湊原ましろチャンネル 〜愛猫が畏怖の魔人に進化したけど、可愛すぎる件〜

第五話 新天地へ

この作品を選んでいただき、ありがとうございます。

初めての作品になります。至らない点もあるかと思いますが、どうぞよろしくお願いします。

更新は毎週火・金予定です。

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俺たちの泣き声と、笑い声の中に、トントン、と控えめなノックの音が混ざった。

……どうやら、ここまでらしい。

宿舎を出ると、外には黒い車が待っていた。

「君たちは、ここまでだ」

三人が足を止める。

大佐は助手席へ。

ましろは車の前で振り返った。

三人は笑って手を振る。

小さくうなずいてから、後部座席へと乗り込んだ。その胸にゲーム機をぎゅっと抱きしめながら。

小嶋が俺をまっすぐに見てくる。

「班長。俺たちのこと、次の部隊でちゃんと推薦しといてくださいよ」

「……お前、こんな時に……。ああ、任せろ」

続いて、菅野が一歩前に出た。

「班長、今まで本当にありがとうございました」

「こちらこそだ。お前たちが部下で、本当に良かった」

すると、小嶋が鼻で笑う。

「何言ってんすか。俺たちの上司は、ましろでしょ」

二ノ宮もそれに続く。

「そうです、そうです。班長は――おまけですよ〜」

……まったく、こいつらは、最後まで変わらないな。

だけど、次の瞬間、三人はふっと表情を引き締めた。

「班長。ましろを頼みます」

「当たり前だ。任せろ」

三人が、小さくうなずいた。

俺も、車に乗り込む。

助手席の大佐が、ルームミラー越しにこちらを見る。

「お別れはできたかな？」

「はい、ありがとうございました」

「また今度いっしょにゲームするの！ ぜったいなの！」

ましろの言葉に、大佐は少しだけ目を細める。

「……それは、良い約束だ」

車は、静かに動き出した。

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車は、数分もかからないうちに、軍の飛竜港に着いた。

その名の通り、竜が離着陸するための場所だ。

車を降り、大佐の後について歩き出す。

向かっている先には、巨大な銀青色の“塊”。

……いや、まさか。

さすがに、あれが竜ってことはないよな。

そう思いたいのに、距離が縮まるにつれて、形がはっきりしてくる。

「うわー、とっても大っきい！」

ましろはぴょんぴょん跳ねながら、全身で喜びを表している。

俺は、思わず口を大きく開けたまま、立ち尽くした。

竜といえば象ほどの大きさを想像していた。

しかし目の前のそれは、胴体だけで二階建ての建物ほどもある。

あまりにも大きすぎる……。

背中に、ぞわりと寒気が走った。

「私の管轄は、ここまでだ」

大佐はそこで足を止め、振り返る。

「ここから先は、彼――巌斗(がんと)特尉の管轄だ」

大佐は一歩引き、そして、付け足すように言う。

「――ちなみに彼は、魔人だよ」

上ばかりを見ていて、気が付かなかった。

竜の足元に、軍服を身に纏い、大きなマスクをした、茶髪の男性がいた。

長身で、服の上からでも隠しきれないほど、がっしりとした体つき。鍛え上げられた兵士のようだ。

彼は、大佐に礼をすると、ゆっくりとマスクを外した。

そして、にかっと人懐っこい笑みを見せる。

「初めまして。巌斗と申します。湊原曹長と、ましろちゃんですね。お迎えに上がりました」

声は穏やかで、口調も丁寧だ。

見た目の印象に反して、落ち着いた空気すら感じる。

――なのに。

俺の視線は、唇の奥に覗く鋭い牙から、どうしても離れなかった。

その瞬間、“魔人”という言葉と一緒に、忘れたはずの恐怖が蘇ってきた。

軍は、魔人に助けられている。

頭では、ちゃんとわかっている。

それでも――。

目の前に立つこの男に身体が勝手に強張る。

「……湊原、です。わざわざ、ありがとうございます」

必死に声を整え、なんとか挨拶は返したが、顔が上げられない。

自分でもわかるほど指先が小さく震えていた。

その時だ。

「がんと！ よろしくねっ！」

横から弾むような声が飛んできた。

もちろん、ましろだ。

「こちらこそ、よろしくね。君たちには期待しているよ」

特尉の声は、先ほどと変わらず穏やかだった。

……何を、俺は怖がっているんだ。

ましろも同じ魔人だ。

俺は“魔人”というだけで怖がる人間とは――違う。

そう、自分に言い聞かせて、顔を上げる。

そこにあったのは、ただまっすぐに笑う、優しい表情だった。

そのとき、大佐がくすりと笑みをこぼした。

「大丈夫なようだね。では私はこれで失礼するとしよう。――湊原君、ましろ君、また会おう」

大佐は軽く手を振り、そのまま車の方に戻っていった。

俺はその背中が遠ざかるまで礼をし続けた。

「それでは、俺たちも、そろそろ行きましょうか」

「……これで、移動するんですよね？」

「ええ、もちろん。この竜なら二十人ぐらいなら問題なく運べますよ」

「すごーーい！ ましろ、はやくのりたい！」

ましろははしゃいでいるが、改めて竜を見る。

思わず、唾を飲み込む。

「ご安心を。この子は賢く穏やかです。輸送も慣れていますので」

特尉がそう言った瞬間、竜がこちらをちらりと見て、ふう……と長い鼻息を漏らした。

……今のため息か？

ビビってるの、バレてるんじゃないだろうな。

特尉が竜に上り、足場を出してくれた。

それを使い、俺たちも竜の背に登る。

そこからの景色は、当たり前だけどかなり高い……。

特尉は、竜の鞍に備え付けられた箱を開け、リュックを二つ取り出した。

「念のため、これを背負ってください。万が一の安全装備です」

「……万が一、というのは？」

思わず聞き返すと、特尉はからっと笑った。

「規則です。今まで落ちた人は……ほとんどいません」

……ほとんど、か。

それはつまり、ゼロではないということだろう。

じわりと、背中に嫌な汗がにじむ。

「ま、ましろ、大丈夫か？」

「うん！ だいじょーぶ！」

元気よく返事をするましろとは対照的に、

俺は必死に平静を装いながら、リュックの肩紐を強く握った。

「では、出発します」

特尉の合図とともに、竜の巨大な翼が、ゆっくりと持ち上がる。

――っ！？

空気が一気に押し出され、身体がぐっと浮いた。

悲鳴は、たぶん……喉の奥で止まった、はずだ。

これは親としての威厳だ。

ましろの前で、取り乱すわけにはいかない。

「ソーマ、たのしいねー！！」

無邪気な声が聞こえる。

「お、おう……。た、楽しいな。風が……すごく気持ちいい……」

声が裏返らなかっただけ、自分を褒めてやりたい。

ふと横を見ると、ましろは小嶋たちにもらったゲーム機を取り出そうとしていた。

「ましろ、今はやめとけ！ 物理的に落ちちゃうから！」

「えー、 わかった……」

こうして俺たちは、新たな舞台へと向けて、空の旅が始まった。

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