第百二十四話 「守護者、名乗りを上げる」
芝の上でノアとレオンが肩を並べ、太陽を背に堂々とポーズを決める。
「さあ、アリア！ 俺たちと共に修行を再開しようではないか！」ノアが叫ぶ。
「お前が全であり一であるならば！ 俺たちはその守護者として戦うのだ！」レオンが続ける。
きらりと白い歯を光らせ、二人は勝手に眩しい笑顔を放った。
「守護者……？」
アリアが小首を傾げた、その瞬間だった。
地面に円形の紋様が浮かび上がり、白銀の輝きが庭全体を包み込む。風が逆巻き、空気が震え、重々しい声が響き渡った。
「――アリアの守護神は、我にある！」
光が収まると同時に、そこには巨大な獅子のような姿が現れていた。背に翼を広げ、蒼い鬣をたなびかせる神獣――エルダリオンである。
「なっ……！？」アリアは思わず後ずさった。
「し、神獣……！」セリーヌも目を見開く。
エルダリオンは堂々と胸を張り、天を仰いで咆哮した。
「アリアよ、そなたを守るのはこの我！ 天命に刻まれし理は揺るがぬ！」
その瞬間、兄ィズががばっと前に出た。
「ふざけるな！ アリアを守るのは俺たち兄ィズだ！」ノアが叫ぶ。
「そうだ！ そもそも守護者を名乗るなら、なぜキメラからアリアを守らなかったのだ！」レオンが鋭く詰め寄る。
エルダリオンは一瞬たじろぎ、わずかに視線をそらした。
「……そ、それは……だな……」
ノアがさらに追撃する。
「そうだろう！ アリアをキメラから救ったのは、この俺たちだ！」
「いや、正しくは――我ら兄ィズだ！」レオンも胸を張る。
「むぅぅ……」エルダリオンは唸り声をあげ、やがて観念したように口を開いた。
「……いやいや、我も見ていたぞ。だがアリアを守ったのは――そこの女ではないか！」
蒼い瞳がセリーヌを指し示す。
「へっ！？」セリーヌは思わず後ずさり、アリアに助けを求めるように振り返った。
「ちょっ……ちょっと待ちなさい！ どうして私に振るのよ！」
ノアとレオンは同時に声を荒げる。
「な、なにぃ！？ アリアを守ったのは俺たちだ！」
「いや、俺たち以外ありえん！」
「いやいや、現にアリアを砦まで運んだのはこの女であろうが！」エルダリオンが堂々と主張する。
セリーヌは顔を真っ赤にし、腕をぶんぶん振った。
「そ、それは……！ あの時は必要だったから運んだだけで！ 守護者とか、そういう大それたものじゃ……！」
「いや、十分守護しているではないか！」エルダリオンが吠える。
「むぅぅ……！ ならば！」ノアが負けじと吠える。
「守護者は三人もいらぬ！ いや、四人か！？ 我々兄ィズと神獣と……この女！？」レオンが混乱気味に指折り数える。
「ちょ、ちょっとぉ！ 誰が“この女”よ！」セリーヌがツッコミを入れる。
アリアはこめかみを押さえ、必死に笑いを堪えていた。
「は、はははっ……！ なにこれ、守護者論争……？ なんで神獣まで巻き込んで言い争ってるのよぉ……！」
エルダリオンは胸を張って宣言する。
「いずれにせよ、アリアを守るのはこの我！ 兄ィズとやら、お前たちの存在は余計だ！」
「何をぉぉ！？」ノアとレオンの声が庭に響き渡る。
その瞬間、伯爵邸の窓から顔を出した母レイナが一言。
「……ちょっと静かにしてくれないかしら？ お昼寝の邪魔よ」
全員、固まった。
こうして「誰がアリアの守護者なのか」を巡る不毛な争いは、母の一喝によって強制終了を迎えるのだった――。
