第七十六話 妹、自由を求めて大暴走！？ 兄たちの過保護が止まらないドタバタ劇！！
澄み渡る秋の青空の下、レイフォード学園の広場は柔らかな風が吹き抜けていた。アリア・リュミエール・レイフォードは、いつもなら兄たちの過保護な目が光る中で過ごしているが、この日は違った。
「今日は誰にも気を遣わずに、好きなことをしてみせるんだから！」とアリアは小さな拳を握りしめて意気込んだ。
その様子を見ていた次兄のノアが、ゆったりとした歩みで近づいてきた。
「アリア、今日はお兄様たちから少し離れてみたいんだね？」と、穏やかな声で尋ねる。
「そうよ！もう少しだけ自由にさせてよ！」アリアはちょっと拗ねたように言う。
そのやりとりを聞きつけた長兄のレオンも加わった。腕を組みながらニヤリと笑い、
「それなら――君の安全を考えて、監視役を置くことにしよう。自由の範囲は限定されるけどな」と言い放つ。
「ええっ！？それじゃあ意味ないじゃない！」とアリアは目を丸くして反論する。
レオンはすでに何人かの護衛兵を遠くに配置しつつ、魔法石を手に取りながら言った。
「これを使えば、アリアの位置が一目でわかる。衣服に忍ばせておくんだ」
「自由っていうのは――ちょっと違う気がするけど…」アリアは諦めたように肩をすくめた。
ノアが優しく付け加える。
「でも、君の安全を守るためだ。そうすれば本当に危険な目に遭うことはない」
アリアはふてくされた顔で、でもどこか嬉しそうに微笑んだ。
「いいわよ、今日は私の“自由チャレンジ”よ！」
学園の庭園を歩いていた、アリア。
秋の彩りが鮮やかに映る木々の間を、彼女の小さな足取りは軽やかだった。
「この空気、この景色……やっぱり自由っていいわね！」とアリアは深呼吸し、目を輝かせた。
しかし、その日の“自由”は思わぬトラブルの幕開けでもあった。
庭園の一角で珍しい草花を見つけたアリアは、興味津々でその近くに近づく。目を凝らしてみると、そこには小さな穴があり、中から何かがチラリと見えた。
「なにこれ？ 小動物の巣かしら？」アリアは好奇心から、穴の奥に手を伸ばした。
その瞬間、小さな羽音とともに、真っ赤な小鳥が勢いよく飛び出してきた。驚いたアリアは思わず後ろに飛びのき、足を滑らせて転んでしまう。
「わっ！」と声を上げた彼女を見て、近くにいた生徒たちも一斉に振り返った。
その様子を学園の高台から見ていた兄たちは、魔法石の反応でアリアの位置を瞬時に特定し、心配そうに声を掛け合う。
レオンが腕を組んで険しい表情を見せる。
「アリアが転倒した！？ 急いで向かうぞ！」
ノアも即座に反応し、
「何があったのか、すぐに状況を把握しなければ！」
二人はまるで戦場に向かう兵士のように走り出した。
一方、アリアは転んだ場所から立ち上がり、足をさすりながら辺りを見回すと、興味津々で小鳥を追いかけ始めた。
「ごめんね、小鳥さん。びっくりさせちゃったかな？」
その時、突然、庭園の奥から異様な気配が漂い始めた。
「何か変……」とアリアが感じた瞬間、地面が小刻みに揺れ、草花がざわめいた。
そこに、森から迷い込んだ小さな魔獣が現れたのだ。
「わあっ！」と叫び声を上げるアリア。
魔獣は怯えているのか、それとも好奇心か、アリアの周りをうろつき始めた。
アリアは怖がるどころか、「かわいい」と笑みをこぼし、そのまま近づこうとした。
だが、状況を知った兄たちはすぐに駆けつけ、息を切らしながらも毅然とした表情を浮かべる。
レオンが魔法の剣を抜き放ち、
「アリア、そこから離れろ！ 危険だ！」
ノアは魔法陣を展開しながら、
「兄様、冷静に！ 無闇に攻撃するな、まずは落ち着かせよう」
兄たちの指示により、アリアは不安そうに後退する。
魔獣は突然吠え、勢いよく飛びかかろうとしたが、ノアの魔法で動きを封じられた。
その隙に、レオンが剣の先端から放つ光の矢で魔獣の動きを完全に止める。
「よし、これで安全だ。アリア、傷はないか？」レオンが真剣なまなざしで尋ねる。
アリアは小さく頷き、ほっとした表情を見せた。
「兄様たち、ありがとう。怖かったけど……でも楽しかったかも？」
ノアは苦笑しながらも、
「君の“自由チャレンジ”はいつも予想外の展開になるな……」
三人はアリアを囲み、安心させるようにそっと肩に手を置いた。
その後、兄たちは魔獣の調査と保護のために学園の研究施設に連絡を取り、対処を始めた。
アリアはそんな兄たちの姿を見て、改めて彼らの愛情の深さを感じながらも、少しだけ甘える気持ちを抑えた。
「今日は自由にしたかったけど、やっぱり兄様たちがそばにいる方が安心かもしれない」と、心の内を静かに呟いた。
秋の風が優しく吹き、彼女たちの絆を温かく包み込んだのだった。
