終節 ： 静かなる終焉
前後も解らぬ暗闇の中、ぼんやりと輪郭が光る存在が近寄って来る。
此方の世界に来てからずっと見ていなかった夢の再発かと思い、重たい気持ちで溜息を吐いた所で違和感に気付き、慶護は頭を動かして、見えぬ筈の手足を視界に入れた。
すると、近寄って来る存在と同じく、自分の手足だけでなく、身体全体がぼんやりと光っており、その姿形を確認する事が出来た。
「身体が動かせるし、両腕もある……って夢だから、腕が戻っていても可笑しくないか」
ははっ――っと苦笑した慶護の眼前に、十数メートルは離れていたであろう存在がいつの間にか立っており、驚いて思わず後ろに退いてしまいかけた。
けれども、そこに立っているのは、何十、何百と見て来た顔の少女であったので、肺に溜まっていた空気を吐き出し、背筋を伸ばして対峙した。
久方振りに見る夢の中の白き少女であるが、見れば見る程、リゼットと本当によく似ており、今夢の中では、泣き顔しか見た事がないが、リゼットの様に、この娘も喜怒哀楽に合わせて表情をコロコロと変えて笑みを浮かべるのだろうかと慶護は考えた。
「君と会うのは久し振りだね。こうして僕の身体が自由に動かせる状態で会うのは初めてだから、何だか落ち着かないけど、泣きそうな顔なのは変わらないんだね」
外見がそっくりであるため、普段リゼットにするように手を伸ばして頭を撫でようとした所で、伸ばしたその手が、見慣れた自分の腕でなく、二回り近く大きくなっており、異様に発達した爪と筋に、節榑立った手となっていたため、慶護は慌てて手を退いた。
見た目は夢で何度か見た事のある異形の腕と全く一緒であるが、慶護の思った通りに動くため、自分の腕である事は間違いないようだ。
一体、コレはどういう事なのだろうか？ ――幾ら夢でも突拍子が無さ過ぎるため、銀髪の麗人に殺される所迄記憶を遡り、慶護は状況を確認する。
真紅のドレスを身に纏った《歪みの種族》に身体を好き勝手に破壊され、心臓を喰われた所で記憶が途切れ、次に意識が戻った時には、リゼットの叫び声が聞こえ、何故かユーベル教授と童話等で良く見る魔法使いの格好をした少女に、文字通り燃える毛並みをした、車程もある山猫の二人と一匹を相手に戦闘をしていた。
自分も《法術》――っとは若干感覚が違ったが、限りなくそれに近いのを行使して五角以上の戦いを繰り広げていた様だが、魔法使いの少女と、燃える毛並みの山猫が放った《法術》がリゼットに向かってしまっていたので、無我夢中で二人の《法術》の射線上に身体を割り込ませ、白き少女を脅威か護れた所で再び途切れる意識。
そして、三度意識を取り戻した所で、コレである。
此方の世界に来てからというもの、慶護の想像の範疇を超える事ばかりが起きてしまい、頭が混乱する日々の連続であるが、今回のはこの青年にとってもかなり上位に入る程のモノの様であり、首を傾げたまま唸ってしまっている。
ふと、リゼットにそっくりな少女へと視線を向けると、いつの間にか目を包帯で覆っており、服装も何処か薄汚れた感じになっていた。
それに、先程迄胸の高さにあった少女の頭頂部が、今は自分の臍の辺りになってしまっており、慶護が更に首を傾げ普段の癖で顎に手を持ってきた所で、左手も右手と同じく、異形のモノへと変わってしまっていて、慌てて自分の身体に手を当てて確認する。
全体的に細めであり、節榑立ち、人型であるが、服を必要としない浅黒い表皮。
身体を動かすのに何の違和感も無いが、気力に満ち満ちており、今ならユーベル教授を含めたあの二人と一匹を相手にしても、勝てる自信に溢れている。
何で僕はこんな身体になっているのに違和感がないんだ？？ むしろ――。
目に包帯を巻いた少女が異形に抱き着いた。
見た目だけでなく、行動の一つ一つがリゼットと全く同じであるため、彼女に普段するように、青年は異形となっている手で、優しく撫でた。
「……――」
遠くでナニカの音が聞こえ、異形は向けられたモノに絶望と恐怖心を与える威圧感のある顔を動かし、音のした方向を探す。
「……――っ！」
音はするが、姿は見えず、抱き付いている少女を撫でながら周囲に気を張っていると、徐々に音が意味をなして来た。
「……――イゴ……ケイゴ！！」
ケイゴ……――異形はその言葉に特別なナニカを感じて首を傾げて俯く。
「――ケイゴ！ ケイゴ、目を覚まして！！」
それに、異形にとって聞き覚えのある、今にも泣きそうなであるが必死な声に、漸く忘れ掛けていたナニカに気付いた慶護が、思わず面を上げると、相変わらず真っ暗闇であるが、肌で感じられるモノが鮮明になり、五感全てを認識出来るようになった。
それ迄感じていた、抱き着いていた少女の感覚が無くなった代わりに、五感全てが確かなモノとなり、慶護は身体全体で感じられるモノから、夢から覚めた事に気付いた。
「ケイゴ！ ケイゴ！ 起きて――」
「……あ、あぁ、大丈夫だよ、リゼット……ちゃんと起きているさ」
声のした方に腕を伸ばそうとしたが、何故か動かず、銀髪の麗人に奪われたからかと考えた慶護であるが、見えずとも、確実に自分の腕が両方共存在する感覚があるため、首を傾げると、頬の方から薄っすらと光が差し込んで来た。
視界を覆っているナニカの隙間から差し込んでいる光から、目だけを動かして自分の身体を確認すると、拘束服の様なモノを着せられており、両腕を自らの身体を抱く様にされていて、自由に動かせなくなっていた。
両足も揃えて拘束されている様で、左右別々に動かす事は出来ず、膝の曲がり具合と臀部から伝わってくる感じからして、拘束服を着せられた上に、椅子に縛り付けられているのだろう結論に達した慶護は、唯一自由に動く口から溜息を零し、背凭れに身体を預けた。
僅かに見える隙間から確認する限り、どうやらココは、石造りの部屋であるが、自分が生活をしていた学徒寮とは違う、どこか薄暗い雰囲気をした、地下室の様な場所である。
声がしたのでリゼットが居るのは確実だろうが、幾ら身動ぎ一つ出来ない様にしていたとしても、タダの学徒をココ迄厳重な拘束をした存在に、一対一で会わせるなんて莫迦げた事を《学園》が許す筈がないので、一つの確信を持って慶護は口を開いた。
「ふぅ～……ユーベル教授、そこに居ますよね？」
居るよ――っと相手に安心感を与えるユーベルの柔らかな声が返って来たため、慶護の口元に笑みが浮かぶが、続く言葉に頬が引き締まる。
「まぁ、今この部屋には、僕以外にも何人か居るけどね」
「……その気になれば、此方の世界の勢力図を塗り替えられてしまう存在が、ですよね？」
そうだね――っとユーベルは何とも軽く返した。
一ヶ月以上《学園》の内外で世話になっているため、ユーベルの性格をある程度把握しているからこそ、謙遜も何もなく、一言で返して来た意味を理解してしまい、慶護は苦笑するしかなかった。
下手に詮索や言葉を重ねるのは、余り宜しく無い、って事か……――っと得心した慶護は、口を閉ざし、静かに待つ事にした。
「……――ケイゴ、っと云ったかの？」
スカーレットとの一戦後に姿を見せ、アレンからアンネ教授と呼ばれた存在は、見た目と声音こそ少女のそれであるが、言葉使いや独特のイントネーションから、老獪さが滲み出ており、慶護は態度には出さずに気を引き締めた。
「はい、何でしょうか？」
成る程、戻っておるのか……――っと老獪さを孕んだ少女は、名を呼び、それの返答だけで一人納得すると、口を閉ざした。
「――ケイゴ君、何故この様な状況になっているのか、解るかしら？」
今度は艶のある妙齢な女性の声で質問が来たが、表情や態度を一切変えずに慶護は応える。
記憶が途切れ途切れのため、ハッキリとは解りませんが――っと前置きをして、慶護は曖昧な記憶の断片を引き出し、ポツリポツリと言葉にしていく。
「僕は真っ赤なドレスを身に付け、恐ろしい迄に綺麗な女性の姿をした《歪みの種族》に、両腕を奪われ、身体の中身を喰われた筈なのに、何故かこうして五体満足な状態で生きているのが大きいかと思います。しかも、最後に意識が途切れる直前に、ユーベル教授達と戦闘行為をしていた所からして、《拘束制御》と呼ばれる。何らかの制限を施されているとはいえ、《教授》と同等の能力を持ったナニカ――っといった認識になっているからですかね？」
概ねはその認識で間違えないわ――っと艶のある声は応えた。
「違う所を指摘するとしたら、わたし達はその《ナニカ》がどの様な存在で、どれ程の能力を持っているのかを知っているのと、今のケイゴ君はそうでないって所ね」
「それにしましては、随分と物々しい拘束だと思いますよ？」
目隠しをされた上に、拘束衣を着させられ、更に椅子にも縛り付けられている慶護。
相手から自由を奪うという意味に於いて一切の手加減が見えぬ状態に、慶護は苦笑した。
「今のオヌシはちごうても、いつ、何を切っ掛けでアッチに切り替わるか解らんからのう」
爆弾の扱いみたいですね――っと慶護は感じたままに返す。
限りなくそれに近いからの――っと老獪な少女の声は応える。
「それじゃ仕方在りませんね。いつ爆発するのか解らない爆弾が目の前にありましたら、僕も、爆発しない様に処理をするか、爆発しても大丈夫な様にします」
「タダの爆弾なら無視するが、世界地図を軽く変えてしまう程なので、こうしてワシら《教授》が処理班としてこの場に居るのじゃ」
やっと本音を漏らしたか……――老獪な少女の声の《処理班》との言葉を聞き、慶護は諦観に似た感情となった。
「そうですか……それじゃ、僕は爆破処理宜しく、幾重にも張り巡らせたバリケードの中で《教授》の方々の最大《法術》で消し飛ばされるんですかね？」
そんな事はせん――っと独特なイントネーションの少女の声は、若干の厭味を込めた慶護からの言葉を一蹴する。
「スカーレットに殺され、オヌシはアッチに切り替わった。《死》を発条としてそうなったと容易に想像出来る以上、オヌシの命を奪おうとするのは、莫迦がする事じゃ」
「今度は違うかもしれませんよ？」
「ワシは、石橋を叩き壊して渡る性格でな。確実に殺し切れると解らぬ限り、その様な危険は冒さぬ」
僕は分の悪い掛けは嫌いじゃないよ――っと軽口を叩いたユーベルを誰かが窘める音がして、慶護は苦笑する。
「ユーベル教授は、そんなに僕を亡き者にしたいんですか？」
まっさか～！ ――っとユーベルは心外だと云わんばかりに声を上げ、椅子に縛り付けられて、身動ぎ位しか出来ぬ慶護に近寄る。
「ケイゴ君は、僕の大切な教え子の一人だ。本当はこんな事をしたくないよ」
両肩に手を乗せられ、声が近いから、顔も近付けて訴え掛けて来たユーベルに対し、慶護は声のした方に顔を向けて、視界が覆われているため表情を確認出来ないが、目の前に居るであろう《教授》の真意を推し量ろうとした。
嘘をついている響きは無く、そこに含まれているのは、純粋な相手を思う気持ち……。
けれども、実際には、自分は拘束をされ、死にはしないが、それに近い事をこれからされるのは確実であるため、何て応えれば良いのか解らなくなり、慶護は、只々視線を送り続けるだけになってしまった。
「……ケイゴ君、ユーベルを信じてあげて。アナタの処分に最後迄抵抗して、後一歩でわたしとアンネ教授以外の《教授》と《決闘》をしそうになった位なのよ」
「そう……なんですか……？」
「ワシとシャインが止めなんだ、《教授》同士の《決闘》が開催される所じゃった。そんなの前代未聞じゃ。《学園》の存続を危ぶませる事なぞ、させてなるものか。故にワシと《学園長》の権利を行使して決定させたんじゃ」
それは一体、どんなのですか？ ――っと先を促し、慶護は自分の身がどの様な扱いをされるのか確認する。
「ユーベルの《学徒として生活させる》と他の教授達の《虚への永久追放》は相反するモノで、そのままでは結論なんぞでんのでの。折衷案として、《学園を利用した中規模法陣による幽閉》に留めさせたんじゃ。これは、《学園》の全機能の七パーセントも使用してしまうから、本来は使いたくないんじゃが、背に腹は代えられん」
「それでも、ケイゴ君の自由を奪う事になるから、本当は納得出来ないだけどさ……」
「ならば、コレ以外に、あの石頭共を黙らせる方法はあるのかの？ 悪いが、ワシも此奴を自由にさせるのには賛同しかねる。それは、この世界で生きている以上、オヌシの様な莫迦者以外、シャインも含め、皆同じ気持ちじゃ。オヌシが少しは出来る《法術師》であったとしても、制御下に置く事が不可能であるのは、手を合わせてみて解ったじゃろ？」
アンネに畳み掛けられてしまい、そのどれもがこの世界で生きている人達皆が思っている事であり、何も云い返せなくなってしまったユーベルは、……はい……――っと消沈した声で応えた。
「でも、それなら、ココ迄強力な拘束をしなくても良いんじゃないですか……？」
「《歪みの原始種族》に此奴の存在がバレたんじゃ。少しでも此奴のが漏れでもした場合、奴等はまた来るぞえ？ 今回は気紛れで《幻影》だったから良かったものの、今度来る際には《化身》――最悪、《本体》がやって来る可能性もあるのじゃ。そうなった場合、《学園》を護り切れるのかえ？ ワシらの《敵》は《歪みの種族》だけではないのだぞえ？」
「そ、それは……解っていますよ……解っていますが……」
……オヌシの云いたい事は解る……――っとアンネはそれ迄の、相手に畳み掛け、反論の余地を与えないモノでなく、聞き分けのない子供に対して、親が諭すような柔らかいモノとなり、ユーベルの言葉を受け止めた。
「じゃがな、ワシらは万全を期さねばならぬのじゃ。なまじ世界をどうこう出来てしまう力を得てしまっているが故に、ワシらはその一挙手一投足に対して、多大な責任を負わねばならぬ。さりとて、何もせぬという選択肢も、ワシらには無い。コレは、力を得てしまったモノに課せられた責務であり、存在意義じゃ。そして、それは――」
足音が近付き、慶護の数歩手前で止まる。
「この青年にも云える事じゃ。むしろ、ワシらよりも、この青年の責務の方が、その存在意義を含め、遥かに重い。完全に目覚めてしまっておれば、手を出せるモノは《純色》程度であり、自由にさせるしかないのじゃが、今は中途半端であり、《歪みの原始種族》に下手に手を出され、話すら通じない完璧な暴走状態になってしまったら、それこそ、この世の終わりじゃ」
「……アンネ教授――で良いのですよね？」
慶護は、艶のある声をした女性が《わたしとアンネ教授》と云っていたのを思い出し、これまでの話しの流れから、艶のある声をしたのがシャイン教授で、老獪さを孕んだ少女の声がアンネ教授であろうと予想し、声をかけると、あぁ――っと少女の声が応えた。
「僕には、あの真紅のドレスを来た人間にしか見えない《歪みの種族》に喰われて暫くの間のも、アナタ達と戦っていた時の記憶もありません……」
拘束着を着せられているため、慶護はアンネ教授が居るであろう方へ顔だけを向ける。
「だから、僕にそんな大仰な力や能力があるなんて、到底信じられない事です」
けれども――っと慶護は首を傾げ、苦笑する。
「僕の中に、僕の知らないナニカがあるのは解ります。両腕を奪われて中身を食べられた筈なのに、何事も無く生きているのがその証拠です。その上、拘束制御を掛けているとはいえ、アナタ達《教授》を相手に大立ち回りをして、今こうして拘束されている所から、事実なんだと思います。力があるモノは、本人が望むとも望まぬとも、多大な責務が乗っかるモノ――僕もそう思うので、このナニカを自分でどうこう出来ない以上、今の拘束されている状態は、仕方の無い事だと理解しています……理解はしていますが――」
納得はしていない？ ――っと確認するアンネに対して、慶護は首肯する。
「子供みたいに駄々を捏ねる事はしませんが、このナニカに対して知っている事を教えてください。何も解らず、何も伝えられず、《危険だから》という理由だけで臭い物に蓋をする様に、無かった事にされるのは、納得出来ません。そんな事をされる位ならば――」
リゼット――っと慶護から突然名を呼ばれ、慌てて応える。
「な、何、かな？」
「そこにフォスファーは居るかな？」
「う、うん……わたしの指に嵌めているよ」
それは重畳――っと慶護は満足気に笑みを浮かべた。
今の自分の態度から一気に警戒レベルを引き上げ、リゼットを護る様に移動したのだろうと予測しつつ、慶護は続けてフォスファーに声を掛ける。
「フォスファー、もし《障壁》を展開したら、何秒保たせられる？」
「あン？ ……それは、ココにいる奴等の攻撃を防げるレベルのか？」
そうだよ――っと慶護が首肯すると暫し静寂が空間を支配する。
「………………面白ぇ事を考えンな～……良いぜ。のってやるぜ」
フォスファーが自分の話を理解して乗って来た事に、慶護は表情には出さず、心の中でだけ笑みを浮かべる。
「先ずな、コイツ等の攻撃となると、《障壁》程度じャ無理だ。《結界》を展開する必要がある。でもな～、リゼットの嬢ちゃんの《法力》じャ、そこまで強力なのは無理だし、三秒位が限界だな。まっ、それでも――」
小僧の拘束を解除して俺を装着するには十分だな――っとフォスファーがありのままの事実を述べた瞬間、漂う雰囲気が瞬時に変化した。
自分の直ぐ近くに気配を感じたため、慶護はそちらに顔を向ける。
鼻孔を柔らかな香りが擽ったため、慶護は近くに来たのが、三人居る筈の《教授》の内、シャイン教授と呼ばれた女性だろうと予想する。
「ヲイヲイ、金髪の嬢ちゃん。小僧を人質にした所で意味がねェぜ？ むしろ、俺と小僧にしたら、そのまま首を掻き切って欲しい位だからな。そうすりャ、俺が《結界》を展開する手間も省けて助かるってもンだ。……まっ、俺とリゼットの嬢ちゃんを護る様に立っている長身の坊主と拘束制御が強力過ぎてガキに迄戻っちまってる嬢ちゃんもだ。俺の《結界》の強度を知ってンだろ？ 拘束制御が百パー効いている今のオマエ等じャ、三秒以下にするのは不可能だ」
「………………」
「……シャイン、手を退くのじゃ」
アンネに止められ、慶護の近くから気配と柔らかな香りが消える。
「ふぅ……解って頂けて、有り難いです。僕も痛いのは厭ですからね」
「人を脅しておいて、随分な云い草じゃな」
「でも、こうでもしないと、教えてくれそうにないですからね。違いますか？」
「世界には、知らなくても良いモノが多いというのに……」
「僕に関係の無い事でしたら、それでも良いですが、僕は関係者であり、当事者です。知らなくて良いかどうかは、僕が決めます」
仕方の無いヤツじゃ……――っと小さく呟き、アンネは溜息を零す。
「……遥か昔に《天使》と《悪魔》が存在し、この二者が六千年程前に《最終戦争》を勃発させたのは知っておるか？」
少しだけでしたら――っと慶護は首肯して返す。
「この《最終戦争》の爪痕は未だに世界のアチコチで確認出来る程じゃ。けれどもの、《最終戦争》が行われた爪痕や、《天使》と《悪魔》が《存在した痕跡》はあるのに、この二者は、今は何処にも存在しないのじゃ。幾ら《最終戦争》になったとしても、寿命とは無縁であり、《歪みの種族》の上級クラスの能力が基本であるこの二者が、完全に姿が消える事なぞ、先ず在り得ないのじゃ。なのに、今は存在しない……何故じゃ？」
「どちらかが勝利して、他方を滅ぼしたのなら、勝利した側が存在していなければいけないのに、そちらもいないとなりますと、考えられるのは、第三者が存在して、その存在が両方、もしくは、勝利して疲弊した方を滅ぼしたと考えるのが、普通ですね」
そうじゃ――っと同意し、アンネは慶護に一歩近寄る。
「第三者――《人類》が巻き込まれる形で《最終戦争》に参戦したのじゃが、《天使》と《悪魔》に比べると、遥かに脆弱な《人類》は、あっという間に滅亡の危機に瀕しての。最後の望みを掛けて、《人類》の全叡智と資産、能力、それと、あるモノの力を借り、《天使》、《悪魔》、《人類》、全ての《因子》を持った最終生体兵器――《人造神威》を創り上げたのじゃ。そして、最終生体兵器は《人類に仇なす存在》を七日間で全て排除し、結果、《天使》と《悪魔》は、この世界から消え、我々《人類》の勝利が確定したのじゃ」
ココ迄はユーベルから聞いていた内容とほぼ同じため、重要なのはココからであると感じ、慶護は静かに続きを待った。
「《人類》は滅亡を免れ、勝利した事に歓喜したのじゃが、数百年経ち、《最終戦争》の記憶も記録も薄れて来ていたある日、問題が発生するのじゃ。《天使》と《悪魔》、また、それらから《神》と称されていた存在すらも滅ぼした《人造神威》は、《歪みの種族》が大量に住み着く森で、一体静かに暮らしていたのじゃが、自分の制御下にならず、その気になれば、七日間で全てを滅ぼせる力を有したアヤツを恐れた時の権力者達が、当時最強と呼ばれていた《法術師》達を暗殺のために送り込んだのじゃ」
結果は想像通りじゃがな――っと何処か達観した感じで、アンネ教授が溜息を零す。
「《人造神威》に傷をつける事はおろか、誰一人欠ける事なく、丁重に《法術師》達の主の元に送り返されたのじゃ。その事により、《法術師》達は毒気を抜かれ、《人造神威》を《敵》として認識しなくなり、更にその彼らから報告を受けた時の権力者達は、討ち滅ぼす事を諦め、《監視》するだけにしたのじゃ」
まぁ、これだけで済めば、そこ迄問題にならんのじゃが……――っとアンネは言葉を一旦区切り、嘆息した。
「二十四時間厳重体制で《監視》をしていたにも関わらず、《人造神威》が突然姿を消し、代わりに森の許容量を遥かに超える膨大な数の《歪みの種族》が世界に溢れたのじゃ」
「……《人造神威》が蓋の役割をしていたんですかね……」
多分の……――っとアンネは何処か遠くに思いを馳せる消え去りそうな声で応える。
「《歪みの種族》が世界に溢れ、再び訪れた《人類》存続の危機にも関わらず、何故か《人造神威》が現れぬため、時の権力者達は力を合わせ、多大な犠牲を払いながらも、コレを撃退。《歪みの種族》の頂点である《歪みの原始種族》は殺し切れぬため、《封殺》した事により、数十年にも及ぶ《歪みの種族》と《人類》の戦争は終結したのじゃ」
「――んで、度々《歪みの種族》の大量発生や《人類》同士の大規模な戦争の勃発もあったけど、数千年に渡る平和な時が流れ、今に至るって訳さ。《最終戦争》時や《歪みの種族》との大規模な戦争の時に、限界を超えた《法術師》が《法力》の暴走によって、《歪みの種族》に《転化》する現象が発生して、一時期は《法術》廃止論が上がったりもしたけど、一度手にした便利な技術をそうそう手放せる訳もなく、遥か昔に比べれば依存度は下がっているけど、《法術》を中心とした技術を形成、発展をさせているのさ」
「制限は多くなっており、この《学園》もその制限の一つに数える事も出来るがの」
「……もし《転化》してしまっても、自分を殺し切れる、もしくは、《封殺》出来るクラスの《法術師》が傍に居る――でしたっけ？」
その通りじゃ――っと目の前からアンネの声が聞こえ、驚いて後ろに退いた慶護であるが、直ぐに椅子の背凭れ衝突する。
「さて、ココ迄の話を聞いて予想はついていると思うのじゃが、オヌシの中には、何故かその《人造神威》の力が宿っておる。出鱈目な力ならば、他に選択肢が幾つもあるのじゃが、アヤツの力と決定付けるモノがその左目に存在するのじゃ」
左目……――っと呟き、考え込む様に俯くが、直ぐに何かを思い出したのか、慶護は面を上げる。
「《契約の紋様》！」
「そうじゃ。《契約の紋様》は、似た様なモノは存在するが、一つとして同じモノは無い。にも関わらず、オヌシのソレは、《人造神威》が存在を示す際に使用していた紋様と全く一緒なのじゃ。そして、《オリジン》の《幻影》を軽く退け、拘束制御の一部を解除したワシ等《教授》とも互角以上に戦えるとなると、自ずと答えは出て来るというモノじゃ」
「《使い魔》の《召喚》には、召喚主の深層に眠るイメージや関連する事象が密接に繋がっているから、喚び出された存在の特徴から、様々な事を知る事が出来るんだ」
でもね――っと若干困惑した声でユーベルは続ける。
「リゼットは《人造神威》に関して、表層の所しか知らなくて、一般人と何ら変わらない知識しかなかったんだ。なのに、何故《人造神威》の力を宿した異性の存在を《召喚》出来たのか、更に解らない事が増えちゃうけど、重要なのは、《人造神威》の力を宿した存在がココに居るって事さ」
「しかも、アナタはわたし達と衝突する直前に《発現率二パーセント》って云ったの。二パーセントにも関わらずアレだけの脅威。見逃す訳にはいかないわ」
「逆を云えば、二パーセントの今ならば、ワシ等でも抑える事は可能という事じゃ」
そこ迄話した所で、慶護は近くに感じていた気配達が遠退いたので、目隠しをされていて見えないが、周囲を見回す様に顔を動かした。
「さて……悪いが、そろそろ《法術》を行使させてもうらうぞえ？」
一つ確認なのですが――っと慶護が尋ねるが、何も返って来なかったので、続けて良いのだろうと判断して、言葉を紡ぐ。
「僕はもうみんなに会えないのでしょうか？」
静寂だけが支配する空間に、慶護の言葉が響き、《教授》達が言葉に詰まる。
何も返って来ない事こそが答えであると悟った慶護は、肩を竦めて溜息を零した。
「………………そう、ですか……解りました。納得は出来ませんが、アナタ達の言い分は理解しました」
「納得出来ぬのは重々承知じゃ。もし、今この場でフォスファーを利用し、オヌシが拘束を解き、眠れる力を開放して真っ先にワシを殺しに掛かって来ても、仕方の無い事と考えてもおる。ワシはそれだけの事をしようとしておるからの」
だがの――っとアンネはコツンと杖の様なモノで地を叩いた。
「特異な能力を持ち、力のあるモノが負うべき責務があるが故に、ワシを殺しても構わぬが、代わりにこの《学園》を護り、世界の均衡を保つ事を誓え。それが誓えるのならば、戒めを解き、ワシを縊り殺して自由になるが良い」
「ア、アンネ教授！」
シャインが慌てて声を掛けるが、本人に止められてしまい、それ以上喋る事をせず、口を閉ざしてしまう。
「……さぁ、どうじゃ？ 誓えるのか？ 誓えぬのか？ どちらなのじゃ？？」
アンネ教授からの言葉を受け、慶護は俯いて瞳を閉じ、心の奥で自問自答する。
《学園》を護る事を誓え。
――ワシらの敵は《歪みの種族》だけでないと云っていた所からして、確実に政治的なナニカが存在し、物理的、精神的に護れという事になる。
世界の均衡を保つ事を誓え。
――力を持つモノが負うべき責務……《最終戦争》を終結へと進ませ、《人類》を勝利へ導いた程の力となると、それが負うべき責務なんて……。
それが誓えるのならワシを縊り殺して自由になるが良い。
――自らの命を天秤に掛けられる程の覚悟……そんなの……。
「……僕程度が誓える訳、無いですよ……」
「……酷な選択をさせて、すまんの……」
それ以上の言葉は不要と判断し、アンネが両サイドに控えているユーベルとシャインに目配せをし、慶護を中心に等間隔で距離をとって、手を下に向けると、同心円上の《法陣》が瞬時に形成され、薄暗い石造りの部屋全体を淡く照らす。
危険であるからと教授達から距離を取った所で立ち竦むリゼットの顔は今にも泣きそうな程歪んでいる。
慶護の足元だけに形成されていた《法陣》の光が強くなると、部屋が照らされ、部屋の周囲の石造りの壁にも幾何学文様が徐々に浮かび上がり、幾つかの光線が床を走って《法陣》へと繋がる。
言葉としては聞き取れぬ独自の響きを持った《声》で三者三様の詠唱を続ける。
《学園》と《教授》クラスの《法術師》を利用した《法術》は、もし《攻性》を持たされ、この世に具象化した場合、地図を書き換えてしまう程の《生体エネルギー》を集約して尚、《教授》達は《円環加速》を掛けていていく。
微細に漏れた《生体エネルギー》にあてられ、一瞬意識が遠退き掛けたリゼットであるが、頭を振って気持ちを切り替えると、下唇を噛み締めて痛みで繋ぎ止める。
極限に迄高められた《生体エネルギー》により、《法陣》からの光は、部屋全体が白一色としか感じられぬ程のモノとなる。
三人の《教授》の《声》が重なり合い、《共鳴》したのを兆しとして、下に向けていた手を大きく横に薙ぐ。
「――っ！！」
言葉として認識出来ぬ《声》が重なり、《法術》は結ばれて効果を発揮する。
部屋中を白へと塗り替えた極光が徐々に納まり、元の薄暗い石造りの姿となると、床や壁面へと焼き付けられた《法陣》や幾何学文様の中心に、何事もなく椅子に座らされたまま佇む慶護の姿が在る。
慶護の姿を確認した三人は、《法術》が滞り無く発動した事に胸を撫で下ろしながら、自分達の半分も生きていない青年への酷な仕打ちに、思わず俯いてしまう。
ゆっくりと瞼を開けたリゼットだけは、慶護が何事も無く佇んでいる事に首を傾げ、ユーベルへと近寄った。
「ユーベル教授……わたしには、部屋中に《法陣》が焼き付けられた様にしか見えないのですが……」
「そうだね～……術を施行した本人じゃないから解らないけど、実は物凄く――」
おっとと……――っとユーベルがふらついたので、慌てて手を伸ばしかけたリゼットであるが、掌を向けられ、笑みを浮かべたので、大人しく手を引いた。
「この通り、とっても消耗しているんだ。それは僕だけじゃなくて、アンネ教授やシャインも一緒さ」
でも……――っとリゼットは慶護が椅子に座っている方へと顔を向ける。
近くに行ってみな――っとユーベルに促され、《法陣》の中にいる慶護へと恐る恐るリゼットは近寄った。一度だけユーベルに振り返ると、頷かれたので、小さく頷き返し、リゼットは慶護へと腕を伸ばす。
「……――えっ？？」
もう一度伸ばすが、目の前に慶護が居るのに、何故か身体を通過してしまい、リゼットの手は虚空を掴んでしまう。
「えっ？ えっ？？ ……ど、どういう、事……？」
「ケイゴ君の存在の位相をズラしたんだよ」
「位相を……ズラす……？？」
「大雑把に云ってしまえば、こちらからは見えるが、あちらからは見えぬ、異なる時空に飛ばしたのじゃ。そこに見えているのは、彼の青年の蜃気楼の様なモノ。決して触れる事は叶わぬ」
「そ、それじゃ、ケイゴは今どんな所に居るのですか……？」
無じゃ――っとアンネは肺に溜まった空気と共に、心に蟠っている気持ちも一緒に吐き出して切り替える。
「何も見えず、何も聞こえず、何も感じられず、自分以外のナニモノも存在し得ぬ、只々無の空間におる」
「そ、そんな……」
「外から解除する以外には、脱する事は不可能の空間じゃ。もし内側から無理矢理に脱しようものなら、ワシ等《教授》三人と《学園》、それと《学園長》という五重の関門全ての《法術》を打ち破らねばならず、今の青年では先ず不可能じゃ」
リゼットは両手で顔を覆うと、膝から崩れ、嗚咽を漏らした。
背を丸め、静かに涙を零す白き少女に、担当《教授》は手を伸ばし掛けるが、途中で止めて、ゆっくりと首を横に振る。
少女の嗚咽が静かに響く部屋に、鎮痛な静寂のみが漂う事となった。
コレにて、『誰が為に君は逝く』の第一章は終了となります。
書き溜めていたのを一気に載せましたので、
第二章以降は、更新が遅くなってしまいますが、
どうぞ、よろしくお願いいたします。
