湊原ましろチャンネル 〜愛猫が畏怖の魔人に進化したけど、可愛すぎる件〜

第六話 初顔合わせ

この作品を選んでいただき、ありがとうございます。

初めての作品になります。至らない点もあるかと思いますが、どうぞよろしくお願いします。

更新は毎週火・金予定です。

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「そろそろ、着陸します」

竜での移動は一時間弱。

恐怖の空旅はなんとか気力で耐え切った。

ましろは早々に爆睡していたので、肩を軽く揺らして起こす。

「ましろ、そろそろ着くぞ」

「……んみゅ……」

猫みたいに顔をこすりながら目を開けたかと思うと、次の瞬間、にぱっと表情が明るくなる。

「にゃー！　竜さん、いっぱいいる！」

その言葉通り、空には何体もの竜が飛び交(か)っていた。

ここは、“天竜山(てんりゅうざん)”の中腹あたり。都市部から離れた緑の豊かな場所だ。

目的地は聞いていなかった……けど、この光景を見れば誰でも察せるだろう。

これだけの竜が確認できる場所なんて、この山しかない。

だから、ここの麓(ふもと)にある“天竜基地”に行くものとばかり思っていたんだけど……それにしては、距離が離れすぎている。

視線の先に見えるのは研究施設のような建物だけ。どう見ても基地には見えない。

――っ！？

竜が急降下を始めた。

高度が一気に落ちる。

悲鳴を上げそうになる。

だけど、視界の端にましろが目に入った。ここはグッと我慢する。

叫ぶわけにはいかない。

ましろの前で、情けない姿は見せたくない。

……当の本人は、キャッキャと楽しそうにはしゃいでいるけど。

ありがたいことに竜は見事な着地を決めてくれた。地面に降りる際も衝撃を一切感じさせないほどに。

俺たちは順番に背から降り、ようやく地面に足をつけた。

思わず、深く息を吐いた。

知らないうちに、全身に力が入っていたらしい。

竜はそんな俺を一瞥すると、ふぅ、と鼻息をひとつ。

……まるで呆れたとばかりに。

そのまま、山の奥へと飛び去っていく。

「ありがとー！」

ましろは姿が見えなくなるまで手を振り続けている。

俺も並んで手を振った。

……乗せてくれて、ありがとな。今回は俺の負けでいいさ。

さて、もうすぐ新しい部隊に合流できるのだろう。

ここからが本番。気合を入れねば……。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

と思っていたのだが。

特尉に案内されたのは、先ほどの研究施設――竜生態(りゅうせいたい)研究所と書かれた建物だった。

拍子抜けするほど、どこにでもありそうな研究所に見えた。

入口には受付があり、白衣姿の職員が行き交っている。

巌斗(がんと)特尉の後ろについて歩きながら、軽く周囲を確認する。

そこで、違和感に気づいた。

すれ違う人は多いのに、誰一人として、ましろのことを気にしていなかった。

猫耳は見えているはずなのに、誰も驚いたりしていない。

ここの人たちは魔人を見慣れているのだろうか。

そんなことを思いつつも、特尉の後ろをついて行く。

そしてエレベーターに乗り込む。

そこに表示されている階数は、一階から三階。

しかし、特尉は階数のボタンをすぐに押さずに、何かしらの操作を行った。

すると、エレベーターは動き出したのだが……。

階数の表記が地下にどんどん進んでいく。

ふと、子供の頃に見た“秘密基地”という言葉が頭をよぎる。

だけど、その高揚は長くは続かなかった。

ここは現実。

行き先も告げられないまま、地下へ連れていかれる。

無意識に唾を飲み込んでいた。

「湊原曹長はこういうの嫌いですか？」

「……いえ、アニメの世界のようで、格好良いと思います」

「それはよかったです。これ、隊長の趣味なんですよ」

特尉は微笑みを浮かべながら、そう答えた。

おそらく俺の緊張を察して話しかけてくれたのだろう。良い人なのだと思う。

……しかし、そこで気づく。

ましろが静かだ。

腕の中で、今日もらったゲーム機をぎゅっと抱えている。

視線は、ずっとそっちに行ったまま。

これから新しい部隊との顔合わせだというのに。大丈夫だろうか……。

まあ、気持ちはわかるんだけど。

やがて、エレベーターは停止した。

通路の先に、重厚な扉が一つ。

特尉がキーを操作すると、低い駆動音を立てて扉が開く。

視界が一気に開けた。

天井は高く、空間は想像以上に広い。

正面の壁一面には巨大なモニターが並び、中央には立体的に投影された世界地図。

各所で、オペレーターたちが無言で端末を操作している。

キーボードを叩く音と、機械の低い駆動音だけが響いている。

――しかし、それよりも目を引くのは、中央に立っている二名。

そのうちの金髪の男性が、こちらに歩み寄り、明るい声を掛けてくる。

「やあ！ よく来たね！

ここは“魔衛(まえい)独立戦術部隊”の作戦室。

そして、君たちの新しい配属先さ」

年齢は十代後半ぐらいに見える。

柔らかな笑顔で、こちらに敵意のようなものは全く感じない。

「僕は凪(なぎ)。この部隊の隊長をしている」

……この人が、隊長なのか。

俺には、どう見ても普通の青年にしか見えなかった。

それこそ、どこかの大学生だと言われた方が、まだ納得できるくらいには。

むしろ、隣に立つ黒髪の女性の方が――。

そう思った瞬間、その女性が静かに一歩、前へ出た。

「我は久遠(くおん)。副隊長をしとる」

低く、落ち着いた声。

整った顔立ち……だけど、それよりも目を引くのは、漆黒の鱗に覆われた太い尾と、頭部から伸びる角。

この人は魔人だ。

「……それで、君がましろちゃんかな？」

久遠副隊長に意識を取られていると、凪隊長がましろに声を掛けていた。

しかし、ましろはまったく反応しない。

ゲーム機をぎゅっと抱き締め、ソワソワしている。

や、やばい。完全に心ここに在らずだ。

「ほ、ほら、ましろ。挨拶、挨拶」

「……あ、うん。ましろです」

……あ、ダメだ。

しかも、ましろが泣きそうな顔で、こちらを見上げてくる。

ゲーム機を、さらにぎゅっと抱え直しながら。

「ソーマ、まだおしごと終わらないの？」

……来てしまった。

まあ、わからないこともない。むしろここまでよく我慢できたものだ。

しかし、俺は怖くて二人の顔が見れない。

初対面なのに、仕事よりゲームを優先する子供だと思われたのではないかと……。

そんな不安とは裏腹に、久遠副隊長がましろの前に来てしゃがみ込んだ。

「それは、玩具かえ？」

「うん……。今日もらったの。……だからはやく遊びたい……」

ましろはゲーム機をぎゅっと抱きしめた。

「ふむ……。ずっと我慢しておったのか。偉いの」

そう言って、久遠副隊長はましろの頭を撫でた。

思わず胸を撫で下ろす。

――久遠副隊長は、最初から怒る気などなかったのだろう。

「二人は疲れとるようじゃし、今日はもう終わりでいいじゃろ」

「いいのっ！？　クオンありがとう！」

「ああ。その代わり、今度、我にその玩具の遊び方を教えてくれるか？ やったことがなくての」

「うん！ ましろ、教えてあげる！」

「じゃあ、約束じゃ」

そう言って、二人は指切りをしていた。

「……久遠。まだ部隊の説明とか出来てないんだけど」

「そんなものは次でよかろう。

……それに、ちょっと気になることがあっての。凪よ、後で話がある」

「はぁ……わかったよ」

凪隊長が俺に視線を向ける。

「えっと、それで、君はなんて言うんだったかな」

「は、はい。ましろの保護者で湊原蒼真と申します」

「ああ、そうだった。それじゃあ、巌斗に部屋まで案内させよう。

明日はここに十時ごろに来てくれればいいよ」

「はっ！ 了解いたしました！」

――まあ、俺の立場なんて、そんなものか。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

俺たちの部屋は司令室のさらに下の階にあった。

部屋自体は洋風で部屋数も二人暮らしにしては広い。

「ソーマ！　はやくはやく！」

……その声に、思わず苦笑する。

今日は色々ありすぎた。

部隊のことも、あの二人のことも、まだ何も分かっていない。

でも――。

少なくとも、敵ではなさそうだ。

「……ましろ。“働かざるものゲームできず“だぞ。

明日からはちゃんと仕事も手伝ってくれよ」

ましろは少し不満そうだったが、それでも何とか頷いてくれた。

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