第百五十三話 アリア、再び魔法科対抗戦へ！ ――そして運命の国対抗戦へ！！
春の王都学園は、例年にも増してざわついていた。
貴族子弟たちが誇りを懸けて競い合う一大行事――《特別交流戦》。
王都を中心に五つの上級学園が集い、魔法の研鑽と名誉を競う祭典。
その中でも、もっとも注目を集める部門こそ《魔法科対抗戦》である。
昨年の覇者は、王立魔法学園代表――アリア・レイフォード。
繊細な術式制御と、緻密な思考演算を併せ持つ彼女の戦術は、今なお多くの学生たちの語り草となっていた。
――そして今年。
王立魔法学園代表の名簿に、再びその名が記された瞬間、講堂はどよめいた。
「……今年も、彼女が出るのか」
「前回は圧倒的だったからな。まさか、また“あの式”を？」
ざわつく中、アリアは涼やかに立ち上がる。
肩までの白金の髪が揺れ、氷のように澄んだ瞳が前を見据えた。
「昨年より、少しだけ改良を重ねてみました。……ほんの、少しだけね」
そう言って見せる笑みは、控えめに見えて――実は誰よりも危険だった。
＊＊＊
王都郊外に設けられた特設演習場。
学園旗が風になびき、結界塔が青い光を放つ。
アリアの隣には、王立魔法学園の監督教師が緊張した面持ちで立っていた。
「アリア嬢、今年は……あまり“実験的な試み”は避けてくださいね？」
「はい。爆発は、最小限に抑える予定です」
「最小限って…爆発はシチャウンデスネ……。」
教師の悲鳴を背に、アリアは結界の中心へと歩み出た。
対戦相手は、第二学園代表のリュシアン・ヴァーレス。
前回決勝で彼女に敗れた青年であり、雪辱に燃える表情をしている。
「……また君か、レイフォード嬢。まさか、もう一度この舞台で会うとは」
「私も嬉しいです、リュシアンさん。あなたの勝負、心から楽しみにしていました」
「……皮肉にしか聞こえないな」
そして開始の鐘が鳴る。
＊＊＊
空間に展開された魔法陣群が、虹色の光を放った。
リュシアンの魔力が奔流となって空を裂く。
だが――その瞬間、アリアの演算領域が完全に重なった。
「――《同期演算：式統合開始》」
彼女の指先から、百を超える式が走る。
攻防、解析、反射、再構築――四系統同時制御。
昨年の決勝で使われた“多重式陣”をさらに進化させた、前人未到の術式だった。
観客席から悲鳴のような歓声が上がる。
「な、なんだあの数……！？」
「まるで陣そのものが生きてるみたいだ……！」
アリアの魔力制御はまさに芸術（ありがとうセリーヌ師匠）。
流れる光の糸が、音楽のような律動で組み合わさり、相手の魔法を包み込んでいく。
「くっ、去年と同じ手は――食わん！！」
リュシアンの放った雷撃が、アリアの結界を貫く――かに見えた。
しかし次の瞬間、雷光は反転し、彼自身の背後へと跳ね返る。
「な……！？」
「《エコー・リバース》です！。敵の演算式を“鏡写し”に変換する、私の新式です！」
アリアの声は静かだが、その瞳には燃えるような決意が宿っていた。
兄たち――ノアとレオン。
あの二人に守られてばかりでは、いられない。
彼らが隣国アルヴエリアでどんな騒ぎを起こしていようと、
自分はここで、王国の誇りを背負って立つのだ。
「――これで、終わりですわ！」
指が鳴る。
天空を覆う光が、幾何学模様の巨大な円環を描く。
リュシアンの魔法が消滅し、演習場全体に淡い光の花が咲いた。
＊＊＊
結果――アリア、連覇達成。
王立学園、堂々の優勝。
表彰式では、各校の代表たちが惜しみない拍手を送った。
「……今年も、君には敵わなかったよ」
リュシアンが苦笑を浮かべる。
アリアは柔らかく会釈し、少しだけいたずらっぽく笑った。
「でも、楽しかったよ。それに、少しは驚いてもらわないと、私も、修業したのですから」
＊＊＊
翌朝――王立魔法学園講堂。
校長が厳かに告げた。
「今年の王都代表は、アリア・レイフォード嬢。
次なる舞台は、隣国アルヴエリアで開催される《国対抗魔法競技大会》である！」
その名を聞いた瞬間、アリアの笑顔がぴたりと止まった。
「……アルヴエリア……って、あの……。？」
「そうだ。王立魔法学園を代表して、王国の威信を示してもらう」
その場にいた教師も、友人も、彼女の表情の微妙な変化に気づいた。
アリアは小さくため息をつく。
――兄たちがいる国。
よりにもよって、彼らが“問題児扱い”されている土地。
「兄さまたちがいる国、ですね……」
遠くを見つめる瞳が、ほんのりと憂鬱に揺れた。
「……ええ、行ってまいります。たとえあの人たちが“整備班”に左遷されていても」
誰にともなく、そう呟く。
そして心の中で思う――
（お願い、兄さまたち。どうか、これ以上、現地でやらかしていませんように……！）
しかしその願いが届くより先に、
アルヴエリアから届いた一通の書簡が、彼女の運命を新たにかき乱すことになる。
――“至急。学園設備爆破の件について、レイフォード伯爵家の兄君たちが……”。
アリアの手が震えた。
「……はぁぁぁ……やっぱり……！」
王都の春の空に、ひとりの少女の深い溜息が響いた。
次の舞台――隣国アルヴエリア《国対抗戦》へ。
アリア・レイフォードの挑戦は、まだまだ続くのであった。
