第五十三話 妹と王子の“魔法散歩”！？ 王太子の野望がちらりと見えました！？
初秋の朝、まだ空気に夏の名残を感じる学園の中庭で、アリアは小さくくしゃみをした。
「へ、くちっ……！ うぅ……ちょっと寒いかも……」
制服の上に薄いケープを羽織って、アリアは少し鼻をすすった。
今日は魔法理論の実地学習。
魔法応用における“フィールド観察”の一環で、生徒たちは学園の中庭や温室などに散らばって、それぞれ指定されたテーマに基づいた魔力の流れを観察するという内容だった。
アリアのテーマは――「魔力循環と自然の調和」。
（お兄様たちの付き添いは禁止。先生方の引率だけで、フィールドワークに行くなんて……久しぶり……）
ほんのりとした緊張と、すこしの解放感。
何より“兄フィルター”が外れた時間は貴重だ。
そんな折――
「リュミエール嬢。ご一緒しても構いませんか？」
と、ひときわ柔らかな声がかかった。
「っ、王太子殿下！？」
アリアが振り返ると、そこには淡い銀髪に澄んだ蒼の瞳を持つ少年――王太子アルヴィン殿下が、にこやかに立っていた。
◆ ◆ ◆
王太子アルヴィン＝レグニス・ルシアス殿下。
若干十一歳にして学年首席を維持し続ける天才であり、王位継承第一位の正統なる皇子。
そして、妙にアリアへの関心が強いことで、レイフォード兄弟を日々ざわつかせている問題児でもあった。
「今日は護衛も教師も少ないのですね。これは千載一遇の機会というやつでしょうか」
「え……？ ええと……何の、機会ですか？」
「アリア嬢と二人で、魔力の流れについて語り合う、という機会です」
「た、語り合う……！？ 詩的すぎますよ、王太子殿下ぁ！」
なぜかしっかりと傘を差し出してくれるアルヴィンとともに、中庭の奥へと歩みを進める。
秋の花が咲くアーチの下。金色と紅葉色の光に包まれた小径。
……まるで絵画のような光景だ。
「……この並木道、魔力の揺らぎが少ないですね。風の属性が安定してるのかな」
「さすが、リュミエール嬢。感覚が鋭い」
「え、いや、そんな……」
そのまま二人は並んで散策を続けた。
魔力の流れ、精霊の気配、属性の偏りなどを語り合ううちに、アリアも徐々に肩の力を抜いていった。
だが、その穏やかな時間の最後――
アルヴィンは、ふと立ち止まり、小声で囁いた。
「アリア嬢。僕は……あなたに興味があるのです。ずっと、ね」
「……え？」
「あなたの魔力量。発動の安定性。そして、前回のあの……“神獣騒動”。」
アルヴィンの瞳は、まるで硝子の奥にある炎のように揺れていた。
「もしよろしければ、今後……僕の研究に協力していただけませんか？ 国の未来を共に考えるために」
「そ、それって――」
まるで政略的な“プロポーズ”のようなその台詞に、アリアの頬が思いきり赤くなる。
◆ ◆ ◆
その数秒後。
中庭の大木の影で、金髪の貴族兄弟が双眼鏡を構えながら激震していた。
「な、なんてこった……王太子がアリアと二人きりで……！！」
「い、いや、平静を装え……会話内容を思い出せ……“研究”だ、“協力”だ……」
「“未来を共に”とか言ってたぞ！？ プロポーズじゃないかああああ！！」
ノアとレオンが同時に立ち上がり、わたわたとマントを翻す。
「待て、冷静になれレオン！ 王太子はまだ11歳だ！！！」
「だが恋愛は年齢ではない！！」
「ああもう！ 次は絶対、立ち聞きじゃなくて割って入る！ “兄の挨拶”という名の強制介入だ！！」
◆ ◆ ◆
後日、アルヴィンから“研究提案書”なる正式な書簡がアリア宛に届く。
その内容は――
『アリア・リュミエール・レイフォード嬢へ
王政魔法研究会・副会長アルヴィン・セレニアより
研究主題：大魔力持ちの魔力制御の事例研究』
堅苦しいが、どこか浮ついて見えるその文面を読みながら、アリアはため息をついた。
「なんでみんな、わたしを巻き込むの……？」
その手紙を見つけた兄たちは、次の瞬間、手紙を奪い合い、何故か“対抗書簡”をしたため始めることになる。
（※王子殿下、護衛つきで「兄様方からの正式な返答」が直送されたとか……）
