだろう。

　まったく口笛にはなってはいないけど。

　そんなほのかのわざとらしい態度が、ルカはおかしくて仕方がない。

　またもや吹き出しそうになるのをぐっとこらえるルカ。

　そして少し意地悪な口調になってしまう。

「聞きたいですか、ほのか先輩？」

「べ、別にぃ……」

「あ、聞きたくないんですね」

「そ、そうだね」

「へぇ……」

「あ、別に聞きたいわけじゃないけどね。全然興味はないけど……前にも言ったように、同じ営業所の同期のことだから、色々知っとくべきだからね。聞いとくよ」

「ほのか先輩」

「えっ、なに？」

「その、いかにも聞いてあげるよ、という感じだと、私も言う気がなくなります」

　ほのかがホントは聞きたいのが見え見えなのに、誤魔化せていると信じ込んでいる態度がおかし過ぎて、ルカもついついほのかをからかってしまう。

「へっ？　あ、いや……ご、ごめんねルカたん。先輩だからって、ついつい偉そうに言っちゃったねぇ……あはは」

「聞きたいですか？」

「あ、いや……だから、別に……」

「聞きたいですか？」

「そんなことは……」

「聞きたいですか？」

「はい、聞きたいです……」

　とうとう負けを認めたほのかは、目を閉じてこくんとうなずいた。

　ルカは今まで我慢していた笑いをとうとうこらえきれなくなって、プッと吹き出した。

「な、なに、ルカたん？　笑って感じ悪いよぉ～」

　ほのかは拗ねたように口を尖らせる。

　でも本気でルカに文句を言っている感じではなくて、明らかな照れ隠し。

　美女のほのかが見せるそんな照れ隠しの表情は、ルカから見ても可愛く見えた。

「笑ってすみません、ほのか先輩。さすが美人のほのか先輩のそんな表情は、とても可愛いと思いまして」

「あ、さすがルカたん。わかってるじゃん。じゃあ笑ったことは許す」

　ほのかの拗ねた顔が、もう笑顔。

　つられてルカも笑顔になる。

「ありがとうございます。……で、凛太先輩の話ですけど、彼女はいないそうです」

「ふぅーん……そうなんだ。やっぱりね」

「やっぱり……って？」

「あ、いや、別に。彼女はいないんだね、ってだけのこと。それ以上でも以下でもない」

「あれ？　ほのか先輩、なんだか嬉しそうな顔をしてません？」

「いやいや、それはないから！　いくらルカたんでも、そんな冗談はやめてちょ！」

　ほのかは本気で怒っているような顔をしたが、本当に本気なのかどうか。

　そもそも本気で怒っているなら、『やめてちょ』なんて言わないだろうとルカは思う。

　ほのかが本気で凛太のことを好きなのかどうか、今の時点ではまだルカにもわからない。

　しかし、もしほのかが凛太を好きになっているとしたら──

　ルカは不思議と、嫌な気持ちにはならなかった。

　自分が好きなアイドルを、他の人も認めてくれたような嬉しさ。

　そんな気持ちにルカはなっていた。