第百五十七話 第一競技――頭脳戦、緊迫の計算！
アルヴエリア王立士官学園の中央講堂は、すでに魔導式の光で満ちていた。
天井に刻まれた浮遊紋章が淡く輝き、参加者の魔力を一括して測定している。
今日は、いよいよ「各国対抗・魔法競技大会」の開幕だ。
初日の種目は――《魔法演算・戦略思考部門》。
魔力を直接ぶつけ合う“破壊戦”とは異なり、
魔法理論を即座に組み立て、最適な解を導き出す“頭脳戦”である。
対戦者同士が同条件の演算式を与えられ、
魔力・知識・発想の三要素をもって速さと正確さを競うのだ。
「第一区画、レイフォード代表、アリア・リュミエール・レイフォード！」
呼び上げられた名に、客席のあちこちからざわめきが起こる。
上品な金髪寄りの髪をまとめ、淡いブルーの魔導服に身を包んだ少女が、
凛とした足取りで舞台へと進み出た。
視線は静かに前を向き、まるで一点の乱れもない。
（落ち着いて…… 理屈の整理、基礎式の確認、そして――感覚。）
魔導陣が展開され、光の数式が彼女の周囲に浮かぶ。
審判の合図とともに、各国代表の第一回戦が同時に始まった。
アリアは深呼吸一つ。
手をかざすと、魔力の流れが線のように走る。
緻密な式を組み、余計な変数をそぎ落とし、演算の連鎖を最短距離で収束させた。
ほんの数十秒。
対戦相手の手が止まる。
審判の魔導計が鳴り、アリアの陣が完全展開を示す。
「勝者、ルヴァリア王国代表――アリア・レイフォード！」
会場が一瞬静まり、すぐに拍手とどよめきが起こった。
あまりにも速く、あまりにも美しかったからだ。
＊＊＊
そして――二回戦。
アリアの表情は変わらない。
相手は東方の魔法学院代表、理論特化の青年。
だがアリアは淡々と、式の癖を見抜いてわずか数式の組み替えで制した。
「第二回戦も……勝者、ルヴァリア王国！」
観客席が揺れるほどの歓声。
そして、その一角では――
「アリアが勝ったぁぁぁ！！」
「さすがだ、我らが妹ぉぉぉぉ！！！」
ノアとレオンであった。
本来なら整備補佐席におとなしく座っているはずの兄ィズが、
なぜか応援旗を手に、椅子の上で全身を使って歓喜している。
整備班の作業服のまま、学園貴族たちの前で踊り狂うその姿は、
誰がどう見ても目立ちすぎだ。
「お二人とも！ 落ち着いてくださいませっ！」
「アリアお嬢様の名誉をお考えに！」
慌てて駆け寄るのは――監視兼サポートのメイド隊。
メイベルが両手を広げて阻止し、
クラリスは冷静に周囲へ頭を下げ、
カティアとアシュリーは背後から兄ィズを羽交い締めにし、
アネットは通路を塞ぐ。
最後尾ではミーナが半泣きで叫んでいた。
「にぃに！ もうっ、やめてくださいっ！ アリアお嬢様に見られたら困るのです！」
「ミーナ、あなた出るお話間違えているわよ！！」
しかし、すでにノアとレオンは彼女たちの動きなど完全に読んでいる。
「ふっ……この程度の包囲、想定済みだ！」
「メイド隊の動線、三秒前から読んでおりました！」
同時に左右へ飛び退き、通路の柵をすり抜け――
再び大きな布を掲げる。そこには、見事な筆文字でこう書かれていた。
《祝・我らが妹、二連勝！》
……観客の何人かが感動し、何人かが顔を覆った。
メイド隊はその場で全員、肩を落とすしかなかった。
「……レイフォード伯爵家の威信が……」
「ま、まだ一応、秩序は保たれておりますわ……多分……」
だが、アリアの耳にも兄ィズの歓声は届いていた。
遠くの席で、目立つ二人組。
彼女はわずかに目を閉じ、微笑する。
（ああ……お兄様たち、どこであろうと相変わらずですね）
＊＊＊
休憩時間。
アリアは控え室の隅で水を飲みながら、
大画面に映し出される他国の代表戦を見つめていた。
淡々と進む演算勝負。
だが、その中に――目を奪うひとりがいた。
銀灰色の髪を後ろで束ね、無駄のない動きで魔導式を組み替えていく少女。
その集中力と精密さは、どこかアリアと似ている。
（……あの人、講堂で私の手直しを見ていた……）
思い出す。
「さすがだわ」と小声でつぶやいた人物。
それが、いま画面の中で圧倒的な速度で演算を制している。
「……あの人、すごい……」
思わず、声が漏れる。
その瞬間、隣に控えていたクラリスがちらりと視線を向けた。
「お嬢様、気になりますか？」
「ええ。 あの方――魔法式の組み方が、とても綺麗です」
アリアは素直に答えた。
その眼差しには、ライバルを見る静かな光が宿っている。
外ではまだ兄ィズが「三回戦も見逃せないぞ！」と張り切っていたが、
アリアはもう、別の集中の中にいた。
次の対戦相手。
そして、あの“銀灰の演算士”との対峙――。
各国対抗の魔法協議会は、いよいよ本番を迎える。
