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39「神隠しの伝説？」（後編）

※当初の1日1話更新予定を変更し、第27話より連続公開をしています。この回は、第七章（バレンタイン＆年度末編）の3話目です。

前後編の後編です。

　そうして、2日目もお昼に近づいていた頃。

　ざくっ、ざくっ

「ねえ、あなた達、1-Aの芥川(あくたがわ)くんを見てない？　行方不明らしいのよ」

「え？　いや、見てませんけど」

「白鳥先生、それってもしかして、過去の周回ではぐれたっていう生徒ですか？」

「そうなのよ。よく覚えていたわね」

「昨日、思い出す機会があったんですよ。でも……今回は回収しなかったのですか？」

「回収？　なんのこと？」

「「「「「え？」」」」」

「え？」

　かくかくしかじか

「ごめんなさい、私、スキーは苦手なのよ。あの時は、別の先生が見つけたわ」

「えー」

「がっくり」

　みんなの心の中で、白鳥先生の『残念美人』像が復活した瞬間であった。

「えっと、じゃあ、そうすると……その周回の時にも、私みたいなイレギュラーが存在したのかな？」

「安積さん、イレギュラーって。でもまあ、割と局所的だよな、『変動』があった割には」

「いやいや柿本、そんなのんきなこと言ってる場合じゃないでしょ！　『神隠し』の話、忘れたの？」

「あっ」

「んー、僕たちにも大きく関わりそうな話だし……白鳥先生、僕たちも芥川を探すのに協力していいですか？」

「そうね、みんなで動けばはぐれることはなさそうだし、天候も悪くないし……。お願いしていい？　お昼の間だけだけど」

「「「「「了解(ラジャー)！」」」」」

　あれ、なんか夏で見たことあるような返答が。もちろん、私も探すよ！

◇

　ざーっ

　ざくっ、ざくっ

「芥川くーん！　いるー！？」

「あくたがわー！　いたら、返事しろー！」

「芥川さーん、聞こえますかー」

　ざくっ、ざくっ

「おかしいわねえ、このあたりにいるはずなんだけれども」

「過去の周回の時ですか？」

「ええ。以前対応した先生曰く、この辺でうろうろしていたらしいの」

「確かに、木が多くて見晴らしが悪いね」

「でもよ、スキー板つけて、これ以上遠くに行けるか？」

「崖とかがあって落ちたとかじゃないしねえ」

「と、すると……」

　ざっく、ざっく、ざっく

「おい、いたぞ！　そこに倒れてるの、芥川だよな！？」

「そうよ！　誰か、救急の人連れてきて！」

「僕が行ってきます！」

　ざくっ、ざくっ

「おい、大丈夫か？」

「う……ん……」

「良かった、意識はあるみたいだね」

「そうね……。びっくりしたわ、まさか、倒れているなんて」

「この辺にいるはずなのに返事がない。地面は雪が積もっていて見つけづらい。ってことで、あたりをつけてみたんだ」

「柿本、やったじゃん！」

「本当ですね。放っていたら凍死の可能性だってありましたし」

「良かったね、本当に」

　本当に、良かった。

　まだ、謎が残っているけど。

◇

　幸い、芥川くんは少し過労気味だっただけで、迷っている最中に雪の中に倒れてから、数分程度気を失っていただけらしい。そして、その過労気味の理由は。

「ゆうべ、『神隠し』の話を聞いたら、怖くて眠れなくて……」

　柿本くんと似たような理由だった。でも、そんなに怖い内容だったの？

「その伝説、オチがあってな。消えた人は何十年も経ってから、再び姿を現すんだと。でも、家族や友人は、既に亡くなっていて……」

「ああ、浦島太郎伝説に近いね。どこか時間の流れが違うところにいたわけではなさそうだけど」

「俺たちの状況に照らし合わせれば、タイムリープ……いや、タイムトラベル、タイムトリップってことか」

「未来に向けて物理的に時間跳躍したってこと？」

「未来へのタイムトリップは、難しいことではないと言われているけどね。僕たちが感じる時間は、過去から未来へと流れているから」

「そう考えると、俺たちの過去へのループは、かなり特殊なんだなあ。記憶のみとはいえ」

　あと、1-Cのクラスのみんなが、ってところもね。つまり、

「柿本の『神様がループさせてる』説が強くなったね。明らかに『意図』を感じるもん」

「もしくは、意図をもった超未来人……とか？」

「誰なんだろうなあ」

　それはわからない。

　わからないけれども、ひとつだけ、私、安積菜摘から、みんなに謝っておくことがある。

「えっと、あの……ごめんなさい。さっきの『神隠し』の伝説、なぜこの周回だけに現れたか……私、心当たりがある」

「「「「「え！？」」」」」

「前に柿本くんに連れていってもらった古書店で、その伝説が書かれた本を買ったの」

「そういえば、何か買ってたな。あれが『神隠し』の？」

「神隠しとは書いてなくて、単純に、突然いなくなる、かと思えば、突然現れ、またいなくなって……を繰り返す、っていう伝承かな」

「そして、ついにはずっと……っていう？」

「うん。もっとも、近年の研究では、自殺願望とか、集落の人々との不和とか、そんな理由で森に逃げ隠れた(・・・)っていうのが本当のところらしいの」

「神様じゃなくて、自分から隠れたってわけか」

　特に、このスキー場がある地域に昔あった村の人々は、一生村から出ることがないことも珍しくないくらい、地理的にも精神的にも閉鎖的で、近くの森に行くだけでも『いなくなった』と思わせるほどだったようだ。

「でね、その本、人文関係の観点でも興味深い話だから、学校の図書室に寄贈したんだ」

「ああ……読んだのか」

「読んだんでしょうねえ……」

　古い本だったせいか、ちょっと、おどろおどろしい雰囲気もあるものだった。怪談集のようにも見えたかもしれない。

「というわけで、ごめんなさい。私、芥川くんにも謝ってくるよ」

「いやいや、そんなの、私たちのループを知っていたからわかっただけで、別に菜摘ちゃんのせいじゃないでしょ？」

「そうだよ。因果関係は安積さんの言う通りかもだけど、それに責任を感じていたらキリがないよ」

「だよなあ。あのビデオ投稿の影響の方が凄まじかったしなあ」

　いやまあ、そうなんだけど。

「じゃあ、白鳥先生に話してくるついでに、芥川くんと少し話題にする程度に留めるよ」

「だな。きっと喜ぶぞ、芥川も」

「かもねー」

「え？」

　え、なんで？

◇

　芥川くんが運ばれたロッジの特別室に行き、面会する。一通り話をしてから、ちょうどそこにいた白鳥先生と部屋を出て、クラスのみんなと話したことを白鳥先生にも伝える。

「全く、みんなの言う通りよ」

「でもまあ、私なりのけじめというか」

「安積さんがそれでいいなら、私からはもう何も言わないわ。彼も安積さんがお見舞いに来て喜んでいたし」

　いやその、本当になんで？　確かに、少し話をしただけでも割と喜んでくれていたけど。

「じゃあ、私は待機に戻るわね。安積さんも午後の研修がんばってね」

「あ、白鳥先生。ひとつ聞きたいことがあるんですけど」

「いいわよ。なに？」

「なぜ、クラスのみんなに『スキーが苦手』なんて嘘をついた(・・・・・)んですか？」

「……よく、気づいたわね。まあ、驚かないけど(・・・・・・)」

「白鳥先生って、クラスのみんなにバレないようにしていること、結構あるんですか？」

「そうね。あの子たちには、余計なことを考えすぎないようにしたいし」

「過去の、周回からの経験ですか？　みんなの……心が壊れない(・・・・・・)ように」

「まあね。というか、むしろ……ああ、安積さんは気づいているか」

「はい。クラスのみんなを誘導……っていうと、言葉が悪いですけど、そんな感じで」

「はっきり『洗脳』って言ってもいいのよ？」

「言いません！　せめて『マインドコントロール』に留めてほしいんですけど」

「それも結構ヒドいわよ？」

　くすくすくす

「人心掌握術、かしら？　安積さん、御両親から学んでいるはずよね？」

「ええ、まあ。お母さんは『帝王学』とか言ってましたけど」

「ちょっと違うと思うけど、話に聞くあなたのお母さんらしいわね」

「私は、あまり好きじゃないですけど。ただ、わかっているからこそ……」

「私のことも、気づかれちゃうか」

「気になるだけです。白鳥先生は……何者(・・)ですか？」

　……

「何者でもないわ。安積さんが、そうであるようにね」

「わかりました。別に、みんなを悪く扱っているわけではないですし。でも……」

「安藤くんのこと？」

「……わかっているなら、はっきりしてほしいなあ、と」

「そのうちにね。その理由も……安積さんなら、わかるでしょう？」

「まあ……」

　もうこれ以上、白鳥先生を追及する必要はないかな。こう言ってはなんだけど、私もクラスのみんなには、多少負い目がある。わかっていてもわからないふりをする(・・・・・)というのは、正直言って、罪悪感しかない。

「それじゃあ、またね」

「はい、また」

　すたすたすた

　……3月31日まで、あと2か月弱。素性はどうであれ、白鳥先生としてはなんとか実現したいのだろう。私という存在が現れた、この13回目のループからみんなで(・・・・)脱出することを―――

前後編にした理由は特にないけど伏線がないとは言っていない（おい）。なお、あと三話で第七章が終了し、第八章＝最終章となります。