ツルの恩返しⅡ（ もうひとつの昔話 48)

　その昔。

　ある山深い村に木こりの男がおりました。

　この男には働き者の嫁がおり、その嫁の織る美しい布を町で売った金で、男は毎日、遊んで暮らしていました。

　布を織るとき、

「決して見てはなりませんよ」

　嫁はそう言って奥の部屋に閉じこもり、朝から晩までカッタン、コットンと布を織っていました。

　この嫁。

　猟師のワナにかかっていたところを、男に助けられたツルの化身。恩返しにと、自分の羽を抜いて、それで糸をつむいで布を織っていたのです。

　嫁は日ごとにやせていきました。

　かたやそのぶん、男には美しく立派な布が手に入りました。

　そんなある日。

　男は嫁との約束を破り、ついに布を織る部屋をのぞき見て、嫁の正体を知ってしまいます。

「正体を知られましたからには、わたしはここを出ていかねばなりません」

　嫁は白いツルに姿を変えると、悲しい鳴き声を残して山へと飛び去りました。

　その後。

　男は逃げたツルを探し、毎日のように野山を歩きまわりました。

　けれど、どこをどう探しても見つけられません。

　そんなとき。

――そうだ！

　男はハタとひらめきました。

　あのツルでなくてもかまわないのではないか。どんなツルでも助けて恩を売れば、同じように恩を返してくれるのではないかと……。

　さっそくあちこちにワナをしかけました。

　すると一羽の鳥が捕まりました。ツルではありませんが、きれいな羽を持っています。

――美しい布を織ってくれそうだな。

　男は助けるふりをして、その鳥をワナから逃がしてやりました。

　その晩。

　一人の娘が男の家を訪れました。

「決して見てはなりませんよ」

　前の嫁と同じことを言って、娘はそのまま奥の部屋に閉じこもりました。

――よし、いいぞ……。

　男は二度と同じ過ちをせぬよう、決してはた織りの部屋をのぞきませんでした。

　一方、娘はこまっていました。

　男が布を織る姿を見てくれなければ、ずっと羽根をむしって織り続けなければなりません。それではいずれ死んでしまいます。

　カッタン、コットン。

　娘は大きな音を立て、男が興味を引くように布を織りました。

　ですが男は、いつまでもたっても部屋をのぞいてくれませんでした。このままでは明日にも死んでしまいそうです。

　翌朝。

「私はワナにかかっていた鳥で、あなた様に助けていただいた者です。今日まで人となって、ご恩返しにと布を織ってまいりました」

　娘は男にすべてを打ち明け、それから鳥に姿を変えると悲しい鳴き声を残し、山のかなたへと飛んでいきました。

　男が残念そうにつぶやきます。

「くそー、カモに逃げられてしまった」