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第二話 ──天才令嬢、学園で浮く

「アリア・リュミエール・レイフォード様。貴女の初等学園編入が、正式に認められました」

 

侍従からの報告に、私は「ほっ」と胸をなで下ろした。

通常、初等学園は九歳から。だが、私はまだ七歳。正式な入学ではなく“飛び級特別聴講生”という形での参加だった。


もちろん、本来ならば貴族子女であっても“飛び級”などという制度は存在しない。

だが、私の家──レイフォード伯爵家が王国でも有数の名門であること、

そして私が「すでに初等魔法と初等教養を修めている」という話が広まりすぎて、

いつの間にか王立学園側から「ぜひ」という申し出が来てしまったのだった。


(目立ちたくなかったのに……)


家族に恩返しがしたいだけで、私は「すごい」と言われたいわけではない。

……でも、これもまた家族のため。そう、自分に言い聞かせる。


初等学園初日──私は、ちょっとした“物珍しさ”とともに迎え入れられた。


「七歳で初等学園に!?」「あれが“レイフォード家の天才令嬢”……」


入学初日、私はちょっとした有名人だった。

目立ちたくないのに……でも、家族が喜んでくれたから、やっぱり嬉しかった。


廊下を歩くだけで、ひそひそと声が聞こえてくる。

私は気にしていないふりをして、淡々と教室へと向かった。


(こういうの、前世でもあったなぁ……)


高校時代、奨学金で進学していた私に、周囲は「頑張ってる子」「真面目すぎる」といった目を向けてきた。

それが悪いわけじゃないけれど、どこか孤独だった。


──今回も、そうなるかもしれない。


そんな覚悟をして教室の扉を開けたとき。


「──アリアちゃーんっ!」


ぴょんっと、ひとりの女の子が跳ねるように駆け寄ってきた。


「わたし、エマ・ハート。アリアちゃんと同じクラスになれてうれしい!」


ふわふわの茶髪に、くるくるとよく動く目。

笑顔いっぱいの彼女に、私は少し面喰った。


「……えと、よろしく、エマさん」


「エマでいいよーっ! わたしのこと“ちゃん”付けしてくれると嬉しいなっ!」


えっ。

予想外のぐいぐい具合に、私は少しだけ肩の力が抜けた。


──どうやら、全員が私を「遠巻きに見る」わけではなさそうだ。


授業が始まると、教員の目がキラキラしだした。


「素晴らしいです、アリア様。発音も魔法陣の構成も完璧!」


「いえ、ただ復習してきただけです……」


「数学も……!? これは王都のギルドでも即通用するレベルでは……」


や、やっぱり反応が過剰すぎる。

しかもそのたびにクラスメイトたちの視線がぐさぐさ刺さる。

なにこれ、公開処刑なの?


「アリアちゃん、ほんとに頭いいんだねぇ。すごーい!」


エマだけが、変わらずに接してくれた。


その日の昼休み、私はこっそり屋上の片隅に移動していた。

一人で食べるのは慣れている。いや、前世はずっとそうだった。

だけど──


「ここにいたっ!」


元気な声がして、振り返るとエマが息を切らしながらやってきた。


「探したんだよーっ、もう。なんで隠れるの?」


「……あの、迷惑じゃないかなって。こんな風に“浮いてる子”と仲良くしたら……」


「ううん、そんなの気にしないよ。アリアちゃん、わたしに魔法教えてくれる?」


「……え?」


「すごく憧れちゃったの。だから、一緒に練習してくれたら嬉しいなぁ!」


この子は──本当にすごい。

私が気にしていた“孤独”も“嫉妬”も、全部吹き飛ばしてくれるような存在だった。


「うん、いいよ。わたしでよければ、何でも教えるね」


「やったーっ! やっぱりアリアちゃん大好き!」


……あれ?

なんか……また甘やかされてる?


その日の帰宅後。


「アリア、どうだった? 学園、楽しかった?」


母が優しく声をかけてくれる。

私は少し考えてから、素直に答えた。


「……ちょっとだけ、楽しかった。お友達が、できたかもしれないの」


「まあ! それはよかったわねっ!」


母が泣きそうな顔でぎゅうっと抱きしめてきた。

後ろからは、兄たちがどたばたとやってくる。


「アリア、誰かにいじめられてないか!? どこの子だ、名前は!? 俺が……!」


「お前は少し落ち着け、レオン。アリア、何か困ったことがあれば、すぐに言え。いいな?」


(……うん、家族の甘やかしレベル、また上がってる気がする)


私はくすくすと笑いながら、小さく頷いた。


──大丈夫。

この世界なら、私はもう一人じゃない。

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