森小鬼のラダとルダ

第一話 緑の手と燃える森

「兄ちゃん……ぼくもう疲れたよ。いくら頑張っても、ニンゲンたちが台無しにしてしまう。もう嫌だよ！」

「俺たちが諦めたら、この森は死んでしまうだろう？ 俺がやるから、おまえは少し休んでいると良いよ」

「兄ちゃんはずっと働き通しじゃないか！ そんなじゃ、倒れてしまうよ！」

「ルダは優しいな。ホラ、カナンの木に花が咲いたぞ。きれいだなぁ」

　森小鬼の兄弟、ラダとルダ。今日もせっせと森を育てます。兄のラダは楽しそうに、弟のルダは文句を言いながら。

　森小鬼の緑色の手は、植物を育てるのがとても上手です。そして少しだけ、植物の気持ちがわかります。

　人間には植物の声は聞こえません。毒を撒き散らしながら、森を切り開きながら、人間はどんどん増えてゆきます。

「ルダ、南の斜面にガオガオの種を蒔こう。春になったら、一面が黄色い花畑になるぞ」

「兄ちゃん、ガオガオの実は油が採れるからニンゲンが来ちゃうよ。ぼくたちも見つかったら、きっと殺されてしまうよ」

「そうかい？ ガオガオの花は良い匂いなんだけどなぁ。じゃあルポラの花にしよう。夜に咲くから、きっと見つからないよ」

　森小鬼は、緑色の小さな小鬼です。短い手足、盛り上がった背中。人間には嫌われています。隠れるように、森の奥でひっそりと暮らしています。

　人間に見つかってしまった森小鬼は、連れて行かれて見世物にされたり、もっとひどい時は殺されてしまいます。

　ルダとラダは今よりもっと小さい子供の頃に、人間に見つかってしまった事がありました。

　一緒に暮らしていたお爺さん小鬼は、ルダとラダが逃げる時間を作るために、ケガをしたふりをして、人間の前にヨロヨロと出ていきました。

『振り返るな！ 走れ！！』

　ルダとラダは手を繋いで、声を殺して泣きながら走りました。

『イヤァ！ 森小鬼よ！ 汚らしい！ 早く殺してちょうだい！』

　そんな声が聞こえてしまっても、耳を塞いで走ることしか、小さな二人にはできませんでした。

　それからルダは人間が大嫌いになり、ラダは声を出して笑わなくなりました。それでも二人は今日も、人間の出す毒から森を守り、育てながら暮らしていました。

　ルダとラダ以外の森小鬼たちもみんな、似たような悲しみを抱えています。そして耳を塞いでも聞こえてくる、森の木々の悲痛な叫びを聞きながら、毎日ヘトヘトになるまで森を歩き回ります。

　ある日、大きな森が燃えました。人間が火をつけたのです。人間だけが食べるものを作るためです。木々は悲鳴をあげ、動物たちは逃げまどいました。

　森小鬼たちは、耳を塞ぎながら走り回りました。動物たちを助けるために、少しでも火を食い止めるために。それでも森小鬼の小さな緑色の手は、ほんの少しのものしか、助けることはできませんでした。

　森小鬼たちは、煙の上がる灰の中に立ち尽くしました。顔を上げる力さえ、もう残ってはいませんでした。

　その時です。

　たった一箇所燃え残った、高台の小さな森から、小鬼たちを呼ぶ声が聞こえてきました。

『おいで、おいで、小鬼たち。長老さまが目覚めるよ。最期のお話を、聞きにおいで』

　ぼんやりと不思議な光に包まれた森から聞こえてくるのは、哀しみ満ちた歌でした。森小鬼たちは、なぜが胸に湧き上がる懐かしさに、涙を流しながら高台を目指します。

　ラダとルダの兄弟も、傷だらけの足を引きずって支え合いながら、最後の力を振り絞って歩きました。

　その小さな森に入った途端、不思議な光が森小鬼たちを包んでゆきます。

『ありがとう。今までずっとありがとう。もう頑張らなくていいよ。ごめんね、ごめんね』

　みるみるうちに、木々が立ち枯れてゆきます。光を放ち、小鬼たちの傷を癒し、歌いながら枯れてゆきます。

「待って！ 待ってよ！！ またぼくたち頑張るよ！ 枯れないで！！」

　ルダが叫びました。

「そうだ！ まだ頑張れる！ 一緒に元の森に戻そう！』

　ラダも言いました。

『ありがとう、小さな兄弟。だがもう手遅れじゃ。この森はもうお終いじゃよ。わしも直に枯れる』

　森の中心にある、大きな木が言いました。

『今までずっと、すまなかった。わしは森を守るのが精一杯で、お主らに力を与えることが出来なかった。燃えた仲間たちは皆、最後にお主らに渡してくれと、力をわしに託してくれたよ。受け取ってくれ』

　大きな木――森の長老さまの低く穏やかな歌声が響くと、澄み切った朝の空気のようなエネルギーが流れ込んできました。

　身体が根本から変わってしまうような、大きな大きなエネルギーのう(・)ね(・)り(・)に、森小鬼たちは誰もが、大切な人と抱き合って耐えました。

　ラダとルダもしっかりと手を握り合い、目を閉じて長老さまの哀しく美しい歌を聞きました。

　どのくらい時間が過ぎたのでしょう。

　森小鬼たちは、古ぼけた分厚い外套(がいとう)を脱ぐように、スルリと元の身体から抜け出してゆきます。

　長く繊細な手足、背に流れる滑らかな銀色の髪、淡い光を帯びた四枚の翅(はね)。

　その姿は人間たちが妖精と呼ぶ、美しい種族のものでした。