不運な転生令嬢は、恩返ししたいのに家族が溺愛しすぎて周囲がざわつく!?

第百四十二話 兄ィズ、出国ドナドナ物語 ～留学は突然に～

　翌日の午後。

　王都のグランフィード邸の前庭には、見事なまでに物々しい空気が漂っていた。

　荷馬車が二台。荷台にはトランク、剣、防具、そして――何故かノアの大事な「アリアの等身大クッション」。

　その横で、裏メイド隊が軍事行動並みの統率で荷積みを進めていた。

　アリアは窓辺で深呼吸をひとつ。

　ついにこの時が来たのだ。兄たちの「短期海外修行」、すなわち王立学院推奨の留学プログラムである。

「……留学先でも、ちゃんと無事にね」

　呟いたその声に、少しの寂しさと、かなりの安心が混じっていた。

　何せ、ここ数日間――いや、正確には「留学が決まってから」というべきか――兄ィズ（ノア＆レオン）の暴走は留まるところを知らなかったのだ。

　逃亡計画。偽装病欠。荷造り妨害。

　さらには「留学阻止のための連合蜂起（メイド長談）」まで計画していた。

　――だが、裏メイド隊がそれを許すわけがない。

「目標A（ノア）、確保完了」「目標B（レオン）、荷物と一緒に拘束」「抵抗、軽度」「軽度……？」

　裏メイドリーダーのアネットが淡々と報告する横で、アリアは思わず顔を覆った。

（……最後の“軽度”って、誰の判断なの？）

　昨日の夜、寝室の外ではドタバタと激しい音がしていた。

　兄ィズが“脱走用の秘密通路”を掘ろうとしていたらしい。しかも屋敷の床下を。

　結果――掘り進んだ先で、母レイナの研究用地下室に突入。見事に逆捕獲された。

　朝には、二人そろって荷馬車に縛られていた。

　そんな“騒乱の翌日”、アリアはようやく静かな窓辺で深呼吸できたのである。

「兄上！　荷馬車が動き出しました！　我らは囚われの身ではないのですか！？」

　荷台の上で、レオンが叫ぶ。

　すでに両手は荷縄で固定され、横にはトランクがぎゅうぎゅう詰め。

「いや、違うレオン。これは“留学”という名の修行だ。――名誉ある派遣である」

　ノアは胸を張った。

　どこにそんな自信があるのか。

「しかし兄上、出国命令書に“強制的”という文字があったような……？」

「細かいことは気にするな。大事なのは心の在り方だ。アリアの笑顔のために、我らは強くならねばならん」

　その言葉に、同行していたメイド部隊のひとり――マリーが、心の中で深い溜息をついた。

（……いや、あんたらが強くなる前に、アリア様の心が削られてたんですけど）

　彼女たち“裏メイド隊”は、単なる従者ではない。

　家の秩序を守るため、裏で暗躍する非公式組織であり――今回の留学作戦の実行部隊でもあった。

「目的地：隣国アルヴェリア王都。任務：対象の無事な到着と受け渡し」

「なお、途中の暴走防止のため鎮静剤および拘束具は携行済み」

　あまりに淡々とした報告が飛び交う。

　馬車の御者席でアネットが手綱を握り、荷台から響く兄ィズの叫びを完全スルーしていた。

　一方、屋敷の中では――。

「ふぅ……これでようやく、静かになりますね」

　メイド長のギャリソン夫人（※見た目は完璧に男性執事だが、内部コードネームでは“夫人”）が、ティーカップを片手に微笑む。

　アリアは苦笑しながら頷いた。

「お母様も“彼らをこのままにしておくのは社会のためにならない”って言ってたし……」

「まさに至言でございます」

　屋敷のメイドたちが「留学完了印」を記録簿に押していく。

　王家の印章の横に、裏メイド印「完封済」の刻印が押される瞬間、アリアは小さくため息を漏らした。

「兄様たち……たぶん、行き先も知らないんだろうな」

　案の定、荷馬車の中ではその通りだった。

「兄上、ところで我らはどこへ連れていかれるのですか？」

「ふむ、わからん。だが、どこであろうと我らはアリアの守護神。離れていようとその心は変わらん！」

「おお……兄上！」

　二人は縄でぐるぐる巻きになったまま、感動の抱擁を交わした。

　それを冷めた目で見つめるメイド部隊。

（この二人、ほんとに目的地知らないのか……？）

（いや、たぶん“知らされてない”の方が正しい……）

（……着いた先の受け入れ側が大丈夫じゃない気がする）

　小声の囁きが交わされ、御者のアネットがぼそりと呟く。

「アルヴェリア側の教育担当……“本当に来るんですか？”って泣きながら確認してきたらしいですよ」

「“人としての常識から教える覚悟はあるか”って書類にも書かれてたとか」

「“人としての常識を教えるのが先なのか？”って……」

「……ああ、とりあえず祈りましょう」

　その瞬間、馬車がガタンと跳ねた。

「兄上！　この揺れは何かの罠では！？　敵襲か！？」

「落ち着け、レオン！　こういう時こそ騎士の胆力を試されるのだ！」

（※ただの石ころです）

　夕方。国境の見張り台にて。

　出国手続きをするため、馬車が停まる。

　衛兵が書類を確認しようとした瞬間――。

「我らは兄ィズ！！　王都レイフォード伯爵家の守護者にして、妹アリアの盾なり！！」

　全力で名乗りを上げるノア。

　つられてレオンも剣を抜こうとする。

　その瞬間、左右からメイド二人が同時に制圧。

　「ゴフっ……。」

　くの字に曲がって倒れ込む、ノアとレオン……。

「ノア様、レオン様。これは“挨拶”ではなく“入国審査”です。静かにお願いします」

　――ドサッ。

　再び荷馬車の中に“戻される”兄ィズ。

　衛兵は軽く敬礼しながら囁いた。

「……そちらさん、大変ですな」

「ええ、任務ですから」

　アネットの笑顔が、やけにプロフェッショナルだった。

　それから数時間。

　馬車はいくつかの村や町を通り抜け、ようやく目的地――隣国アルヴェリア王都へ到着した。

　日が沈む頃、馬車が止まり、ノアとレオンが目を輝かせた。

「兄上！　ついに戦場に……じゃなかった、修行の地に到着ですね！」

「ああ、レオン。アリアの笑顔のため、我らはここで己を磨くのだ！」

　背筋を伸ばす二人。その姿を見ながら、アネットは一言。

「――この勢い、三日もつかしらね」

　後方のメイド部隊が無言で頷く。

　新たな地での騒動の予感を、全員が無言で共有したのだった。

　一方その頃、グランフィード邸の夜。

　アリアは月明かりの下、窓辺でそっと呟いた。

「……ちゃんと無事にね、兄様たち」

　裏メイドたちはその背後で静かに印を結び、報告書に一文を記す。

【任務：兄ィズの出国。完了。】

【副任務：屋敷の平穏。達成。】

　屋敷の中に、ようやく訪れた静寂。

　けれど――その静けさの中で、誰もがうっすらと感じていた。

　――どうせ数日後には、また手紙やら通信やらで大騒ぎになるのだろう、と。