第七十五話 妹、兄たちの過剰保護をやんわりストップ！？ 王子も協力の“社交練習大作戦”！！
■ 作戦会議はこっそりと
「つまり、アリアがやりたいのは“自由に動ける時間”を確保することなんだね？」
放課後の図書室、王太子アルヴィンは声を潜めて言った。
アリアはうなずく。
「うん。兄さまたちが心配してくれるのは嬉しいけど……友達と過ごす時間や、自分で選んで行動する時間も欲しいの。」
隣で聞いていたミリアが手を挙げる。
「じゃあ、“社交の練習”って名目でイベントを作れば？ それなら兄たちも反対しにくいでしょ。」
アルヴィンは顎に手を当て、にやりと笑った。
「なるほど……それなら、学園の交流サロンを利用できそうだ。」
■ 社交練習大作戦、始動
数日後、学園の掲示板に新しい告知が貼られた。
『交流サロン・秋の茶会 主催：学生自治会 対象：初等部〜高等部』
表向きは学生同士の交流を目的とした茶会。
だが裏の実行委員長はアリアであり、目的はただひとつ――兄たちの過剰保護を和らげることだった。
■ 兄たちの反応
告知を見たレオンの眉がぴくりと動く。
「……茶会だと？ しかも“交流”？」
ノアも隣で腕を組む。
「人混みの中で妹を……いや、だが社交経験は必要か。」
その時、アリアが少しだけ不安そうに二人を見る。
「お兄さまたちも来てくれると安心なんだけど……ただ、今日は皆と話す練習をしたいの。」
レオンとノアは顔を見合わせた。
（……俺たち抜きで完全に自由にさせるつもりじゃない。なら様子を見よう）
こうして兄たちは、護衛兼監視として茶会に同席することを了承した。
■ 秋の茶会、開幕
当日、交流サロンは秋色の装飾に包まれていた。
オレンジや深紅の花々、金糸で縁取られたテーブルクロス、そして香ばしい焼き菓子の香り。
アリアは栗色のリボンをつけたワンピースで登場。
ミリアやクラスメイトたちと自然に談笑を始める。
王太子アルヴィンも現れ、会話の輪を広げる。
その様子を、壁際からじっと見つめるノアとレオン。二人とも腕を組んでいるが、表情は複雑だ。
■ 兄たちの葛藤
「……こうして見ると、ちゃんとやれてるな。」
レオンが小声でつぶやく。
「だが……あいつ、笑顔を見せすぎじゃないか？」
ノアの視線はアリアとアルヴィンの方へ。
（殿下、妹に近づきすぎだ……）
二人の視線はやはり鋭いままだ。
しかし、アリアが他の生徒とも楽しそうに話し、時折ノアたちの方へ安心させるように微笑むのを見て、二人の表情も少しだけ和らぐ。
■ 思わぬハプニング
茶会の終盤、小さなトラブルが起きた。
給仕が運んできたティーポットがつまずき、テーブルの端に置かれたカップが倒れそうになる。
瞬間、アリアは手を伸ばしてカップを支え、こぼれる前に元の位置へ戻した。
「大丈夫？ やけどしてない？」
その落ち着いた対応に、周囲の生徒たちが感心の声を上げる。
ノアとレオンはわずかに目を見張り、心の中で（……成長したな）と呟いた。
■ 作戦の成果
茶会が終わり、帰り道。
「どうだった？」とアリアが尋ねると、ノアはしばらく黙った後にこう言った。
「……まあ、今日の君を見ている限りでは、少しは任せてもいいかもしれない。」
レオンも腕を組んだまま頷く。
「だが油断はしない。王太子や妙な輩には注意だ。」
アリアはくすっと笑った。
（それでも、一歩前進……だよね）
■ そして次へ
夜、窓から月を見上げながら、アリアは心の中で次の目標を思い描く。
（これからも、自分で選んで行動できるようになりたい。そのためには……まだまだ作戦が必要だわ）
その小さな決意は、静かな夜空の下で確かに輝いていた。
