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20「鳴海さんと湯沢さんの特訓のおかげかな？」

　ピロン♪

【AND】＠なつみ明日の海水浴、準備できてる？

【なつみ】＠AND できてるよ。穴場スポット、楽しみ

【XOR】＠AND ＠なつみ俺が発見したからな！

【しゆ】＠XOR はいはい、遭難遭難

【XOR】＠しゆ (。・・。)

【しゆ】＠XOR ほめてないし

【NOT】＠AND 今回もJT65はなしですかな

【AND】@NOT そうだね。JT9も期待薄だし

【なつみ】@NOT @AND ？

【AND】@なつみあー、説明が長くなるから、現地でね

【さら】@AND 私は今回もパス。原稿優先

【AND】@さら ……了解

【はの】@AND ところで、白鳥先生は今回どうしますか？

【なつみ】@はの白鳥先生も誘うの？

【AND】@なつみああ、別件なんだ。この時期特有の

【AND】@はのまあ、今回も行ってみるよ

【はの】@AND では、私も。@なつみには後ほど私から伝えますね

【なつみ】@はのうん

　……なんだろう、白鳥先生の、この時期特有のって。

　ピロン♪

「あ、鳴海さんからだ。……え？」

◇

　ぴんぽーん

「白鳥先生ー、大丈夫ですかー」

「白鳥先生、鳴海です。今回は、菜摘さんも一緒ですよ」

　…

　……

　………

　がちゃっ

「あー……3人とも、来てくれたのね」

「大丈夫ですか先生、夏風邪(・・・)」

「大丈夫。たぶん、いつも通り、明日には治ると……けほっ」

「ああ、寝て下さい。今回は、菜摘さんがおかゆを作ってくれるそうです」

「……ありがとう、安積さん」

「い、いえ」

　これまでの周回では、本日この日にクラスメートの多くが海水浴に行くと言うのが定番だった。柿本くんが国内でも無茶をした時にたまたま発見し、充実した海水浴場ながらも、今日が最も空いているとのこと。この検証だけで3周ほどかけたというから、相当の自信があるようだ。

　ただ、何をどうしたわけか、この日の白鳥先生は全ての周回で、必ず酷い風邪を引くのだそうだ。一周目はともかく、それ以降はわかっているのだから予防できそうなものなのだが、どうしても風邪になってしまう。ピークで38.1度、咳と身体のだるさがひどい。これが、毎周回のちょうどこの日に起こるとのこと。

「海水浴場が定着した次の周回かな、白鳥先生も誘うことにしたんだ。ちょうど週末だったし」

「そうしたら、これまでの周回を含めて、必ず寝込んでいたことがわかって」

「今回みたいに、サプライズのつもりで先生の部屋を訪ねたら……ってことで」

「そうなんだ……」

　話には聞いていたが、白鳥先生は本当に、学校近くのアパートの一室を借りて住んでいた。和室と洋室がそれぞれひとつ、そこに台所とバス・トイレ。あとは、押入れかな。

　それだけのスペースなのだが、家具は多いわけではなく、一通り片付いてもいるので、なんとなくひっそりとしている。やっぱり、私ならここで一人暮らしというのは厳しいかも。家事はともかく、住居スペースに他の誰もいないというのは寂しい。初めてまともに見るコタツは落ち着きそうだけど。

「おかゆ、できたよ」

「さすが、レトルトとは違うね。いい香りだよ」

「そうですね。さ、白鳥先生」

「ありがとう、みんな……あっ」

　ふらっ

「先生！」

　がっ

　すっ

「だ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫よ、安藤くん、鳴海さん。急に起き上がって、少しくらっとなっただけだから」

「でも、これまでの周回では、こんなこと……」

「気にし過ぎよ。タイミングの問題じゃないかしら。安積さんのおかげで、前より少し早く食べられるから」

「なら、いいんですけど。とにかく、おかゆを……」

「……」

「安積さん？」

「え？　あっ、と……はい、白鳥先生。熱いですから、気をつけて下さい」

「ありがとう」

　ずずっ

「うん、おいしい。これは、しそ味かしら」

「はい。梅よりも、この方がいいかなって」

「やっぱりね。安積さん、本当にありがとう。また今度何かお礼をするわね」

「そんな、いいですよ……」

◇

　その後、少し話をしてから、私たち3人は白鳥先生の部屋を後にした。これから最寄駅で他のクラスメートに合流して、目的地である海水浴場に電車で向かうためだ。

「白鳥先生、今回は大したことがなくて良かったですね」

「そうだね。いつもなら、僕たちが帰る寸前にふらふらしていたから」

「じゃあ、私がおかゆを作ってタイミングがズレたっていうのは、本当なんだ」

「そう、だね……」

　みーん、みーんみーんみーん……

　………

　……

　…

「ねえ、安藤くん。今日の海水浴なんだけど」

「なに、安積さん？」

「とりまとめ、私がやろうか？」

「……え？」

「菜摘さん？」

「安藤くんは、その方が……いいんじゃ、ないのかな？」

　みーんみーんみーんみーん……

　……

「……お願い、できる？」

「うん、まかせて」

「ありがとう。じゃあ、また。鳴海さんも」

「え、ええ」

　たったったったっ……

　………

　……

　…

「びっくり、しました。私たちでさえ、仲良くなり始めた8周目前後に、ようやく気づきましたのに。今でさえ気づいていない人もいますけど」

「柿本くんとか？」

「ええ、まあ。でも、安積さんはどうして気づいたのですか？　安藤さんが……白鳥先生を(・・・・)好きなこと(・・・・)を」

「どうしてかな？　鳴海さんと湯沢さんの特訓のおかげかな？」

　正直言うと、直感でしかなかった。恋やら愛やら全く縁がなかった私に、そんなことがわかるはずもない。はずもないのだけれど……。

「まあその、風邪を引いて苦しんでいる白鳥先生を見る安藤くんの目が、なんとなく、ね」

「……その、安積さん。もしかして、安藤さんを……」

「え？　うーん……そうかもしれないけど、そうじゃないかもしれない」

「……？」

「一緒にいて、落ち着くとは思う。話しているときとかね。でも、それだけかなあって」

　もしかすると、鳴海さんの言う通りなのかもしれない。私は、クラスのみんなの中でも安藤くんを特によく見ていて、だからこそ、今日の安藤くんの様子もよくわかったのかもしれない。でも、それだけなのである。

「こんなこと言うとマズいのかもしれないけど、白鳥先生もまんざらではないと思うんだよね」

「え！？　それはさすがに私たちも……え、でも、本当に？」

「白鳥先生、普段はあちこち飛び回って私たちをフォローしてくれているから、気を張っているところがあるよね。でも、今日の白鳥先生は風邪で弱っていて、いつもよりも本音が出ているように見えたんだ」

「じゃあ、一緒に白鳥先生の様子も？」

「証拠があるわけじゃないけどね。でも……恋とか愛とかって、はっきりと証明するものじゃないんでしょ？　鳴海さんと湯沢さんが教えてくれたじゃない」

　客観的に観察して考察し、結論を導こうとすることはできる。でも、それが無意味で無粋であることもある。それが、私自身を含む、気持ちの問題であるならばなおさらだ。

「ある意味、菜摘さんらしいですね。……でも、それなら柿本さんにもまだチャンスがあるということでしょうか」

「柿本くん？　え、柿本くんも白鳥先生が好きなの！？」

「……まだまだ特訓は必要のようですね」