第百二十二話 セリーヌ師匠の訓練と忘れ去られた砦
昼下がりの柔らかな光が、伯爵邸の中庭に降り注いでいた。
噴水の水音が涼やかに響き、芝の上には真新しい魔法陣が刻まれている。魔力制御の基礎訓練用に、セリーヌが指で描き込んだものだ。
「さあ、アリア。魔力を手のひらに集めてみなさい。今度は流れを途切れさせないこと」
セリーヌの声は穏やかでありながら、どこかぴんと張り詰めた響きを持っていた。
アリアはこくりと頷くと、両手を胸の前にかざし、息を整える。
（……大丈夫。落ち着いて……）
両手の間に、ふわりと光が生まれた。小さな灯火のような魔力の塊。
ところが数秒後――。
「ひゃっ！」
光は急に膨らみ、ぽん、と弾けて消えた。アリアの前髪がちりっと焦げ、煙が立ち上る。
「……ご、ごめんなさい！」
慌てて頭を押さえるアリアに、セリーヌはくすっと笑った。
「謝ることじゃないわ。暴発するよりは、魔力が出ている証拠。これからは、それをいかに制御するかが課題なの」
「はい……！」
アリアは力強く返事をする。
しかし。
アリアの心のどこかには、どうにも引っかかるものがあった。
（……なんだろう。大事なことを忘れてる気がする……でも……まあ、大したことじゃないよね？）
額に汗を浮かべながら訓練を続けるアリア。だが脳裏の片隅で、うっすらと映像がちらつく。
黒い瘴気に包まれた砦。絶望に沈む教師や生徒たち。がらがらと崩れ落ちる石壁。
（……あれ……あれって……学園の課外授業、だった……ような……？）
が――次の瞬間。
「アリア、集中しなさい。魔力が漏れてるわよ」
セリーヌに声をかけられ、アリアは「は、はいっ！」と慌てて意識を戻した。
（……まあ、きっと大丈夫……かな……？ 父上がなんとかしてくれてるはず！）
完全に人任せである。
アリアの訓練を見守りながら、セリーヌは一人、思案していた。
（あのキメラ……一度は退けたけれど、核が破壊されていなかった。遠くないうちに、再び現れるはず……）
彼女の青い瞳が、ふっと鋭さを帯びる。
アリアにはまだ伝えていないが、いずれ必ず対策を立てねばならないだろう。
（この子の魔力……ただの制御訓練で済むものではないかもしれないわね……）
だが、目の前の少女は前髪を焦がしながら「次は失敗しません！」と元気に拳を握っている。
セリーヌは小さくため息をつき、口元をほころばせた。
一方その頃――。
ノアとレオンの姿は、伯爵邸にはなかった。
理由は単純。
「おまえたち二人！ まずは風呂よ！ すぐに！くまなく！！、泥も煤も落としなさい！」
母レイナに耳を引っ張られ、そのまま浴場へ連行されたのである。
あまりの迫力に、二人は逆らうことすらできなかった。
以来、しばらく姿を見ていない。
（……触らぬ神に祟りなし、よね）
アリアは内心、そう結論づけていた。
そのころ父アレクシス伯爵は――。
「なにぃ！？ 砦が半壊だと！？ しかも課外授業の生徒たちが避難してきただと！？ 急げ！ 至急報告をまとめよ！」
執務室で頭を抱えていた。
遺跡の件、砦の件、さらには王都への報告義務まで、一度に押し寄せてきている。
「……まったく、誰の娘だ……いや、誰の兄たちだ……」
伯爵は書類の山に埋もれながら、遠い目をした。
「アリア、今度は呼吸を合わせて。吸って――吐いて――」
セリーヌの指示に従い、アリアは手のひらに再び光を生み出す。
先ほどよりも安定しており、今度は数十秒も持続した。
「やった……！ 成功です！」
「ええ、いい調子よ。その感覚を忘れないこと」
セリーヌは頷き、アリアの成長を見守る。
だがアリアの頭の中では――。
（……あれ、でもやっぱり……学園の先生とか、まだ砦に残ってたりしてないかな……？）
すぐに「いやいや、きっと大丈夫」と自己解決し、再び訓練に戻る。
浴場。
「レオン兄、まだか！？ 背中流すから早くしろ！」
「うるさい！ お前こそ髪の泥を全部落とせ！」
どったんばったん大騒ぎである。
レイナは湯気の向こうでにこやかにタオルを用意しつつ――。
「……ふふ、やっぱり子どもね」
と、しみじみ呟いたのだった。
こうして、アリアの魔力制御訓練は日ごとに進み、
忘れられた遺跡や砦の件は、まるで遠い記憶のように扱われていった。
しかし――。
黒い瘴気はまだ完全には消えていない。
やがて再び、彼女たちの前に立ち塞がる日が来るだろう。
それまでは――。
「アリア！ 今度は暴発させないでよ！」
「だ、大丈夫です！ 多分！」
今日も中庭に、明るい叫び声が響き渡っていた。
