湊原ましろチャンネル 〜愛猫が畏怖の魔人に進化したけど、可愛すぎる件〜

第一話 すべての始まり

本編は、プロローグの十年前から始まります。

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森の巡回結果を書き終え、パソコンの電源を落とす。

今日もいつも通り、平和な一日だった。

「ふぅ……よし、みんな帰るぞ！」

「了解です、班長。お疲れ様でした」

「お疲れさまでしたぁ」

「おつかれっすー！　班長、今日もゲームしますよね？」

「ああ。その予定だ。いつもの時間にな」

部下たちはそれぞれ返事をして、事務所を後にしていった。

真面目な菅野(すがの)。

おっとりした二ノ宮。

軽口ばかりの小島。

この三人の班長になって、もう三年になる。

今年で三十二歳。

若手とは呼ばれなくなったが、班をまとめる役としては、どうにかやれていると思う。

後は部屋に戻って、ゲームをするだけ……なんだけど、大事な用事がもう一つある。

俺は帰宅前に、いつものように訓練所へ向かう。

そう、あの子を迎えに行くために。

「にゃあ！」

扉を開けた瞬間、白い塊が勢いよく胸に飛び込んできた。

顔をぐいぐい押しつけてくる。

「おっと……ただいま、ましろ」

腕の中で、満足そうに喉を鳴らしている。

白猫のましろ。

俺の相棒であり、娘のような存在だ。

見た目は普通の猫……なんだけど、その身に魔力を宿す彼女は、分類上は魔物として扱われる。

魔物は人にとって生存を脅かす存在なんだけど、ましろのように人に寄り添い、助けとなってくれる例外もいる。

今日も俺たちの巡回を手伝ってくれた頼もしい子だ。

「今日も頑張ったな」

「にゃっ」

短く鳴いて、しっぽを揺らしている。

この鳴き方は肯定の合図。ちゃんと意思疎通もできる賢い子でもある。

「よし。帰ったら、今日もゲームをしよう」

「にゃ！」

嬉しそうに返事をして、ましろが俺の背中に移動する。

このおんぶの体制が、すっかり定位置になっている。

ましろと一緒に仕事して、家に帰ってゲームをする。

俺はこんな何気ない毎日が大好きだ。

仕事終わりに、ただ一緒に家に帰るこの時間すら愛おしい。

ましろがいるからこそ、俺は頑張れるんだと思う。

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宿舎の食堂で夕食を済ませ、そのまま部屋へと戻った。

部下たちも、いつもの時間に自然と集まってきた。

「班長の部屋、いつも綺麗ですよね」

「ましろちゃん、今日もよろしくね〜」

「今日は新作っすよ、新作！」

「はいはい。順番にな」

ゲーム機の電源を入れる。

ましろはすかさず俺の足元に座り、画面をじっと見つめていた。

何故か、その姿を見て……あの日のことを思い出した。

ましろに初めてコントローラーを渡した日のことを。

冗談半分で渡したつもりなのに、まさか、ゲームができてしまったんだからな。

めちゃくちゃ驚いたけど、それよりも嬉しさが勝った。

だって、俺の好きなものを、一緒に楽しんでくれるんだぜ？

嬉しいに決まっている。

画面が切り替わった瞬間、ましろが身を乗り出して、前足をコントローラーに置く。

いつものゲームスタイル。やる気満々である。

しかし――

今日のましろは苦戦していた。

それもそのはず、このゲーム、操作が複雑すぎた。

左スティックを動かしながら、複数のボタンを押す。

流石に猫の手では難しい。

「……あ、惜しい」

「にゃ……」

キャラクターがコースを大きくズレる。

ましろは画面を見つめ、自分の前足を見下ろした。

それでも、諦めない。

何度も挑戦している。

しかし、なかなかうまくできない……。

「にゃーーーー！」

「今の、コーナー、もうちょっとで曲がれるんだけどな……」

ましろは上手くできず、拗ねて俺の足で丸まってしまった。

俺はそんなましろを撫でながら、つい、口に出してしまった。

このままでも十分だと、そう思っていたはずなのに。

でも、もっといろんなゲームを一緒に楽しめたらと、そんな欲が生まれてしまった。

「……なあ、ましろ」

本当に、何気なく。

「もし……ましろが人間だったら……もっと一緒にいろんなゲームができたのかもな」

一瞬。

ましろの体が、ぴくりと震えた。

俺の方を見て、首輪に前足をかける。

カリカリと、引っかく。

「え……外してほしいのか？」

「にゃっ！」

迷いのない返事だった。

これまで、ましろが首輪を外して欲しいなんて言ったことなかったのに。

少し疑問に思いながらも、俺はそのまま外してしまった。

――その瞬間。

眩い光が、部屋を満たした。

「ま、ましろ！？」

「な、なんすかこれ！？」

「ましろちゃん……！」

部下たちが声を上げる。

光の中で、形が崩れ、包まれていく。

やがて、光が収まった。

そこにあったのは――繭。

「……繭？」

誰も動けなかった。

何が起きたのか、全くわからない。

テレビからは、さっきまでのゲーム音が、虚しく流れ続けている。

「と、とにかく医者だ！ 医者に連絡しないと！」

俺は震える手でスマホを取り出す。

「ましろ……大丈夫か……？」

返事はない。

ただ、静かに、そこにあるだけ。

俺が変なことを言ってしまったせいで……。

あの一言が、ましろの何かを決定的に変えてしまったのだけはわかる。

そんな予感だけが、胸に残っていた。

繭の前で立ち尽くしながら、

俺は自分の軽率さを、何度も何度も後悔していた。

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