第百二十九話 王城に呼び出されし面々
王都の中央、青空にそびえる王城。
白亜の石造りは昼の光を反射して眩く輝き、門前を行き交う人々は皆、思わず背筋を伸ばした。
その城の正門を、アリア・リュミエール・レイフォードは兄ィズとセリーヌ、そしてエルダリオンを伴ってくぐっていた。
「ううむ……いよいよ王城か」
ノアが腕を組み、わざとらしく威厳を漂わせる。
「だから、お兄様。ここはあなたの見せ場ではありませんから！」
アリアがため息をついたが、すでに遅い。
「よいかアリア！ 我ら兄ィズはここでもお前の守護者であると示すのだ！」
「そうだ！ 王太子殿下だろうが国王陛下だろうが、アリアを守ると宣言してやる！」
レオンまで拳を握って気合十分。
「……お願いだから余計なことは言わないで……」
アリアは小さく呻き、セリーヌは苦笑しながらその背を軽く叩いた。
そして、彼らが玉座の間に通されると――。
豪奢な赤絨毯の先、黄金の椅子に腰掛けた国王、隣には宰相。そしてその脇に立つ青年がいた。
整った顔立ち、鋭い瞳。
王太子、アルヴィン＝レグニス・ルシアス殿下である。
「――やれやれ、また君たちか」
彼は開口一番、深いため息をついた。
「久しいな、と言うべきなのか？ いや、顔を合わせるたびに騒ぎを起こす連中だから、久しいとも感じないな」
「なんだと！ 騒ぎを起こしているのは我々ではない！」ノアが即座に反論する。
「そうだ！ 殿下こそ、我ら兄ィズの守護を理解せず妨げてばかりではないか！」レオンも声を上げる。
アルヴィンは額を押さえ、半眼で二人を睨んだ。
「……本当に懲りないな、君たちは」
「お待ちください殿下！」アリアが慌てて前に出る。
「兄様たちは悪気があるわけではなくて――」
「む、アリア！ 我らを庇ってくれるのか！」ノアが感涙に震え、
「アリアはやはり天使……いや、女神！」レオンも両腕を広げる。
「やめてくださいほんとに！！」アリアは顔を真っ赤にして両手で制止した。
そこへ、金色の鬣を輝かせる神獣エルダリオンが悠然と歩み出る。
「……フン。我がここにおるというのに、未だ“守護者”を自称するとは、片腹痛いわ」
「なんだと！ お前こそ、神獣でありながらキメラからアリアを守らなかったではないか！」
ノアが詰め寄り、レオンも続く。
「そうだ！ 実際にアリアを救ったのは我ら兄ィズだぞ！」
エルダリオンは一歩引き、涼やかに言い返す。
「いやいや、我は見ていたぞ。あの時アリアを救ったのは――そこの女ではないか」
視線の先、セリーヌを指し示した。
「え、わ、私！？」セリーヌは目を瞬かせる。
「いや、確かに運びはしたけれど……」
「ほら見ろ！」アルヴィンがすかさず言葉を挟む。
「やはり君らの“守護”など役に立っていないではないか」
「ぐぬぬ……」
「そ、そんなはずは……！」
兄ィズは同時にうなだれ、赤絨毯の上で膝をついた。
「……（この人たち、ほんとに何してるの……）」アリアは額を押さえた。
玉座の上の国王はその光景を見て、ひげを揺らして大笑いした。
「はっはっは！ 面白いではないか、レイフォード家の者たちよ！」
「お、面白いで済む話では……」宰相が冷や汗を流して抗議するが、国王の笑いは止まらない。
そこへ、玉座の間の扉が勢いよく開いた。
「アリアァァァァ！！」
全力で叫びながら駆け込んできたのは、アリアの父、アレクシス伯爵であった。
背後には伯爵家の兵がずらりと並んでいる。
「父上！？ なんでここに！！」アリアが目を丸くする。
「なぜも何もあるか！ 陛下！ アリアにご用とのことですが……まさか我が娘に危険な任務を課すおつもりではあるまいな！」
「お、おい、落ち着けアレクシス伯爵……」宰相が青ざめる。
「断じて許さんぞ！ アリアは我が宝、我が希望、我が生きる意味！ この命に代えても守り抜く！」
「父上！？ 声が大きい！」
兄ィズ、エルダリオン、セリーヌ、王太子、王、宰相――そして父。
謁見の間は見事なまでに大混乱へと陥った。
アリアはこめかみを押さえながら、ただただ心の中で叫ぶしかなかった。
（お願いだから……誰か、この状況を収拾してぇぇぇ！！）
――第百二十九話、混沌の王城謁見編、ここに幕を開ける。
