不運な転生令嬢は、恩返ししたいのに家族が溺愛しすぎて周囲がざわつく!?

第百十九話 砦での戦闘

　黒い瘴気をまとった魔獣が咆哮を上げた瞬間、砦の兵たちは一斉に剣と槍を構えた。

　その異形は狼のような体躯に、蝙蝠じみた翼、蛇の尾を持つおぞましい姿。

「ひ、ひるむな！　守りを固めろ！」

　隊長の声が響くも、兵士たちの足は震え、汗が滴る。

　だが、その前に割って出る影があった。

「アリアには指一本触れさせん！」

「そうだ！　妹に近づくな、この化け物め！」

　剣を抜いて飛び出すノアとレオン。――そう、いつもの兄ィズである。

「お、おいおい待て！　突っ込みすぎだ！」

「俺たちは妹を守るためなら無敵だぁ！」

　豪語するノアが剣を振るうが、魔獣の爪が軽々と受け止めた。

　その反動でノアは尻もちをつき、レオンは横から斬りかかって盛大に弾き飛ばされる。

「ぎゃふん！」

「ぐわぁぁ！」

「……兄さまたち、全然無敵じゃないです」

　アリアが呆れたようにぽつりとつぶやいた。

◆

　魔獣の爪が砦の石壁をえぐり取る。

　兵士たちは慌てて弓を放ち、火矢が闇を裂くも、瘴気の膜に弾かれてしまう。

「くっ、矢が効かん！」

「こいつ、普通の魔獣じゃないぞ！」

「ならば！」と、兄ィズがまた立ち上がる。

「俺たちの合体奥義を出すしかあるまい！」

「おお！　あの伝説の！」

　二人は互いに目を見合わせ、頷き合うと――。

「兄ィズ・ダブルスラァァッシュ！！」

　気合だけは超一流。二人が同時に剣を振り下ろす。

　だが、タイミングがずれてレオンの剣がノアの後頭部をかすめ、ノアは前につんのめった。

「いてぇぇ！」

「バカノア！　タイミング合わせろ！」

「兄さまが遅いんだ！」

　砦の兵士が一斉にズッコケた。

「な、なんだこの兄弟は……」

「いや、でも……あの気迫はすごいぞ……？」

「どこがだ！」

◆

　そのとき、アリアの胸が熱く脈打った。

　視界が白に染まり、耳の奥に声が響く。

（目覚めよ……我が器……）

「え……？」

　彼女の周囲に淡い光が溢れ出す。

　砦の兵も兄ィズも目を見張った。

「な、なんだ！？　アリアが光ってるぞ！」ノア。

「まさか……妹は女神の化身だったのか！？」レオン。

「違うと思います！」と、セリーヌが全力で否定する。

　光は形を成し、アリアの背に半透明の翼の幻影を広げた。

　その瞬間、魔獣の動きが止まり、苦悶の咆哮を上げる。

「ぐおおおぉぉ！！」

　アリアの瞳は淡く輝き、震える声で呟いた。

「……やめて……帰って……」

　その声とともに、光は矢の雨のように魔獣を包み込む。

　瘴気が裂け、異形はかき消されるように霧散していった。

◆

　静寂。

　砦の兵士たちは呆然と立ち尽くし、兄ィズは口をぱくぱくさせた。

「い、今のは……アリアがやったのか！？」ノア。

「すごい……すごすぎるぞ妹よ！　兄たちが敵わぬ化け物を一瞬で！」レオン。

　アリアは膝をつき、肩で息をしながらかすかに答える。

「わ、わたし……わからないんです……でも……体が勝手に……」

　兵士たちは次第にざわめき、やがて歓声が沸き起こった。

「救世主だ！」

「お嬢様のおかげで助かった！」

「レイフォード家万歳！」

「ふふん！　聞いたかノア！　俺たちの妹は救世主だぞ！」

「そうだ！　つまり救世主の兄である俺たちも偉大だ！」

　どや顔で胸を張る兄ィズ。だがすかさずセリーヌが冷水を浴びせる。

「いやいや、アンタらはただコケただけでしょ」

「ぐはっ！？」

「ひどい！」

　こうして砦の戦いは幕を下ろした。

　だが――アリアの胸に芽生えた“力”の正体は、まだ誰にもわからなかったのである。

―――

　戦闘が終わり、砦には静寂が戻った。

　外の黒い瘴気は消え去り、夜空には星が瞬いている。

　空気は冷たいが、どこか清浄さも感じられた。

　砦の兵士たちは依然としてざわついていたが、アリアと兄ィズ、そしてセリーヌは小さな控室で一息ついていた。

「ふぅ……やっと落ち着いたな」ノアが椅子にどかりと座り込む。

「アリア、怪我はないか？」レオンが心配そうに声をかける。

「だ、大丈夫です……でも……本当に、力が……勝手に……」

　アリアは膝を抱えて、小さく震えている。

　その瞳には、昨夜の魔獣に対して放った光の残像が映っているようだった。

「……妹よ」ノアがそっと膝に手を置く。

「落ち着け、俺たちがいる」

　しかしその言葉にも、アリアは不安げに首を振った。

「でも……あの力、わたし……どうして出せたのか……わからないんです……」

　レオンがため息をつき、肩をすくめる。

「……やれやれ、また始まったか」

「兄上、もう少し優しく言ってやってくださいよ」ノア。

「いや、優しくしたらアリアが余計に不安になるだろう！」

　兄ィズのドタバタはいつものことだ。

　セリーヌは静かに眉をひそめながら、そんな二人を眺めた。

「……落ち着きなさい、二人とも」

　セリーヌの声には、不思議な落ち着きがあった。

「アリアの力は確かに異常だけれど、暴走したわけではない。今は少し休ませ、落ち着かせるのが先」

「……でも、どうすれば……」

　ノアの声に、アリアは小さく顔を上げた。

「……セリーヌさん、この力、封じられるんでしょうか？」

　声はかすかだが、どこか決意を含んでいる。

「封じる、というより……制御するのよ」

　セリーヌが手をひらりとひらめかせる。

「あなた自身が意識を持てば、自然と力も暴走しなくなる。だから、まずは心を落ち着けること――そして信頼できる人と一緒にいること」

　アリアは兄ィズを見た。

　ノアは両手でアリアの小さな手を包み、レオンは少し離れて見守る。

　その光景に、アリアの胸はじんわり温かくなる。

「……兄さまたち……」

「いつも守ってくれて……ありがとうございます」

　兄ィズは顔を見合わせ、どちらも照れくさそうに頭をかく。

「べ、別に……いつものことだろ！」ノア。

「妹のために戦うのが兄ィズの使命だ！」レオン。

　セリーヌは思わず吹き出しそうになりながらも、口元を手で押さえた。

「……相変わらず、無駄に熱いわね」

◆

　夜は更け、砦の外から風の音だけが響く。

　アリアは膝を抱えたまま、しかし少しだけ安心した表情を見せる。

　胸の奥の力が静かに波打つが、兄ィズとセリーヌの存在がその揺れをやわらげているようだった。

「……わたし、この力、ちゃんと使えるようになりたい」

　アリアの声は小さくても、強い決意に満ちていた。

「よし、それなら俺たちがつきっきりで教えてやる！」ノアが胸を張る。

「そうだ！　兄ィズがついていれば怖くない！」レオンも元気に叫ぶ。

　セリーヌはため息をつきながらも、心の中で微笑んだ。

（……本当に、あの二人と一緒なら、アリアも安心して力を覚えられるわね……）

　砦の夜は、戦いの疲れと緊張の余韻を残しつつも、静かに更けていった。

　星空の下、兄ィズと妹、そして師匠――三人の絆は、ゆっくりと強まっていくのだった。