第九十七話 秋のお茶会と王太子殿下
夏の陽射しが過ぎ去り、王都の庭園を渡る風も、どこか涼やかな秋の香りを含む季節。
レイフォード家の広大な庭も、赤や黄色に色づき始めた木々に囲まれ、落ち葉がさらさらと風に舞う光景が広がっていた。そんな中、今日ひときわ華やかな準備が整えられていた。
──秋のお茶会。
社交界デビュー前のアリアが、学園の友人や一部の貴族令嬢たちを招いて開く、初めての本格的な「お茶会」である。
花壇には菊やダリアが彩りを添え、白布を掛けた円卓の上には金縁のティーセット。焼きたてのアップルパイやカボチャのプディング、栗のタルトなど、秋の実りをふんだんに使った菓子がずらりと並べられていた。
「……緊張するわ」
椅子に腰を掛けたアリアは、深呼吸をひとつ。
小さな手を膝の上で組み、ふと視線を上げれば、紅葉の木々の向こうから小鳥の囀りが聞こえる。
その横で控えていた母レイナ夫人は、いつもの涼やかな笑みを浮かべていた。
「大丈夫よ、アリア。お茶会はね、“楽しませたい”と思う気持ちがあれば自然と上手くいくものなの。……それに今日は、あなたの兄さまたちも大人しくしているはずですし」
にこりと優雅に言い切る。
──その「はず」という言葉に、アリアは小さく苦笑した。
一方その頃。
邸の裏庭にある植え込みの陰。
「……殿下が来るとはな」
「まったくだ。アルヴィン殿下……我らのアリアに近づくなど、許されるはずがない！」
小声で密談するのは、もちろんレイフォード兄ィズの二人。
長兄ノア（十九歳）は眉間に皺を寄せ、次兄レオン（十七歳）はすでに剣の柄に手を伸ばしそうな勢いであった。
「でも兄上、母上に“出過ぎた真似は許しません”って、釘を刺されてましたよね？」
「……釘を刺されたのは確かだが、だがしかし！ 妹を守る兄の務めは法律より重い！」
「兄上、落ち着いて……！」
二人の密談は、植え込みの端から冷ややかに響いた声で遮られる。
「……そこのお二人、何をしているのですか」
振り返れば、マクシミリアン先生である。
学園でアリアの教育を監督している、眼鏡の似合う冷静な講師だ。今日も彼は「客人の案内係」として招かれていたのだが──その鋭い眼差しは、兄ィズを射抜いていた。
「お、落ち着いておりますとも！ 我らはただ、アリアの無事を祈っていただけで！」
「そうそう、祈ってただけです！」
「……ふむ。祈りのつもりで邸の塀を乗り越え、庭木の陰に潜むとは。大層信心深いご兄弟ですこと」
「…………」
「…………」
先生の皮肉に、二人は口をつぐむ。
「いいですか。今日はアリアさまのお茶会。主役は妹さんです。あなた方が影に潜んでいたら、せっかくの場が台無しになりますよ」
そうぴしゃりと告げられ、兄たちは渋々うなずいた。
やがて、招待客の馬車が次々と邸に到着し始めた。
栗色の髪を編み込んだ子爵令嬢や、金糸の刺繍が施されたドレスを纏う侯爵令嬢。皆それぞれに秋色の衣を纏い、庭のテーブルに着いていく。
「まぁ……とても素敵なお庭ですわ」
「アリアさまがご用意されたのですの？」
「秋らしいお菓子まで……！」
少女たちの目が輝き、アリアの胸も少しずつ誇らしさで満ちていく。
「みんな、来てくれてありがとう。今日はどうか、ゆっくり楽しんでいってくださいね」
彼女の挨拶に、客人たちはぱちぱちと拍手した。
──その時。
「殿下、ご到着です！」
門番の声が響き、一同の空気が一瞬で張りつめる。
銀糸の髪を後ろに束ね、深い青の礼装を纏った少年が現れた。王太子、アルヴィン＝レグニス・ルシアス。まだ十一歳ながら、既に端正な顔立ちと落ち着きを備えた若き王位継承者だ。
「アリア嬢、招待してくれてありがとう」
微笑みを浮かべて差し出される手。
アリアは一瞬、頬を赤らめつつもドレスの裾を摘まみ、礼を返した。
「お越しいただけて光栄です、殿下」
客人たちがざわめき、秋風が庭を駆け抜ける。
その瞬間──植え込みの向こうから、今にも飛び出しそうな二人の気配がむんむんと漂ってきた。
庭の奥、兄ィズは必死に声を殺していた。
「おのれ殿下……妹の手を取るなど！」
「だめです兄上、飛び出したら母上に……！」
「わかっている……だが、あの距離感……！！」
二人のこめかみから汗がつーっと流れる。
それでもなお、彼らの目はアリアと殿下のやり取りを凝視し続けていた。
一方でレイナ夫人は、全てを承知しているように涼やかに微笑んでいた。
「ふふ……本当に。どうして男というのは、娘を前にするとこうも落ち着きをなくすのかしら」
ちらりと視線をずらせば、少し離れたベンチに座るアレクシスが、ひたすら大人しく紅茶を啜っていた。
──前回の“事件”の反省で、今日は一切口出ししないと固く誓っていたのだ。
その姿を見やり、レイナは小さくため息を吐いた。
「いいえ……夫も息子たちも。まったく、アリアの周りは騒がしいこと」
お茶会は穏やかに進んでいく。
アルヴィン殿下は堂々とした態度で客人たちに挨拶し、アリアは淑女らしく振る舞いながらも、時折年相応の微笑みを見せて場を和ませていた。
「殿下、こちらのタルトはアリアさまが選ばれたのですよ」
「そうなのか。君の趣味は素晴らしいね」
──その言葉に、兄ィズの怒気がさらに膨れ上がる。
「アリアの趣味を褒めるとは……！」
「だめです兄上！ だめですって！」
二人が暴発するまで、あとほんの一歩。
しかし次の瞬間。
「兄さまたち、そこにいるのでしょう？」
不意にアリアの声が響き、兄ィズは飛び上がった。
彼女は涼しい顔で、紅茶を注ぎながら呟いたのだ。
「母さまに見つからないうちに、おとなしくしていてくださいね？」
──完全に見抜かれていた。
背後から、レイナ夫人の冷たい視線が突き刺さる。
「レオン、ノア。……後でお話がありますわ」
「「ひぃっ！！」」
秋風がざわめき、紅葉がひらひらと舞い落ちた。
その後もお茶会は無事に続き、客人たちは笑顔で帰っていった。
最後にアルヴィン殿下がアリアへ深く礼をして去ると、兄ィズはようやく張り詰めた息を吐き出す。
「……妹よ。あんな危険な場に、二度と立たないでくれ」
「そ、そうだな。……母上のお仕置きより、殿下の存在の方が怖い」
そんなことを口にする二人に、アリアは肩をすくめて笑った。
「もう……本当に、兄さまたちはやり過ぎ……。いえ、今回はよく我慢？出来たと思います」
その声音には呆れと、ほんの少しの嬉しさが混じっていた。
