不運な転生令嬢は、恩返ししたいのに家族が溺愛しすぎて周囲がざわつく!?

第九十四話 兄たちが母の目をかいくぐろうとする

　レイフォード家の朝は、いつにも増して重苦しい空気が流れていた。

　重苦しいと言っても、それは父アレクシスの厳格さゆえではない。彼はすでに執務室へ引きこもり、帳簿と政務の書類を睨みつけていたからだ。

　重苦しさの原因は――母レイナ夫人。

　いつもは優雅に微笑み、家族を温かく包み込む彼女が、今は冷ややかな目をしている。長い金の髪をきっちりとまとめ、背筋を伸ばして居間の中央に座るその姿は、まるで“裁判官”であった。

　そこへレオンとノア、そして巻き込まれたアリアが顔を揃えている。

「さて……」

　レイナ夫人は静かに扇をたたんだ。その音ひとつで、レオンとノアはぴしっと姿勢を正す。

「あなたたち、最近……学園で“騒ぎ”を起こしているそうね？」

　低い声。笑ってはいない。

　レオンとノアの背筋に、冷たい汗がつっと伝う。

「い、いや、その……母上」

「ぼ、僕たちはただ……アリアを守ろうと……」

「守る？　守るために教師を廊下に引きずり出したり、女子生徒に取り囲まれたアリアを王女のように救い出したり、授業の邪魔をしていると、私の耳に入ってきたけれど？」

　レイナ夫人の言葉は矢のように鋭く、兄たちの胸に突き刺さる。

　アリアはおろおろと兄たちを見て、慌てて口を開いた。

「ま、まま上っ、兄さまたち、確かにちょっとやり過ぎですけど……でも、私を大事に思ってくれてるだけでして……」

「アリア」

　レイナ夫人は娘に優しく視線を向ける。

「あなたの兄たちが、あなたを大事に思っているのは、私だって知っているのよ」

　その目が再び兄ィズに戻る。

「……けれど、“やり方”が問題なのです」

　レオンとノアは同時に肩を落とした。

◆兄ィズの悪あがき開始！

　その日の午後。

　兄たちは早速“母の目をかいくぐる作戦会議”を開いた。

「いいか、ノア。母上は確かに鋭いが、父上と違って四六時中見張っているわけじゃない」

　レオンが低声で言う。

「ふむ……。つまり、監視の目をすり抜ければ、アリアを護れるってことだな！」

　ノアの目がぎらりと光る。

　アリアはテーブル越しにじとっと睨んだ。

「兄さまたち、諦めたらどうですか？　母上には絶対に見抜かれますわ」

「アリア、俺たちは兄だぞ！　妹を守るのは当然だろう！」

「そうだそうだ！　母上の言う“規則”とやらで、大切な妹を危険にさらせるか！」

「……だから、その“危険”って何ですかぁ！」

　アリアの叫びはむなしく響いた。

◆作戦その一：変装

　レオンとノアは、メイド服と庭師の作業着を用意した。

「これなら母上の目も誤魔化せる！」

　ノアが誇らしげにメイド服を手に取る。

「おい、俺がメイド役か？」

「当たり前だろ。兄上は顔が目立つから。俺が庭師で裏口から。兄上は室内に潜入だ」

　アリアは額を押さえた。

「……お願いですから、やめてください」

　結果。

　変装した二人は、屋敷を出る前にレイナ夫人に出くわし、あっさり捕まった。

「……庭師にしては腰の動きが軽すぎますね。メイドにしては背が高すぎますし」

　扇をぱちんと鳴らして、レイナ夫人は冷ややかに告げた。

「変装なんて百年早いわ」

◆作戦その二：護衛を雇う？

　次に考えたのは、代理を立てることだった。

「そうだ！　友人に頼めばいいんだ！」

　ノアが叫ぶ。

「だが……俺たちの友人に“女”はいないぞ」

　レオンが腕を組む。

「そ、それは……！　あ、演劇部から借りればいいんじゃないか？　女装慣れしてるやつがいる！」

「…………」

　アリアはそっと距離を取った。

（どうして私の兄たちは、こう、突飛な発想しか出てこないのかしら……）

　だがこの案も、友人を呼び寄せる前にレイナ夫人の耳に入り、即座に阻止された。

◆作戦その三：抜け道から！

「最後の手だ」

　レオンが夜の廊下を忍ぶ声で言った。

「裏庭から馬小屋を抜け、壁をよじ登って学園へ……！」

「おお、スリル満点だな！」

　ノアの目は冒険心に輝いていた。

　アリアは、寝間着姿のまま扉の陰からそれを聞き、膝から崩れ落ちた。

（兄さまたち……どこまで本気なんですか……！）

　そして案の定、廊下の角を曲がった先に、腕を組んだ母レイナ夫人が待っていた。

「――いい加減にしなさい」

　その声に、レオンもノアも凍り付いた。

◆母の本気

　居間に引き戻された兄ィズは、正座させられていた。

　アリアは兄たちを庇おうとしたが、母はにっこりと微笑むだけだった。

「アリア、心配しなくても大丈夫。私は怒ってなどいないわ」

「ほ、本当ですか？」

「ええ。ただ――“教育”の一環としてね。兄たちにも礼儀作法を身につけてもらおうかしら」

「「「ええええっ！？」」」

　その日から、兄ィズはアリアと一緒に礼儀作法の訓練を受ける羽目になった。

　食事の作法、舞踏の姿勢、茶会での会話。

　淑女教育どころか、“兄ィズの淑女教育”が始まったのである。

◆アリアの同情

　一週間後。

　兄たちは背筋をぴんと伸ばし、ぎこちなくティーカップを持っていた。

「こ、こうか？　アリア」

「う、うん……レオン兄さま、少しは上達しましたわ」

　ノアは足を組んで座るが、ふくらはぎがつって顔が真っ赤になっている。

「ぐ、ぐぬぬ……母上の課題、厳しすぎる……」

　その姿を見て、アリアはついにくすりと笑ってしまった。

「兄さまたち……なんだか、可哀想になってきました」

「アリアぁ……」

　レオンとノアの瞳が、潤んだ。

　だがその瞬間。

　扇を手にしたレイナ夫人が背後からすっと現れる。

「まだ姿勢が崩れていますよ」

「「「ひぃっ！」」」

　こうして、母の圧倒的な支配の下で、兄ィズの“護衛作戦”はことごとく失敗に終わった。

　だが同時に、アリアは気づいてしまう。

（母上は、兄さまたちの気持ちを全部わかっていて……でも、ちゃんと正しい形に導こうとしてるんだわ）

　レイナ夫人の強さと優しさに、アリアは改めて尊敬の念を抱くのだった。